– Почтовые ящерицы, – произнес Джеко, игнорируя издевку. – Во времена войны их использовали в том числе и для наблюдения за местностью.
Несколько секунд прошло в тишине, потом гвардеец отставил в сторону свой бокал и растянул губы в зловещей улыбке.
– Говорил же, что мы обязательно придумаем, что делать.
– Нужно найти всех, кто возится с этими тварями. – Городской стражник тоже посерьезнел. – И перенести ящериц во дворец. Немедленно.
Капитан почувствовал греющее душу предвкушение.
– Я могу сходить в здание почты…
– Стойте, лорд Тень. – Гвардеец протестующе поднял ладонь. – Вам пора бы уже привыкнуть к роли командира. Не обязательно все делать самому. Мои люди вполне справятся с этим. А нас ждет ужин.
Во время неспешной трапезы у Джеко снова испортилось настроение – он некстати вспомнил о предпринимаемых до этого попытках прочесать город и теперь ругал себя последними словами.
Ладно гвардия, для которой поиски демонологов никогда не были первостепенной задачей. Ладно городская стража, умеющая мыслить только привычными ей понятиями. Но он…
Тошнее всего становилось от осознания того, что это ведь именно его далекий предок когда-то придумал использовать крылатых гадов таким способом. И отец об этом не раз рассказывал…
– Доставили, лорд командир. – На пороге возникла фигура какого-то гвардейца. – Всех ящериц брать не стали, принесли десять клеток. Из почтовиков остался только один.
Лорд Южный промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола.
– Настала пора заняться делом. Следуйте за мной, господа.
Идти пришлось недолго – буквально в соседнюю комнату. Именно там сейчас расположился ряд тесных клеток с рассерженно шипящими ящерицами, а также совершенно незнакомый Джеко человек, неловко жмущийся возле одной из стен.
– Это Сторан, он работает с письмами уже два года, – пояснил сопровождавший их воин.
Его командир удовлетворенно кивнул и повернулся к почтовику.
– Сторан, твои знания нужны Империи.
– Да, конечно, господин лорд. Я сделаю все, что скажете. Требуется отправить сообщение?
– Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?
Рептилии, недовольные таким обращением, дружно зашипели, а в глазах присматривавшего за ними человека появилось сомнение.
– Я слышал о таком, господин лорд… но никогда не делал.
– Значит, сделаешь сегодня. И научишь нас.
Сомнение стремительно переросло в панику.
– Господин лорд, это невозможно! У вас не получится вступить с ними в контакт просто так. Этому нужно долго учиться.
– У нас есть задача, – невозмутимо ответил гвардеец. – Ты можешь ее решить. Если я не прав, то твое дальнейшее существование в стенах дворца становится бессмысленным. Можешь отправляться к себе домой. Ленар, выкинь его на улицу и передай часовым, что обратный проход запрещен.
– Подождите! Не надо так, господин лорд! Я смогу видеть их глазами, обязательно смогу. У вас, скорее всего, не получится, но я все равно постараюсь научить!
– Хорошо. Начинай рассказывать.
Основы обращения с почтовыми ящерицами Джеко неплохо знал, поэтому пропустил вступительную часть мимо ушей. Его внимание привлекла сидевшая в одной из клеток и однажды уже виденная серо-белая рептилия.
– Снежинка, это ты? Красавица…
Толстая ящерица умиротворенно что-то прошипела, затем пододвинулась вплотную к решетке, без возражений позволив почесать себе загривок.
– Возьмите ее на руки, – неожиданно предложил Сторан, обративший внимание на его действия. – Вы ей нравитесь.
Пованивавшее тухлой рыбой чешуйчатое тельце оказалось довольно тяжелым. Впрочем, получившее свободу животное не стало разлеживаться у Джеко в руках, а быстро перебралось ему на плечо, устроившись там с гордым и независимым видом.
– Вам определенно нужно сменить занятие, – не преминул заметить лорд Чаща. – Возможно, это ваше призвание.
Капитан проигнорировал его слова, пытаясь как-то почувствовать мысли ящерицы. Безуспешно.
– Им приходится привыкать к тому, как вы думаете, – пояснил почтовик. – Это происходит не сразу.
