Я ответил честно:
– Мне хочется тебе верить, это удобно. Но увы, все неправдоподобно, особенно то, что ты шел сюда специально.
Он всплеснул руками:
– Это доказать проще всего! Я взял только этот пистолет и нож, автомат и гранаты спрятал справа от каюты, под навесом с дровами. Зачем я это сделал, а?
Похоже, в этот раз он все-таки не врет, я обернулся и попросил Вуда, который делал вид, что не слушает нас:
– Вуд, можешь проверить?
Он поставил пивную кружку и покинул барную стойку, на ходу сказал:
– Мясо уже готово и ждет вас!
С прытью, не свойственной такому тучному телу, он выбежал на улицу и прокричал оттуда:
– Есть, все как он сказал.
Но ни я, ни Полковник не спешили опускать автоматы. Химик запрокинул голову, опершись спиной и затылком о стену каюты, руками обхватил притянутые к груди колени. Похоже, он собрался заснуть сидя.
– Ты собираешься собрать команду и взять Институт приступом. У тебя это получится, но все умрут, ты умрешь последним. Подумай о семье, оно тебе надо?
– Теперь точно с вами не пойду, – проговорил Вуд с порога, спустился по трапу и занял пост за стойкой.
– Я видел будущее и за минуту до смерти перенесся на некоторое время назад. К сожалению, не слишком далеко в прошлое, тогда смог бы сделать все сам. Попал я ровно в тот момент, когда передавал артефакт Иггельду. Выкрасть его не удалось, зато удалось повредить излучатель, который подчинит всех сталкеров без браслетов.
Наконец я опустил ствол. От лавины информации казалось, что голова вот-вот взорвется. Ничего не слышал об артах, переносящих в прошлое, но Химик мог нахимичить со сборкой. Как бы ни была фантастична его версия, она больше всего похожа на правду, в ней нет нестыковок.
Полковник не спешил верить Химику, ждал команды, а я не мог принять такое решение и ошибиться снова. В конце концов, можно Химика разоружить и уложить спать, приставить охрану… Нет, охрану – жирно будет, не можем себе такого позволить. Взять его с собой? Нет, это все время бояться подвоха…
Но если он все-таки не лжет? Он знает Институт от и до, а значит, бесценен. Что же делать? Таскать его с собой связанным?
Решение принял Вуд – начал накрывать на стол, но дилемма так изводила меня, что аппетит пропал. Химик все так же сидел с закрытыми глазами, а может, спал сидя.
– Химик? – позвал я, он встрепенулся и открыл один глаз. – Какая тебе от этого выгода?
Он пожал плечами:
– Я знаю, что с нами всеми будет: рано или поздно мы умрем. Я умру рано. Если останусь в Институте, то меня ничто не спасет, я не согласен заплатить за долгую жизнь своей волей. Если помогу тебе, проживу чуть дольше, ведь теперь будущее не определено. К тому же так я сделаю доброе дело по зову души.
– Химик и душа – понятия несовместимые, – проворчал я, на что Химик, усмехнувшись, ответил:
– Ты превратился в матерого хищника, повидал мир и теперь знаешь всему цену. Ты вырос, Пригоршня. И моими усилиями тоже. Приятно наблюдать метаморфозы.
Наконец ствол опустил и Полковник, на его лице читалась беспомощность:
– Вижу, что вы уже договорились. Вот и хорошо, надеюсь, обойдется без сюрпризов. Имей в виду, Химик, и не обижайся, но я буду за тобой присматривать.
– Договорились, сейчас, когда половина Зоны на нас охотится, я от охраны не отказался бы.
Стыдно было себе признаваться, но камень с души скатился, тучи разошлись, и засияло солнце, потому что вдвоем с Химиком мы – сила. Мне и правда умирать рановато, мне еще в большом мире из неприятности выпутываться и семью спасать. Я протянул Химику руку, он воспользовался помощью, приковылял к столу, недобрым взглядом наградил Алешу, который тоже смотрел на него сычом.
Химик криво улыбнулся и сказал, присаживаясь рядом с Алешей:
– Забавно, что меньше всего доверяем друг другу мы, работавшие на одних хозяев. Тебя кто нанял и почему ты передумал на него работать?
– Я вообще думал, что помогаю Пригоршне, подстраховываю его, а потом выяснилось, что это не так. Меня в итоге слили, но я понял это раньше, чем получил пулю. Фамилия этого человека вряд ли что-то тебе скажет. Литвинов.
– У меня в университете одногруппник был с такой фамилией, толстый очкарик, но вряд ли это он. Давайте, мужики, разбираться, чтобы представлять масштабы бедствия, у меня складывается только одна часть мозаики, та, где я, а что привело в Зону вас и каким образом наши пути пересеклись, очень даже интересно.
– Дошло, как до жирафа, – проговорил я, усаживаясь.
Я не спускал с Химика глаз, выглядел он прескверно: черные круги под глазами, сам желтый, волосы спутались. Это не тот Химик, которого я знал, все, что от него осталось, – язвительная наглость. Насчет болезни он точно не врет.
У него дергалось правое веко, он массировал виски, то ли борясь с бессонницей, то ли пытаясь унять головную боль. Я сел напротив Алеши лицом к выходу, Полковник занял место напротив, Вуд уселся на стул, который придвинул к нашему столику, и прошептал:
– Посоветовал бы вам пройти в номера, беседовать тут непредусмотрительно.
Химик кивнул:
– Согласен. К тому же есть такое понятие… Точнее, его придумали фантасты, – гомеостатическое мироздание, которому не нравятся некоторые наши действия, и оно сопротивляется. Бежать из Института мне помог один человек. И тогда, и сейчас он погиб в самом начале истории, как я ни старался его сохранить, так что будем прогибать реальность под себя, готовьтесь к трудностям.
Он решительно встал, побледнел и уселся назад, на лбу выступили капельки пота.
– Не берите в голову, я несколько суток не спал, а в зрелом возрасте это утомительно. Думаю, еще пару часов протяну, помогу вам распутать клубок непоняток.
В «номерах» было тесно и душно, потому мы собрались в грузовом отсеке баржи, превращенной в бар, где полусгнившие бревна скатились на один чуть накрененный бок судна. Мы расстелили карематы и расселись кругом, как индейцы во время совета старейшин, фонарь, положенный в середину круга, совсем не походил на огонь костра, зато давал достаточно света, и лица собравшихся казались потусторонними. Уставший и небритый Химик выглядел ровесником Полковника, я смотрел на него и
