Огненные брызги разлетелись по всему озеру, тяжелая волна расплавленного металла ощутимо ударилась в берег.
Пара капель упали перед нами, зашипели злобно, испуская горячие синие дымки.
– Сделаем крюк, – предложил я, – небольшой такой, а то дальше рыбки еще любопытнее. Даже на берег вылезают.
Она вскрикнула в ужасе:
– Что это?
– Аквариум, – сообщил я. – Рыбки резвятся. Да, рыбки. Всякие!.. Декоративные. Вон прыгают, есть просят.
Она прошептала, пугливо отворачивая хорошенькую голову в сторону так, что я услышал хруст ее шейных позвонков, тонких, как у двухнедельного гусенка:
– У вас… здесь домашний ад?
– Надо же и мне какое-то хобби, – объяснил я. – А то все работа, работа… Но не заводить же котиков или болонок!.. Если я император, то и хобби императорское, а то и вовсе имперское… У Скагеррака разве не так?
– Ваше величество… Скагеррак просто человек…
– А я?
Она ответила дрожащим голоском:
– Теперь уже не знаю, ваше величество, уж простите…
– Мне это льстит, – признался я.
– Ваше величество?
– Все, – пояснил я, – хотим быть загадочными и таинственными. Что-то есть в нашей натуре от павлинов, хотя они при внутриутробном развитии и не замечены… Осторожно, тут ямочка…
Она вздрагивала все больше, смотрела с ужасом то на меня, то по сторонам.
– Ваше величество?
– Жанна, – сказал я с мягким укором, – вы же лицо империи!.. Держитесь не так, как чувствуете, а как надо. Я же тоже не человек, а император?.. Вы лицо, я голова. Потому вот, увы…
Она судорожно вздохнула, с усилием выпрямилась и почти гордо вскинула мордочку.
– Да, ваше величество. Даже на плахе нужно держать голову прямо.
– Вы отважная женщина, – ответил я с чувством. – Никаких истерик, воплей, обмороков!.. Хрупкая, но отважная. И даже пытаетесь понять, что происходит, хотя это даже мне понять почти немыслимо.
Она посмотрела большими серьезными глазами.
– Ваше величество, я стараюсь понять, как это поможет спасти моего Антуана!
– Как видите, – сообщил я, – ищу возможности!.. Возможно, Антуан здесь. Вы же заметили, как трудно сюда попасть?
– Ну… да… Хотя вам это удалось, я бы сказала, без особого труда.
– Все дело в хорошо подобранном персонале, – пояснил я. – Я бы сказал, Багровая Звезда весьма полезный и старательный сотрудник!
– Вы быстро заводите себе друзей?
– Как сказать, – ответил я, вспомнив, как легко было попасть в Багровую Звезду Зла, когда в неравной сече пала вся армия, а все доблестные герои моих королевств полегли в кровавом бою, – но сейчас мы перейдем в ту штуку, которая летает высоко-высоко над землей… Не пугайтесь, это с земли смотрится крохотной искоркой под солнцем, но на самом деле…
– Как не пугаться, – ответила она тихо, – когда вы так странно успокаиваете, что еще страшнее.
– Может, – предложил я, – подождете здесь?
Она вздрогнула.
– Шутите?.. В этой ужасной красной пещере? Мне все время кажется, она живая!
Я победоносно улыбнулся, конечно, пойдет со мной. Я же дуб, а она типа лозы, что цепляется за крепкий ствол, хотя чувствую ли дубом я себя сам, никто не знает, а я признаваться не спешу, да еще перед женщиной.
– Не отставайте, – посоветовал я. – Лучше держитесь за мою руку или хотя бы за полу камзола.
– А там дальше не еще страшнее? – спросила она жалобно.
– Ничуть, – заверил я. – Та крохотная искорка вообще-то целый город в небе. Или просторный, хоть и тесный дворец. Выстроенный неведомым народом в давние времена. Думаю, все вымерли. Вы же любите грабить могилы?
Она вздрогнула, взглянула расширенными глазами:
– Шутите?..
