Он неосознанно отступил назад, вернулся на порог и попытался понять происходящее.
– Невеста, что ли…
Его тихое бормотание услышал один из дежуривших возле дверей гвардейцев.
– Это у всех так, лорд Тень. Нужно просто привыкнуть.
– Что значит «у всех»?
– Ну… то и значит. – Воин недоуменно пожал плечами. – Как только выбираешься наружу, сразу начинает казаться, что рядом какая-то гадость. Хочется обратно. Это проделки демона, верно?
– Скорее всего. – Он обвел окрестности сердитым взглядом, но ничего странного так и не увидел. – Вот сволочь.
Джеко опять шагнул на брусчатку и решительно двинулся в сторону тардийского посольства, надеясь встретить там принца и объясниться с ним без лишних проволочек.
Вдруг наследнику престола все же удастся как-то подействовать на своего отца…
Ожидания в очередной раз не оправдались. Охранник, узнавший командира тайной стражи, вежливо пригласил его пройти внутрь особняка, помощник посла встретил появившегося гостя не менее благожелательно… вот только ни самого посла, ни принца в здании уже не было.
– Увы, господин Тень, его высочество совсем недавно покинул нас. А господин Шедри отправился на родину.
– В Тардию? Сразу после визита принца? Так быстро?
– Все верно, господин Тень.
– Но почему?
– Увы, мне это неизвестно. Могу ли я помочь вам еще чем-то?
– Нет, благодарю вас… приятного дня…
– И вам, господин Тень.
Джеко вышел обратно на улицу, пребывая в легком недоумении.
Зачем принцу понадобилось посещать посольство? Почему тардиец уехал настолько быстро?
– Неужели…
Он замер, обдумывая пришедший в голову вариант. Возможно, сын императора максимально серьезно воспринял историю, произошедшую с казначеем, и попросту выгнал посла из государства? В таком случае это был действительно правильный поступок… но вот его последствия могли оказаться совершенно непредсказуемыми. Потеря доверия, разрыв давних и прочных отношений с Тардией…
С другой стороны, какое может быть доверие к соседу, ведущему против тебя тихую войну?
– Да никакого, – сам себе ответил лорд, осматриваясь по сторонам.
Немедленно искать встречи с наследником престола ему расхотелось. Скорее всего, у принца только что произошел не самый простой разговор, и ему нужно было дать хоть какую-нибудь передышку.
Придя к такому выводу, капитан решительно двинулся в сторону казарм городской стражи, решив все-таки узнать свежие столичные новости.
Неясная тревога, бесследно исчезнувшая внутри тардийского посольства, опять витала вокруг, намекая на то, что правильнее всего будет немедленно вернуться домой, спрятаться за надежными стенами, притаиться в безопасности…
Джеко поморщился и ускорил шаг, радуясь тому, что до цели осталось уже совсем немного.
– Приятного дня, лорд Тень. – В голосе поздоровавшегося с ним пожилого лейтенанта не было ни особого почтения, ни радости. – Что привело вас к нам?
– Мне нужна обычная сводка по происшествиям, случившимся за ночь.
– А почему не пришел Карлан?
– Карлан умер сегодня ночью, лейтенант.
– Понятно. Если вы немного подождете, то вам все подготовят. Как полагается.
– Стойте. – Он понял, что совершенно не горит желанием читать сухие строчки отчетов. – Расскажите своими словами.
Стражник несколько замялся, потом кивнул.
– Если без цифр, то смертей примерно столько же, сколько и в прошлые дни. Но эта тварь начала всерьез охотиться за теми, кто пытается ей помешать. Вы, наверное, не знаете, но наших ребят осталось уже меньше половины. Остальные или убиты, или сбежали из города. И я даже понимаю беглецов.
– Да, я не знал об этом, – согласился капитан. – Но не удивлен. Из тайной стражи вообще… хотите совет?
– Говорите.
Вместо ответа Джеко расстегнул куртку, а потом и рубашку, обнажив украшенную плотной повязкой грудь.
– Что это?
– Я бы сегодня тоже не проснулся, но меня спасли, вылив на кожу огненное зелье. Это было очень больно, но зато позволило очнуться во время кошмара.
– Так-так-так. – Стражник явно заинтересовался услышанным. – То есть когда человеку снится демон, прервать его сон все-таки можно? Мы пробовали бить умирающих, резать, но это не помогало.
– Да. Я повторяю, это больно и неудобно, но, если ваши ребята будут спать под присмотром друг друга, никто из них не умрет.
– Спасибо, лорд Тень.
– Не за что. Вы ведь не верите, что я виновен в появлении этой твари?
– Скажем так, у многих из нас есть голова на плечах. И не только для того, чтобы носить шлем.
– Ясно. – Джеко почувствовал, что жизнь становится чуть-чуть приятнее. – В Валеске еще что-нибудь происходит?
– Нашли новую печать с жертвой, – пожал плечами стражник. – Кроме того, резко сократилось число желающих уехать из столицы. Люди боятся выходить из домов. В остальном – ничего интересного.
– Что ж, в таком случае не буду вас больше отвлекать…
Попрощавшись с лейтенантом, он вышел из казармы и двинулся в сторону храма Огненного бога, думая о том, что Невеста сделала совершенно неожиданный для него шаг.
Если люди боятся жить в городе и стараются его покинуть, но ты хочешь их удержать – как нужно поступить? Правильно, заставить всех почувствовать, что дома безопасно, а вот за пределами родных стен ждет неминуемая и страшная смерть…
Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусмерти людьми.
Рассматривая их, капитан думал о том, что спрятанный под курткой амулет все-таки приносит своему владельцу определенную пользу. И его тревога не идет ни в какое сравнение с ужасом, плещущимся в глазах покидавших Валеску горожан…
Неподалеку от Джеко сидевший на одной из телег ребенок внезапно расплакался, соскочил на землю и бросился к только что покинутому дому. Остановился у запертой двери, а потом принялся отчаянно дергать за ручку, изо всех сил стараясь оказаться внутри.
Его отец вернулся, поднял малыша на руки и направился обратно, не обращая внимания на его отчаянные крики.
Лорду стало тошно от этой картины. Он отвернулся, а потом снова зашагал к храму, надеясь, что хотя бы там его встретят хорошими новостями.
Напрасно.
– К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. – Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. – Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана – тоже. Остальные братья продолжают вести проповеди, но им становится все страшнее. Кое-кто говорит, что больше не может выходить из храма.
– Понятно. Я пришел к выводу, что Невеста использует свою силу для того, чтобы удерживать людей в городе.
– Это очевидно, – устало произнес брат Кериш. – И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.
– Как считаете, каким будет следующий шаг?
Собеседник неопределенно пожал плечами:
– На ее месте я бы начал убивать тех, кто до сих пор осмеливается показываться на улицах. Тогда никто больше не уйдет из города. Все будут тихо сидеть в своих жилищах – до тех пор, пока Валеска не превратится в один громадный могильник.
Джеко представил себе эту картину и поежился.
– Это… страшно.
– Да, – кивнул глава храма. – А самое неприятное заключается в том, что все шло к этому с самого начала. Просто мы ничего не замечали. И не хотели смотреть в будущее.
– То есть? Думаете, Невеста добивалась именно такого развития событий?
– Наверняка. Сначала она
