– Мы, кажется, что-то интересное пропустили, Андрей Яковлевич! – усмехаясь, произнёс тесть, водя из стороны в сторону стволом пистолета, словно решая: а кого бы из заговорщиков ему бы сейчас подстрелить. – Ну как ты тут, герой? Наша помощь, смотрю, тебе уже и не нужна?
– Да, ничего вроде! Справляюсь потихоньку! – улыбнулся, вставая с пола, Николай. – А святой отец-то где?
– Да, где ему быть? В санях он! Связанный по рукам и ногам там лежит! – махнул рукой Андрей Яковлевич.
И друзья разом пошли связывать застывших от неожиданности заговорщиков. Внезапное появление ещё двух царёвых людей парализовало их волю к сопротивлению. Одного из сотников стрельцов уже вязать не было никакого смысла. Стрелец попал в грудь своему начальнику с первого выстрела.
– Вяжем ворогов и пока оставляем здесь. Потом их заберём вместе с остальными! Похоже, что хитрые заговорщики решили в том доме, который мы предусмотрительно проехали, на всякий случай засаду устроить. Нужно их посыльного расспросить, сколько там стрельцов нас ожидают. А своего подельника-протоиерея они о засаде даже не известили! Значит, заговорщики не очень-то ему доверяли. Ведь так, вороги государственные? – спросил Николай и, усмехнувшись осмотрел связанных заговорщиков, но те лишь отводили в сторону глаза и не хотели встречаться взглядом с Николаем. Они уже и без царёвой бумаги сразу поняли, чей он человек.
Друзья оставили в доме крепенько повязанных заговорщиков да вышли во двор. Оказалось, что посыльный, который Николаем был уложен возле поленницы, так ещё до сих пор и лежал вместе со стрельцом без сознания.
– Поаккуратнее с «языками» работать нужно, сыскарь! – с укором произнёс тесть.
– Не подумал, что они нам ещё смогут пригодиться, – ответил Николай и осторожно приложил палец к артерии на шее посыльного. – Жилка пульсирует. Значит, жив, курилка!
– Вот и хорошо! – миролюбиво произнёс тесть, хотел ещё что-то сказать, но заметив, что у посыльного приоткрылись глаза, резко схватил того за шиворот. – Жить хочешь, паскуда?! Быстро говори: сколько в твоём доме стрельцов спряталось?!
Мужичок после длительного транса ещё не успел толком очухаться, а тут увидел над собой злую, незнакомую, бородатую физиономию, и его чуйка подсказывала ему, что на этот раз молчанка добром может и не кончиться. Его непослушный язык с трудом смог выговорить лишь цифру: «шесть».
– Минус один, – прокомментировал Николай, вспомнив про убитого стрельца. – Пойду перед походом в гости подберу себе подходящий стрелецкий кафтан.
– Лады! – ответил тесть и отпустил мужичка, которого он до сих пор держал за шиворот.
Посыльный упал наземь, ударился головой и, болезненно поморщившись, ойкнул, но на его страдания никто уже не обращал внимания. Алексей Никифорович и Андрей Яковлевич ещё только успели проверить, хорошо ли связаны пленники, когда Николай вышел к ним в красном стрелецком кафтане да лихо завёрнутой набекрень шапке и с пищалью в руке. Друзья посмотрели на него и разом заулыбались.
– Хорош! Нечего сказать – хорош! Настоящий стрелецкий полковник! Только вот кафтан на тебе что-то уж больно коротковато сидит, да и застёгивать его надо. Где ты видел стрельца в расстёгнутом нараспашку кафтане? А ну-ка, повернись к нам спиной.
Николай послушно повернулся, а Алексей Никифорович и Андрей Яковлевич тут же рассмеялись.
– Застегнуться ты, конечно, теперь можешь попробовать. Только вот – спиной к стрельцам не поворачивайся. Вмиг тебя разоблачат! – наконец, немного успокоившись, произнёс Андрей Яковлевич.
– Ну, лопнул сзади кафтан, но ведь почти что совсем немного! А я что, виноват, что у них они все такие маленькие? – стал оправдываться сыскарь.
– Ладно, будешь ты у нас как Луна: как ни верти, а видна только одна сторона! Но в гости к стрельцам идти тебе придётся первым! У тебя «вражеский маскхалат»! – иронично добавил тесть.
Оставив пленных, друзья направились к первой избе, где должна была находиться стрелецкая «группа захвата». По дороге распределили меж собой роли. У высокого забора Николай подсадил друзей, и они беззвучно проникли на территорию противника. Тут же взяли дом в клещи и стали подстраховывать товарища. Николай запахнул на груди кафтан, сгорбился, чтобы хоть как-то уменьшить свой рост, и, как запомнил, условным стуком громко постучал в запертую калитку. Та почти что сразу распахнулась, и недовольный голос проворчал:
– Тебя только за смертью посылать! Где посыльный?
– У бояр остался! – глухо ответил Николай и прямым ударом в челюсть уложил стрельца наземь.
Тесть с другом разом выскочили из-за угла и взяли под прицел вход и два окна дома. Но пока было тихо. Никто из стрельцов больше не выскочил из дома и из окон палить не стал. Николай пошёл к двери. Только хотел её открыть, как та открылась сама, и он лицом к лицу встретился с ещё одним стрельцом. Тот держал в руке пищаль и настороженно смотрел на пришедшего. Луна как раз снова ушла в тучи, и теперь был виден только силуэт Николая в стрелецкой одежде. Сыскарь ещё наклонился, чтобы войти в низенькую дверь дома, и это ему здорово помогло. Оттого в нём сразу не признали чужака.
– Ну, что бояре тебе сказали? – после небольшой паузы заговорил стрелец. – Долго нам ещё здесь в засаде сидеть? Скоро ужо светает, пора и уходить, пока ещё темно!
– Сказали, что потерпеть ещё трохи нужно, – глухо ответил Николай, стараясь скрыть свой рост.
Десятник хотел ещё что-то сказать, но заметил у ворот лежащего на земле человека и истошно закричал:
– Изме-наа!
Он тут же стал отступать обратно вглубь сеней, чтобы разорвать дистанцию с противником и заодно снять с предохранителя пищаль. Но Николай мгновенно ушёл немного в сторону от направления выстрела и быстро метнулся на него. Захватил руку десятника с пищалью коротким ударом по кисти выгнул её, и стрелец даже не успел ойкнуть, как его оружие уже перекочевало к сыскарю, а сам десятник от болевого захвата выгнулся дугой и, выполнив замысловатый «танец», оказался лицом к двери в комнату. В это время она открылась, и оттуда осторожно выглянул стрелец с саблей в руке. Но увидев перед собой своего собственного десятника с перекошенной от боли физиономией да дуло пищали чуть ли не у своей груди, тут же ретировался обратно в комнату. Лишь через мгновение он понял, что пищаль направляет на него не десятник, а неизвестный высокий мужик в стрелецком кафтане.
– Изме-наа! Свои нас предали! – истошно заорал стрелец.
Он уже хотел захлопнуть дверь, но в её проём вставил ногу Андрей Яковлевич и не дал закрыть, а тут же ударом кулака отключил горланящего не по делу стрельца. Тот рухнул, а опытный Андрей Яковлевич мгновенно отскочил от двери
