– Не стоит.
– И вы зря на меня сердитесь. Мы по одну сторону схватки.
– Я знаю про Карлана и заговор. А также про слухи, которые ваши подчиненные распускали на улицах города.
– Это все в прошлом, – отмахнулся от его слов собеседник. – Сейчас нам приходится думать о будущем.
Джеко молча развернулся, двинувшись к выходу.
– Приходите сегодня к шести на совет, – донеслось ему вслед. – Мы с капитаном Торко вас ждем. У гвардейцев.
Кипящий от негодования лорд успел пройти по открытому пространству с полсотни шагов, прежде чем вспомнил о гулявшей где-то поблизости Невесте и остановился, нервно вцепившись в свое украшение.
К счастью, артефакт оставался лишь слегка теплым, так что Джеко немного успокоился на этот счет и продолжил путь, еще раз вспоминая только что случившийся разговор.
– Сволочь…
Поведение лорда Чащи вызывало у него брезгливое непонимание. Сначала облить своего противника помоями, а потом протянуть руку дружбы, сделав вид, что ничего не случилось… Что это вообще было? Главный городской стражник настолько отчаялся из-за массовой смерти своих подчиненных, что решил подружиться с конкурентом? Или это была очередная непонятная подлость, замаскированная под попытку примирения?
Его мысли прервал истошный вопль, донесшийся из-за соседних домов.
Крик ударил по нервам, заставил встать дыбом промокшие волосы, вымел из головы посторонние мысли… и резко оборвался на какой-то странной булькающей ноте.
Застывший посреди улицы капитан ощутил, что его амулет начинает нагреваться. Совершенно отчетливо, хотя и не слишком быстро. Демон явно находился где-то рядом, но пока что его внимание было занято кем-то другим.
Пока что…
Сбросив оцепенение, Джеко снова пошел вперед, стараясь двигаться как можно быстрее и бесшумнее. Пробрался сквозь лабиринт переулков, скользнул в полуоткрытые ворота Дворцового города…
Металл в его ладони постепенно становился все горячее. Создавалось полное впечатление, что Невеста идет за ним следом, догоняет, но при этом все еще не подозревает о его присутствии.
Капитан прошептал тихое ругательство, а затем все-таки перешел на осторожный бег, аккуратно перепрыгивая через встречающиеся на дороге лужи.
Буквально через несколько секунд амулет обжег ему ладонь, заставив разжать пальцы и броситься к дворцу, уже совершенно не заботясь о скрытности.
Благо до цели оставалось не так уж далеко.
– Демон здесь?
– Да. – Лорд остановился возле стоявших на посту часовых и, тяжело дыша, повернулся в сторону совершенно пустой площади. – Если верить амулету, то совсем рядом.
– Вы смелый человек, лорд Тень, – уважительно произнес один из гвардейцев. – Удалось что-нибудь узнать?
Он поморщился, вспоминая результаты своей вылазки. Ругающиеся жрецы, набивающийся в друзья стражник…
– Ничего особенного.
Магическая железка постепенно начала остывать. Заметив это, Джеко потерял интерес к происходящему на улице и отправился вглубь здания.
Ему было тоскливо.
Сегодняшний день доказал, что обладающий защитным артефактом человек при желании до сих пор может свободно перемещаться по городу. Творение древних магов надежно отгоняло страх, предупреждало о близости демона, а больше для подобных путешествий ничего и не требовалось.
Но при всех своих достоинствах амулет лишь давал владельцу защиту – да и то слабую. Изгнать с его помощью Невесту не представлялось возможным. А те, на кого была хоть какая-то надежда в этом вопросе, неожиданно начали грызню за власть.
– Как не вовремя…
Или наоборот – очень даже вовремя?
Капитан остановился посреди коридора, размышляя о смерти брата Кериша.
Почему он решил, что жреца убили заговорщики из рядов служителей храма? Потому что услышал прозвучавшие там обвинения? А если предположить, что за этой смертью тоже стоит демон?
