Джеко покосился на своего недруга, со злорадством отметил его тщательно сдерживаемый гнев, но тут же переключился на более важные вещи:
– Ваше бездействие может стать причиной его гибели, лорд Южный.
– Возможно. И что дальше?
Разговор зашел в тупик. Впрочем, правильнее было бы сказать, что он из него и не выбирался. Оба стражника с самого начала совещания пытались убедить гвардейца в своей правоте, но тот последовательно отвергал все их доводы и напрочь отказывался забирать у больного старика ключи от хранилища.
– Мы говорим не о том, господа. – Лорд Южный поднялся и, достав бутылку, принялся разливать по бокалам вино. – Давайте обсудим то, что мы действительно можем сделать. Сколько людей у вас осталось?
– Двадцать три.
– Я один.
Хозяин кабинета по очереди взглянул на лица своих гостей и серьезно кивнул.
– Мне жаль. Наши потери не такие большие. Сейчас на ногах сто семьдесят три гвардейца. Мы способны обеспечивать контроль внутри дворца, а также участвовать в любого рода сражениях за его пределами.
– Боюсь, у нас все не так. – Городской стражник взял предложенный ему бокал и поморщился. – Из моих ребят согласны пойти на улицу человек пять. Остальные видели слишком много.
– На меня можете не смотреть. – Джеко осторожно пригубил свой напиток. – Я готов идти в город, но я один.
– Бывают ситуации, когда всего один воин способен переломить ход битвы, – дипломатично произнес гвардеец. – Хорошо. С этим мы разобрались. Остается понять, что нужно делать.
– Очень легко задать этот вопрос, но очень сложно на него ответить, – усмехнулся лорд Чаща. – Стража уже не первый день пытается найти решение.
– Возможно, есть новый след. – Немного поколебавшись, Джеко решил все-таки озвучить свои выводы по поводу случившегося в храме. – Есть вероятность, что мы ловили адептов Невесты не там.
– Что вы имеете в виду?
Пришлось рассказать обо всем, что занимало его мысли в последнее время. О возможной личности убийцы, его мотивах, времени совершения преступления, теоретической связи с демоном…
После того как он закончил говорить, в комнате на некоторое время наступило задумчивое молчание.
– Это интересно, – наконец промолвил лорд Южный. – Я думаю, ваши размышления правильны.
– А какая от них польза? Жрецов осталось много, и найти среди них предателя сложно.
– Меня интересует другое. Почему бог позволил ему оказаться в храме и совершить там убийство?
– Он все еще слаб. – Джеко вспомнил свои разговоры с братом Керишем. – Наверное, ему просто не хватило сил и внимания для того, чтобы все предотвратить.
– Понятно. – Гвардеец слегка скривился и сделал большой глоток. – А мы тут на него еще надеемся…
– Мне кажется, нужно подумать над тем, чтобы как-то спасти жителей города. Это ослабит демона, сохранит жизни, а также укрепит доверие народа к правителю.
– Хорошо, предлагайте. Что, по-вашему, требуется сделать?
Лорд Чаща вздохнул и задумался. Потом недовольно произнес:
– В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это – единственные варианты.
Гвардеец тут же помотал головой:
– Я не пущу сюда всех подряд. Комплекс на это не рассчитан. Здесь можно разместить только тех, кто живет в Дворцовом городе. И то ненадолго.
– Хорошо. Значит, задача разделяется на две составляющие. Тех, кто живет рядом, пригласим во дворец, остальных уберем из города.
– Как у вас все просто, – не удержался Джеко. – Я сегодня привел во дворец троих человек. Это стало возможным только потому, что у меня был защитный артефакт. Без него ничего бы не вышло – на улице слишком страшно.
– Хорошо, что вы подняли эту тему. – Лорд Южный опередил открывшего было рот стражника. – Что из магии у нас вообще есть?
– Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. – Капитан пожал плечами. – Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предоставляет немного лишнего времени.
– Казначей выдал нам что-то подобное. – В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. – Совершенно бесполезный мусор.
– Который тем не менее позволил вам прогуляться по городу.
– И что с того… мне, как и вам, лишь чудом удалось разминуться с демоном. Если бы он меня нашел, никакие украшения не помогли бы.
– Сойдемся на том, что амулеты позволяют распознать приближающуюся опасность, а огненная смесь может на несколько секунд остановить демона, – дипломатично произнес гвардеец, снова берясь за бутылку. – Это лучше, чем ничего. Тем не менее с такой экипировкой заниматься спасением людей мы не сможем.
– Да, это станет самоубийством, – неохотно признал стражник. – Что возвращает нас к вещам, спрятанным в сокровищнице.
– Я не буду больше обсуждать этот вопрос.
– В таком случае о чем еще тут можно разговаривать? – Джеко залпом допил свое вино и поставил бокал на стол. – Будем постепенно умирать, сидя во дворце.
Лорд Южный поморщился.
– Это неправильные мысли. Мы упираемся в то, чего не можем сделать. Нам надо думать о том, на что мы способны. Тогда появятся новые варианты.
– Мы способны выйти в город, провести там какое-то время, а затем сдохнуть. Или убежать обратно во дворец – если повезет.
– Вы слишком мрачно смотрите на вещи. – Лорд Южный снова принялся разливать вино. – Остановимся на том, что у нас есть возможность передвижения по городу. Это плюс.
– Хорошо бы узнать, какие же теперь появились варианты. – Голос стражника буквально сочился сарказмом.
– Давайте вернемся к жрецам, – предложил Джеко. – Я не могу придумать, чем еще мы можем заняться, кроме поиска предателей в их рядах.
– И как именно искать? Предлагаете вломиться в храм и начать расследование? Это ни к чему не приведет.
– Возьмите. – Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. – Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.
– Точно. Окружить храм и подождать. Пока не придет Невеста.
Некоторое время все трое молча пили вино, бросая друг на друга мрачные взгляды. Затем лорд Южный вздохнул, прошел к входу и, подозвав кого-то из своих людей, приказал принести ужин.
– Нам требуются свои глаза среди жрецов. – Стражник, благосклонно отреагировавший на новость о предстоящей трапезе, чуть-чуть повеселел, а язвительность в его голосе уступила место задумчивости. – Нужно, чтобы кто-то следил за желающими выйти на ночную прогулку братьями.
– Они сразу обратят внимание на чужака, – покачал головой гвардеец. – Возможно, кто-то из тайной стражи смог бы незаметно проникнуть в храм, но ее больше не осталось… Лорд Тень, у вас такое получилось бы?
– Вряд ли. Этим всегда занимались другие.
– Жаль…
Вспомнив свой маленький отряд, Джеко почувствовал горечь. Затем его мысли невольно перескочили к гонявшейся за саккским послом Чери.
– Надеюсь, ей хватит мозгов сюда не возвращаться…
– О чем вы?
– Простите, задумался. Последняя из моих подчиненных выполняет задание за пределами столицы. Мне бы не хотелось, чтобы она снова оказалась здесь.
Собравшиеся в комнате люди примолкли, размышляя каждый о своем. Капитан гадал, суждено ли ему когда-нибудь увидеть отчет стражницы. И прилетит ли вообще ящерица в захваченный демоном город?
Эта мысль повлекла за собой следующую, еще одну, а потом…
– Боги, какой я дурак.
– Не стесняйтесь, раскройте свою позицию
