– Конечно, я хочу полететь в Венгрию! – взъярилась она. – Но не настолько, чтобы творить дурную магию по вашей указке.
– Вы говорите, что вам нужна более сильная мотивация, – ответил Лес наглым, но омерзительно вкрадчивым голосом.
– Я говорю, что мне прежде всего надо подсчитать на моем цамологепе. Но подозреваю, что расчеты скажут этого не делать.
Лес покосился на экран, и Эржебет это видела. Лес Холгейт и Фринк выразительно переглянулись.
– Знаете что, – почти нервно объявила Эржебет, – вы настолько недостойны моего доверия и помощи, что я должна абсолютно твердо сказать «нет». Я не стану его пересылать. Затея чудовищная. Мне даже цамологеп не нужен.
– Ну хоть что-то хорошее, – фыркнул Фринк. – Потому что он больше не у вас.
Эржебет рефлекторно схватилась за сумку.
– Что?! – воскликнула она, начиная перерывать содержимое.
– Я забрал персональное счетное устройство Актива для изучения и сохранности, – объяснил нам всем Лес Холгейт.
Кровь отлила от лица Эржебет. Она высыпала содержимое сумки на конференц-стол и в лихорадочных поисках цамологепа отодвигала в сторону щетки для волос, бумажные носовые платки, микстуру от кашля, губную помаду, винтажный пульверизатор для духов.
– Сэр, – продолжал Лес, обращаясь к экрану. – Полагаю, этот шаг можно использовать также как базис для переговоров.
– Где мой цамологеп? – севшим голосом спросила Эржебет. Я бы в жизни не подумала, что она может выглядеть такой уязвимой.
Лес Холгейт извлек из другого внутреннего кармана квиток.
– Покуда вы пересылали Тристана, я извлек ваше счетное устройство и отправил его в Трапецоид.
– Где он? – повторила Эржебет, глядя расширенными от ужаса глазами. – Я должна знать.
– В пути.
– Он мне нужен. – Эржебет изо всех сил пыталась сохранить достоинство. – Он мне нужен здесь, под рукой. Без него диахроническая магия невозможна.
– Разрешите вести переговоры с Активом? – спросил Лес у компьютерного экрана.
Я с трудом подавила желание чем-нибудь в него запустить.
– Разрешаю, – ответил Фринк.
Лес повернулся к Эржебет и убрал квитанцию в карман. Бодряческая позитивность, которую он излучал, действовала как скрип железом по стеклу.
– Цапыгип, – (он ни разу не произнес это слово правильно), – определенно не нужен вам для каждой заброски, поскольку его не было с вами, когда вы пересылали подполковника Лионса в прошлое. Следовательно, он не нужен вам, чтобы переслать туда меня. Один ВиМН, один раз, одно дэ-эль-о.
Это слово он тоже всегда произносил неправильно. Ребекка завела глаза к потолку и выпалила: «ДЭЛО!» Лес не ожидал поправки, поэтому немного сбился с ритма на ударной концовке:
– Просто… доверьтесь мне. Потребуется только один раз, потому что я это разрулю!
Эржебет открыла было рот, но сдержалась. Лицо ее было уже не белым, как полотно, а нездорово-зеленоватым.
– Вы говорите, что если я перенесу вас в тиршитский ВиМН, то немедленно получу цамологеп обратно.
Он улыбнулся.
– Перенесите меня в Тиршит. Вернувшись, я дам указание вернуть вам цагалибоп.
– А если не перенесу? Что тогда?
Лес пожал плечами.
– ОДЕК, не выполняющий поставленных задач, не имеет для нас большой ценности. Сотрудники будут сокращены.
– Вы меня уволите? – Она пыталась говорить прежним язвительным тоном.
Он покачал головой.
– Ответ отрицательный. Но при перемещении материальных ресурсов ваш цалогап почти наверняка затеряется. Будет очень жаль.
– Хорошо, – сказала она. – Я вас перенесу.
Все встали.