Обучение продолжилось. Сторан по очереди предлагал аристократам выбрать себе какую-нибудь рептилию, затем подумать о ней что-то приятное, подружиться…
У гвардейца это более-менее получилось, а вот стражник успеха не добился, получив болезненный укус.
– Поганая сволочь!
– С ними нужно ласково…
– Так дело не пойдет. – Лорд Южный погладил сидевшую у него на руке ящерицу и повернулся в сторону выхода. – Ленар, нам нужен десяток людей. Тех, кто спокойно относится к подобной живности.
– Да, лорд командир.
– Зачем…
– Ты будешь учить не только нас. Чем больше людей, тем выше шансы на успех.
Увы, чуда все-таки не произошло.
Спустя три часа возни с ящерицей Джеко смог уловить некое странное ощущение – как будто рядом с ним внезапно оказался кто-то большой, теплый и добрый. Интересный результат, но, к сожалению, совершенно недостаточный.
Больше ни у кого из группы никаких успехов не наблюдалось. Рептилии благосклонно воспринимали добрые слова и подношения в виде кусочков сырого мяса, но общаться не хотели.
– Я же говорил, что не получится, – в конце концов беспомощно произнес Сторан, виновато смотря на командира гвардейцев. – Но я смогу наблюдать за городом!
Лорд Южный смерил его сердитым взглядом.
– Хорошо. Уже почти полночь. Идем наверх.
На четвертом этаже дворца находился небольшой сад под открытым небом. Именно там в итоге и остановилась их разнородная группа.
– Опять дождь, – проворчал остановившийся рядом с Джеко стражник. – Как назло.
– Они умеют летать под дождем, – тут же поспешно сказал почтовый служитель.
Наверное, боялся, что его все-таки выгонят из дворца.
– Меня больше беспокоит, как бы Невеста не пришла прямо сюда, – заметил гвардеец. – Давай выпускай ящерку.
Сторан послушно прижался лбом к морде своей подопечной, зажмурился и замер. Некоторое время ничего не происходило, затем неподвижный человек ощутимо вздрогнул, а потом, не открывая глаз, подбросил рептилию в воздух.
Ящерица хрипло квакнула, взмахнула крыльями и унеслась в ночь.
– Что теперь?
– Не мешайте…
– Нам нужно знать, что происходит в окрестностях храма Огненного бога.
– Я помню, не мешайте…
Потянулись наполненные ожиданием минуты. Поняв, что немедленного результата не будет, Джеко сдвинулся под своды небольшой беседки, с тоской вспоминая о шляпе, которая по-прежнему оставалась в его кабинете.
– Вижу город, но очень смутно, – неожиданно произнес Сторан. – Там темно…
– Нам нужен храм, – тут же встрепенулся гвардеец. – Видишь его?
– Нет, мы в стороне… сейчас.
Снова наступила тишина, разбавляемая лишь плеском падающих капель.
– Храм… там темно и ничего нет. Фонари почти не светят…
– Смотри вокруг!
– Да… господин… голова болит. Сильно…
– Или ты прямо сейчас находишь тех, кто нам нужен, или идешь на улицу, – отрезал лорд Южный.
Джеко подумал о том, что сегодня помощники Невесты вполне могли остаться дома. В таком случае дальнейший поиск становился совершенно бессмысленным. Как и мучения стоявшего с закрытыми глазами бедолаги.
– Вижу огонь… горит какое-то здание. Рядом несколько трупов… меня сейчас вырвет…
– Не смей, – рявкнул гвардеец. – Следи дальше!
Еще через несколько минут Сторан пошатнулся и все-таки открыл глаза, повернувшись к находящимся в беседке аристократам. Свет магического фонаря отчетливо высветил тонкую струйку крови, стекавшую у него из носа.
– Я больше не могу. Мне нужен перерыв.
– Ты…
– Господин, мне уже все равно. Можете выкинуть меня из дворца и искать своих врагов самостоятельно.
Лорд Южный недовольно хмыкнул, но промолчал. Вместо него подал голос командир городской стражи:
– Сколько тебе нужно времени?
– Хотя бы полчаса, господин.
– Что ты вообще видел?
– Просто ночной город. – Сторан пожал плечами. – Кроме пожара и трупов, там нет ничего интересного.
Спустя несколько секунд из
