– Это не одно и то же, – насупилась стражница. – И это не смешно, командир.
– Ну, как скажешь. – Он не видел смысла спорить.
– Не смейтесь надо мной.
– Даже не думал, – серьезно произнес Джеко, изо всех сил пытаясь удержать рвущийся на свободу хохот.
Настроение, испорченное ночными событиями, стремительно улучшалось. Его подчиненная, такая уверенная и бойкая в обычной жизни, сейчас вела себя заметно скромнее – словно провинциалка, впервые попавшая в Валеску. Смотрелось это довольно весело.
Он вспомнил, что она лишь на пару лет старше его, и все-таки улыбнулся.
– Я на вас обижусь, командир.
С трудом напустив на лицо непроницаемое выражение, капитан открыл дверь кабинета и прошел внутрь.
Остановился, растерянно смотря по сторонам.
– О боги… – прошептала Чери, заглянувшая в комнату вслед за ним. – Боги.
На сей раз его подчиненные все-таки воспользовались полученным разрешением и остались ночевать во дворце.
Вот только это никак не помогло им избежать сновидений. А Невеста больше не собиралась щадить никого из своих врагов…
Джеко остановил взгляд на искаженном от ужаса лице Карлана. Проблема с предателем решилась сама собой, но радости от этого не было никакой.
– Проклятье…
Рядом с мертвым помощником лежало тело Стори. В соседнем помещении обнаружились Шеллар с Дирреком, уставившиеся в потолок испуганными остекленевшими глазами.
Лорд, ощущая страшное опустошение, медленно прошел к своему месту и уселся в кресло. Затем облокотился на стол, сцепил пальцы и принялся рассматривать ногти, думая о том, что их давным-давно требуется подстричь. Почему бы не сделать это сегодня? Можно ведь пойти наверх, отыскать валяющиеся где-то в ванной комнате ножницы…
Чери присела напротив. Немного помолчала, потом произнесла тихим, лишенным эмоций голосом:
– Остался Серни. Нужно проверить, что с ним. Я знаю, где его дом.
– Нет. – Джеко с трудом отвлекся от своих рук и поднял взгляд. – Нет… ты сейчас пойдешь к городскому управляющему. Он где-то здесь, во дворце. Возьмешь любого встречного слугу, покажешь перстень и скажешь, что это мой приказ. Когда попадешь к лорду Шарно, объяснишь, что случилось. В остальном он сам разберется. Главное, не называй его Белобровым.
– Хорошо. – Стражница послушно кивнула, встала и скрылась за дверью.
Он остался в одиночестве. Полном, беспросветном.
Тайная стража практически прекратила свое существование. Из одиннадцати человек осталось только трое. А скоро будет найден труп Щепки, потом смерть навестит остальных…
Капитан просидел еще несколько минут в полной неподвижности, затем мотнул головой, достал из ящика стола стопку бумажных листов и взялся за перо.
Лорд Шарно появился лишь спустя полчаса. Зашел в кабинет, тихо выругался при виде покойников, но задерживаться возле них не стал, двинувшись прямиком к вышедшему из-за стола капитану.
– Даже не знаю, что здесь сказать, лорд Тень. Примите мои искренние сожаления по поводу случившегося.
– Спасибо, – кивнул Джеко. – Можно положиться на вас в этом вопросе?
– Да, конечно. – Аристократ уверенно кивнул и тут же слегка поежился, случайно взглянув на застывшее лицо Диррека. – Вы просто скажите, что именно от меня требуется.
– Здесь адреса тех, у кого были семьи. – Капитан протянул ему два клочка бумаги. – Моя помощница покажет, кто есть кто. Передайте родственникам тела и выдайте по двадцать золотых из моих личных средств. Остальных погибших нужно будет похоронить. Достойно. Вот распоряжение для казначея – можете брать у него столько денег, сколько потребуется.
– Хорошо. – Лорд Шарно бегло просмотрел украшенные печатями записки и согласно кивнул. – Все будет сделано, не беспокойтесь.