– Доктор Стоукс, – сказал генерал Фринк. – Вас я попрошу остаться.
Это больше походило на приказ, чем на просьбу, так что я села обратно и пялилась в ноутбук, пока остальные выходили из зала. Лес вышел последним и закрыл за собой дверь. При этом он попытался встретиться со мной глазами, но я не доставила ему этого удовольствия.
Теперь остались только я и генерал Октавиан Фринк, вернее, я и плоскопанельный монитор, передающий сильно увеличенное изображение генеральского лица из какого-то надежно защищенного помещения для видеоконференций в Вашингтоне.
– Да, генерал Фринк?
– Вы – умная женщина. Вы должны были понять, что это невероятно дорогостоящий и окольный путь добывания небольшой суммы на карманные расходы, по меркам Трапецоида.
– Такая мысль меня посещала, – призналась я.
– Тем не менее то, что сейчас сказал Лес, – пустые угрозы. ДОДО не закроют. Руководство, возможно, поменяют, но он будет работать и дальше.
– Почему? – спросила я. – Потому что вам нужен дешевый плутоний?
– Не буду вам лгать. Это нас, безусловно, интересует. Но даже если мы никогда не убедим Актив превращать свинец в плутоний, программу не свернут. Очень досадно, что вы так затянули проект с закапыванием бадьи. Даже если вы откопаете бадью и продадите книгу завтра, прибыль не покроет расходы. Однако мы учимся, доктор Стоукс. Да, фаза проб и ошибок мучительна, но сейчас ДОДО накапливает основополагающие знания, как нам проводить диахронические операции в будущем и как их, возможно, проводят наши противники в эту самую минуту.
Я уже не впервые слышала намеки, что иностранные державы, возможно, имеют свои аналоги ДОДО. Это объясняло готовность Фринка и других финансировать такое сомнительное начинание.
– Я рада слышать, что мы продвигаемся вперед, пусть и наобум.
– Вот как раз последнее я и хотел бы исправить. Слишком уж много, на мой вкус, непредсказуемости и случайности в ваших… ДЭЛАХ. – Надо отдать ему должное – он потрудился запомнить правильный вариант. – Именно поэтому я надеюсь всерьез подключить Роджера Блевинса.
Генерал сделал паузу, ожидая от меня какой-то реакции.
Он не стал бы этого делать, если бы ожидал негативной реакции. Нет, он явно рассчитывал, что я запрыгаю от радости. Рассчитывал, потому что на такое настроил его старый школьный приятель Блевинс – навешал лапшу наплел небылиц о наших превосходных отношениях учитель – ученик.
Я застыла. Как олень в свете фар. Не самая сильная моя сторона. Позже, обучаясь рукопашному бою с инструкторами, я много наслушалась о взаимодействии хищник – жертва и о том, как природный инстинкт заставляет нас замирать в хватке более сильного зверя. Оказалось, что можно выработать в себе умение отбиваться или бежать, но тогда я этого не умела.
– Я обсудил ситуацию с Роджером, – продолжал Фринк. Он немного опешил от моей реакции, но быстро пришел в себя и заговорил со всегдашним напором. – Он очень хорошо о вас отзывается, но мы пришли к консенсусу, что старый конь борозды не испортит. Вам нужны люди, которые знают историю, древние языки, и все такое. Константайн Рудж держит руку на пульсе, но он занят и много времени уделять не может. Так что я попросил Роджера. И он согласился взять в Гарварде академический отпуск, чтобы включиться в работу ДОДО по полной. Ему потребуется несколько месяцев, чтобы разделаться со всеми гарвардскими делами, но он готов. Я хотел, доктор Стоукс, чтобы вы узнали первой. Учитывая вашу дружбу, думаю, для вас это будет большим облегчением.
– Спасибо, что поставили меня в известность, генерал Фринк. Что-нибудь еще?
– Жду хороших известий с вашей стороны через несколько часов. Лес – толковый малый. Если он сказал, что
