– А мы…
– Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской стражи требовалось прочесать город вдоль и поперек при первых признаках угрозы. Тогда мы смогли бы все исправить. К сожалению, о прошлом думать всегда легче, чем о будущем.
– Я видел ее вчера на улице, – пробормотал капитан. – Она наблюдала. Просто наблюдала. А сегодня ночью умерли четверо моих людей. И обычных стражников осталось совсем немного.
– Мне очень жаль ваших подчиненных, брат Джеко, – неожиданно тепло произнес жрец. – Я помолюсь за них сегодня. Пусть их души обретут покой и тепло.
– Спасибо. – Лорд почувствовал, что у него на глазах проступают непрошеные слезы, и разозлился на собственную мягкотелость. – Нужно что-то придумать. Сделать.
– Мы будем молиться. – Голос брата Кериша по-прежнему был полон печали, но теперь в нем появились твердые нотки. – Если бог сможет нам помочь, то поможет. Но я больше никого не стану заставлять идти на улицы Валески. Храм останется в стороне.
– Понимаю.
На обратном пути капитан размышлял о том, что все происходящее начало стремительно приближаться к своей развязке. А вот какой эта развязка окажется…
Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка содрогнулся.
– Надо как-то убедить принца. Обязательно.
Ему пришло в голову, что неиспользованных возможностей еще довольно много. В конце концов, можно ведь привести к столице Черный легион, наполнить улицы солдатами… вот только будет ли от этого хоть какая-нибудь польза? Вопрос…
Откуда-то из-за соседних домов донесся испуганный детский вскрик, громкое лошадиное ржание, а затем отчетливый треск и глухой удар. Джеко, решивший, что случилась какая-то поломка и неожиданно попавшим в беду людям может потребоваться его помощь, ускорил шаг. Добрался до конца здания, свернул за угол…
По центру крохотной улочки стояла разломанная на две части длинная повозка. Рядом с ней, быстро заливая мостовую темно-красной кровью, валялся лошадиный труп. Оторванная голова животного находилась немного в стороне, еще чуть поодаль виднелись три человеческих тела – два больших и одно совсем маленькое.
Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.
– Что за… проклятье!
Амулет, к которому он нечаянно прикоснулся, был раскален настолько, что обжег своему хозяину пальцы.
Из-за обломков телеги послышался слабый смешок, отчетливо прозвучавший среди внезапно наступившей тишины. Еще через мгновение пришло осознание того, что настала пора убираться из этого места.
Убираться как можно быстрее.
Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несся вперед, сжимая зубы и стараясь не отвлекаться ни на что вокруг.
Смех летел вслед за ним, отражаясь от стен зданий, вплетаясь в слабый шорох ветра, эхом гуляя среди встречавшихся на пути переулков…
Стражники возле ворот проводили бегущего человека удивленными взглядами, но останавливать не стали, опознав в нем командира тайной стражи. Несколько попавшихся на пути аристократов испуганно шарахнулись в стороны. Гвардейцы, дежурившие на входе во дворец, расступилась, пропуская капитана внутрь, а потом вытащили мечи, приготовившись встречать неизвестную угрозу.
Но никто так и не появился.
Пытающийся отдышаться лорд несколько секунд смотрел на совершенно пустую площадь, затем скривился от боли и начал расстегивать куртку. Добрался до насквозь прогоревшей рубашки, потом с ругательством отодрал от кожи бесформенный кусочек металла.
В воздухе запахло гарью и жженым мясом.
– Что случилось?
Голос гвардейца прозвучал достаточно испуганно для того, чтобы Джеко засмеялся – хрипло, даже несколько истерично.
Он все-таки остался жив. Снова.
– Лорд Тень?
– Я увидел демона. – Капитан показал встревоженным воинам расплавленный амулет. – Если бы не эта штука, то остался бы там.
Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать на дворец, гвардейцы быстро успокоились и расступились в стороны, заняв свои привычные места.
Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокровищницу.
Он невольно улыбнулся, вспомнив про выставленную из города Чери.
– Хоть кто-то окажется вдали от этого кошмара…
Наследник престола, в отличие от своего отца, игнорировать командира тайной стражи не стал. Напротив, пригласил его на аудиенцию практически сразу после того, как получил соответствующую просьбу.
– Приятного дня, лорд Тень. Мне докладывали о том, что вы пытались меня найти. Что-то произошло?
– Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.
– Садитесь – Принц устало махнул рукой на свободный стул. – Слушаю.
Было заметно, что последние дни дались ему непросто. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами…
– Я знаю, что плохо выгляжу, – усмехнулся будущий правитель. – Ничего страшного. Слушаю вас.
Капитан смущенно кашлянул, отвел взгляд и начал подробно рассказывать обо всем произошедшем за последнее время.
Внимавший ему принц становился мрачнее с каждой минутой.
– Озвученный вами вариант пугает, – произнес он, когда Джеко закончил говорить. – Но я вижу во всем этом и несколько приятных моментов.
– Каких же, ваше высочество?
– Для начала, вы придаете слишком малое значение тому, что сумели найти средство, благодаря которому можно спастись от демона. Думаю, рано или поздно этот вариант пришел бы кому-нибудь в голову, но ваша помощница оказалась быстрее всех. Передайте ей мою личную благодарность за это.
– Обязательно передам, ваше высочество.
– Если судить по вашему рассказу, то можно сделать вывод, что демон невсесилен. Он не способен держать под контролем целый город и его на какое-то время отпугивают амулеты. А страх, который он нагоняет на столицу, можно перебороть. Это очень хорошо.
– Бороться с Невестой у нас все равно не получится, – заметил капитан. – Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.
– Главное – понять, как именно мы можем воспользоваться просчетами врага… Будете чай?
– Не откажусь, ваше высочество. Нам обязательно нужно найти тех, от кого зависит присутствие демона в нашем мире. А еще требуется оружие. Сейчас мы попросту ничего не можем ему противопоставить.
– Знаю. – Принц, разливавший по кружкам темный напиток, недовольно поморщился. – Поверьте, лорд Тень, я отлично это понимаю. Но отец болеет и не может участвовать в происходящем, а забрать у него ключи от внутреннего хранилища не могу уже я.
Джеко чуть поколебался, но потом все-таки осторожно поинтересовался:
– С императором все будет хорошо?