– Но любите всякого рода старинные золотые вещички, – сказал я, – привезенные из дальних стран?
Я говорил успокаивающе, отвлекая от широкого туннеля, больше похожего на красную глотку, там в конце уже проступил темный металлический бок скайбагера, весь изъеденный, как оспой, следами от метеоритных ударов.
Она зябко повела плечиками.
– Вам в самом деле не страшно?
Глава 12
Сейчас, когда мы не на виду, можно не быть брендом, идет испуганная и трепещущая, совсем не та надменная и блистающая красавица, глаза огромные от страха, поглядывает на меня снизу вверх, хотя мы почти вровень, королевы красоты по умолчанию не могут быть дюймовочками, хотя все неуверенные в себе мужчины предпочитают как раз слабых и мелких женщин, чтобы чувствовать себя большими и сильными.
– Все хорошо, – повторял я, – все хорошо, маркиза. Подумаешь, чрево Багровой Звезды… Мы и глыбже бывали, чем какое-то чрево! И ничего, выходили почти сухими. Нам все как гусям до колена.
Она от ужаса почти не слышит слов, зато успокаивающий тон доходит до тех основ, что лежат в базе коз и женщин, вижу, как то начинает отходить от потрясения, то снова впадает в панический страх.
Под ногами едва слышно шевельнулось, выравнивая пол и убирая красные бугры, похожие на огромные нарывы по бокам. Слева с сочным чмокающим звуком разомкнулась стена, приглашая зайти и полюбоваться, как там внутри все влажно, красиво, а пахнет вообще одуряюще.
Жанна-Антуанетта крепче вцепилась в мой рукав. Я успокаивающе погладил ее по руке.
– Мы в моем охотничьем домике, маркиза.
– А он что, – пролепетала она трясущимися губами, – живой? Вся Багровая Звезда?
– Точно, – подтвердил я с удовольствием. – Вы удивительная женщина! Сразу все чувствуете всеми фибрами души и тела. А моим лордам хоть кол на головах теши. Не могу представить, как будут играть на арфах.
– Лучше бы не чувствовала! Вон вы какой… по-мужски бесчувственный!..
– Почему это? – сказал я обиженно. – Я вообще люблю зверей. У меня Бобик, Зайчик, Маркусик… Они это чувствуют и старательно подстраиваются под меня.
Она спросила шепотом:
– А где ваша ужасающая… собачка?
– Бобик? – переспросил я. – Этот любопытный гад, похоже, уже там. Не успел удержать. Надо поторопиться.
– Боитесь, что его обидят?
– Боюсь, что он кого-то обидит. И хотя он добрый, но это внутри, только вы да я видим. А Багровую Звезду я люблю. И она меня любит, потому и подстраивается под мои запросы, что-то постоянно меняет. В прошлый раз здесь была монолитная стена, представляете? А сейчас вот почти прямой, хоть и кривоватый туннель… но это для изыска, все-таки когда прямо – слишком грубо, должны быть чувственные изгибы, дабы оценить дизайн…
Я придержал шаг, маркиза почти не успевает, да и я засомневался, прямо ли иду, вроде новый проход ведет прямиком в озеро с расплавленной магмой, вот тот боковой упирается прямо в стену, что может оказаться совсем не стеной, но чаще именно стеной, что еще не худший вариант.
– Зачем? – вскричала она. – Зачем здесь меняется, я же вижу, как вот та стена придвинулась!
– Для уюта, – пояснил я. – Создает не совсем нужный нам интим…
Она старалась не смотреть на ужасающе красную и в багровых нарывах стену, внутри как будто ползают гигантские черви, вздувая поверхность буграми, хотя на самом деле там металл или нечто потверже металла, но если даже я чаще живу чувствами, то что требовать от слабой маркизы…
– Какой интим? – проговорила она голосом, близком к обморочному. – Что за…
– Старается, – объяснил я. – Маркус так долго был в одиночестве и без ласки, что никак хвостом не навиляется. Только вот не совсем угадывает,