Наибольшую опасность для потустороннего существа представляли две фигуры. Император оказался виртуозно выведен из игры… возможно, теперь просто пришла очередь главного жреца? Невеста не смогла дотянуться до нужного ей человека через кошмары, зато у нее отлично получилось воспользоваться помощью со стороны…
Может быть, все обстоит именно таким образом?
Джеко отошел к стене и, обнаружив там небольшой каменный выступ, уселся на него, продолжая выстраивать цепочку из рассуждений.
Кем бы ни был убийца, он хорошо ориентировался внутри храма. Настолько хорошо, что смог сделать свое дело совершенно незаметно.
Поскольку все более-менее умные преступники покинули Валеску еще неделю назад, то подозреваемых оставалось не слишком-то много. Значит, брата Кериша действительно убил один из жрецов. Скорее всего.
Если при этом он выполнял требование Невесты… тогда получается, что демонологов нужно было искать совсем не в трущобах.
Капитан громко и витиевато выругался, напрочь проигнорировав чей-то укоризненный взгляд.
Ему следовало догадаться об этом еще тогда, когда пропал храмовый библиотекарь… или кто он там. Сначала убили брата Эссана, потом главу храма, а в итоге…
– А в итоге Огненный бог нам не поможет. И никто не поможет. Проклятье!
Поднявшись, он целеустремленно двинулся в сторону своих покоев, желая как можно скорее покинуть заполненные бродящими туда-сюда людьми помещения.
Но не успел.
– Лорд Джеко, какая приятная встреча. – Из смежного коридора, словно подгадав нужный момент, появилась леди Мирта, сопровождаемая компанией родственников. – Приятного дня. Вы знакомы с моей семьей?
– Да, конечно. – Капитан выдавил из себя вежливую улыбку. – Лорд и леди Шиповник, мое почтение. К сожалению, я вынужден вас покинуть…
– Простите меня, лорд Тень, – пробасил высокий и подтянутый аристократ, на руку которого небрежно опиралась бывшая любовница Джеко. – Боюсь, моя просьба не очень тактична, но в текущей ситуации все же придется ее озвучить. Скажите, нельзя ли нашей семье воспользоваться вашим гостеприимством на ближайшее время? Учитывая вашу дружбу с моей дочерью…
– Я сожалею. – Капитан ответил гораздо быстрее, чем полагалось по этикету, и заметил, как смотревшая на него девушка сердито поджала губы. – Вас явно ввели в заблуждение. Леди Мирта недвусмысленно дала понять, что не нуждается в нашей дружбе. Прошу меня извинить, срочные дела.
Окончательно наплевав на все правила приличия, он коротко поклонился и стремительно ретировался, уже через десяток секунд оказавшись за спинами гвардейцев, охранявших закрытую часть дворца от посторонних.
Настроение слегка улучшилось. Отказывать порядочному и честному человеку, каковым в полной мере являлся пожилой лорд, было неловко. Но вот дать понять его дочери, что некоторые двери могут быть закрыты только навсегда… это стало действительно приятным событием.
Конечно, со стороны произошедшее наверняка выглядело лишь довольно мелочной местью. Вот только какая ему, в сущности, разница? Пусть будет мелочная месть.
Скоротечно завершившаяся встреча занимала его мысли не слишком долго. Оказавшись дома и блаженно развалившись на одном из диванов, капитан уставился в потолок, размышляя о совете, на который его позвал лорд Чаща.
Стоит туда идти или все-таки нет?
Глава 12
– Вы упорно не хотите принять тот факт, что я клялся в верности императору. – Лорд Торко Южный наградил своего более молодого собеседника усталым взглядом. – И мою клятву не может отменить его недомогание.
– Тем не менее вы должны видеть, что происходит вокруг, – осторожно заметил командующий городской стражей.
– Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не