– Спасибо.
В кабинете началась беспорядочная возня.
Вернувшаяся Чери сняла с мертвецов их перстни, а потом провела тщательный обыск, следя за тем, чтобы ни одна из принадлежащих тайной страже вещей не оказалась в чужих руках.
Управляющий, дождавшись появления своего помощника, отдал ему несколько приказов, после чего ушел, направившись к казначею.
Возникшие из ниоткуда слуги занялись телами, неуклюже ворочая их из стороны в сторону и по одному вытаскивая в коридор.
Джеко, не желая больше смотреть на происходящее, отвернулся к окну.
Благо ждать ему пришлось не очень долго – уже минут через десять суета закончилось, а хмурая стражница с облегчением закрыла входную дверь.
Настала пора думать о том, чем заниматься дальше.
– Командир? Теперь пойдем к Щепке?
Джеко вспомнил гулявшую по городу Невесту и покачал головой.
– Нет. У меня есть для тебя задание.
– Какое?
– Нам нужно узнать то, что выяснил саккский посол. То, из-за чего он покинул Валеску. Ты возьмешь лучшую лошадь из дворцовой конюшни и отправишься в расположение Черного легиона – это строго на восток…
– Я знаю.
– Хорошо. Там командует генерал Рош Звонкий…
– Я знаю.
– Так. Не перебивай. Отдашь ему вот это письмо и заберешь с собой тех солдат, которых он тебе даст. Найдешь саккца, допросишь. Отчет перешлешь мне с ящерицей. Затем разрешаю отдохнуть где-нибудь дней десять. Вот деньги.
Чери взяла протянутый ей лист бумаги, подбросила на ладони мешочек с монетами и сердитым взглядом уставилась на командира.
– Кому нужен этот проклятый посол вместе с его никчемными тайнами? Вы просто хотите убрать меня из города.
– Мне плевать, что ты об этом думаешь. Выполняй приказ.
– Но…
– Выполняй приказ, я сказал! – Джеко вложил в голос всю накопившуюся за последнее время злость. – Немедленно!
– Да, командир. – Стражница вытянулась в струнку, развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула комнату.
Он опять остался один посреди пустого кабинета. В голове снова всплыла противная мысль о том, что тайной стражи больше не существует. Совсем.
У него и так-то было слишком мало людей, а теперь…
– Двое, трое… какая разница, – пробормотал лорд, небрежно двигая по столу чернильницу. – Какая уже разница…
Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…
Собственные мысли вызвали у Джеко горькую усмешку. Если у него ничего не получалось даже с помощниками, то какова вероятность того, что получится сейчас, когда все они мертвы?
Попытки самовнушения помогали слабо. Что вообще он мог предпринять в подобной ситуации? Если теперь, без помощи Карлана, у него не было даже привычной информации о случившихся за ночь событиях?
Эта мысль неожиданно заставила капитана разозлиться.
– Время сделать что-то самому, не так ли?
К сожалению, самое большее, на что он был способен в одиночку, – это отправиться в ночное патрулирование. Как обычный городской стражник.
Почему бы и нет… но для этого по-прежнему требовалось получить хоть какое-то оружие.
Джеко поднялся из-за стола, запер кабинет и быстрым шагом направился к императорским покоям.
– Простите, лорд Тень, но его величество вас не примет, – устало произнес очередной гвардеец.
– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
– Лорд Тень, простите, но мы все получили прямой приказ. – В голосе воина появились извиняющиеся нотки. – Император вас не примет. И он не хочет получать от вас сообщения. Все, что нужно, ему расскажут его высочество и лорд Чаща.
– Проклятье… а сам принц здесь?
– Нет, лорд Тень, он с визитом в посольстве Тардии.
– Проклятье. Спасибо.
Спустившись на первый этаж, капитан подошел к выходу из дворца, сделал несколько шагов по открытому пространству и
