— Подальше!
— А замуж?
— За кого?
Главное, чтобы отца удар не хватил…
— За Рениарда Аэрдана, папа, — решила я напомнить о цели своего визита. — Может, уже отпустишь его, а? Если твоя богиня сказала, что это Рен взял посох, то она солгала!
— Она этого не говорила.
Отец сел за стол, а мы вдвоем вытянулись перед ним, как парочка нашкодивших школяров.
— Я спросил, где мне искать дочь, — хмуро сказал он. — И богиня ответила: «В облике Элиаса Кавернела». Конечно же, я решил немедленно схватить беглянку. И посох — первое, что пришло на ум. Нужна была причина для ареста лорда Аэрдана.
— Значит, посох так и не нашли?
Отец отрицательно покачал головой. А я чуть обернулась к Вилиану. Тот понял меня правильно.
— Ну, раз уж все тайное стало явным, — заговорил брат, — то я хотел рассказать вам кое-что, ваше величество, но не успел. Элиза пыталась призвать посох своей магией, и он откликнулся.
— Где?
Отец прожигал меня взглядом.
— Здесь, — развела руками. — В твоем крыле. Но потом мне перекрыли доступ, и я потеряла след.
— Глупая, наивная девчонка! — Король ударил кулаком по столу. — Мало того что сбежала из дома. Так еще и грабителя приманить вздумала. А если бы он… Если бы он тебя нашел, Элиза?
— Я поставила защиту, — поморщилась я от справедливых упреков.
— Защиту она поставила! Лучше бы вставила хоть немного ума в бестолковую голову. Это же надо, принцесса — и на мужской отбор подалась! Что мать скажет, если узнает? Она ночей не спит, слезы льет.
Я представила матушку, льющую слезы. Это уж вряд ли. Хоть она и любила меня, но рыдать не стала бы.
— А испытания? Как ты проходила испытания? — Король запустил пальцы в волосы. — Иллюзион! Полоса препятствий! Да ты сто раз могла погибнуть. Вилиан, ладно она, а ты чем думал, когда ей разрешил?
— Она сумела убедить, что ничего дурного не случится. — Брат опустил голову.
— Не случится? Моя дочь, наследница престола, живет с мужчинами, порочит свою репутацию, рискует жизнью. И это — не случится? Ты разочаровал меня, Вилиан! И покинешь дворец.
— Что? — Я не выдержала. — А из-за чего я сбежала, папа? Не из-за того ли, что ты решил выдать меня замуж? При чем тут Вил? И вообще, если тебе не нужен секретарь, то мне понадобится. Вилиан, ты никуда не едешь.
— Перечить вздумала? — Отец снова подскочил.
— Попробуешь остановить — снова сбегу! — пообещала я. — И больше ты меня не увидишь никогда.
— И куда же ты побежишь? К своему лорду?
— Да хоть и к нему! Он, в отличие от тебя, меня любит.
Король замолчал. Я уткнулась лбом в плечо брата и старалась не разрыдаться. Конечно, я не думала, что за бегство из дворца меня погладят по голове. Но и такой реакции тоже не ожидала. Отцу все равно! Если бы не отбор, не стал бы и искать.
— Что будем делать? — спросил Вилиан и осторожно опустил руку мне на плечо, успокаивая. — Поменяем Ари и Элизу обратно?
— Нет, — король качнул головой, а я не поверила своим ушам. — Нельзя прерывать отбор, он должен завершиться. Иначе придется начинать сначала, а я этих лордов под своей крышей дольше терпеть не намерен. Элиза, вернешься в свой… образ. И в свою комнату. Оттуда не выходить, ни с кем не разговаривать.
— Тебе не кажется, что это будет выглядеть странно? — спросил Вилиан.
— Нет. Приставим к двери охрану. Скажем, что, пока работают дознаватели, лорд Кавернел будет под усиленным надзором.
— Отец, ты мало того что порочишь чужое имя, так еще и позоришь свою дочь, — вздохнул Вилиан. — Если тебе так нужно, чтобы Элиза приняла участие в следующем этапе отбора, пусть идет. Без каких-либо условий. Лордам скажешь, что произошла ошибка и послание богини было истолковано неверно. А Элиза тихонько проиграет на этом этапе и вернется к нам.
Спасибо, Вилиан. Несмотря на мои подозрения, он больше не обижался и старался меня защитить. Разве я справилась бы без него?
— И то верно, — согласился король. — Что ж, Элиза, твоя взяла. Ты продолжишь участие. Но испытание я выберу такое, чтобы ты и палец не поранила.
— А Рен?
— Дался тебе твой Рен! — рыкнул отец. — Не могла выбрать кого-то более подходящего?
— Например, Ливерана? — фыркнула я.
— В бездну Ливерана! Но опальный лорд…
— Ты сам его позвал, — напомнила я родителю.
— Таковы правила. Я же не думал, что он приедет. Вернется твой возлюбленный. Только молчи! Не стоит ему знать, как ты рискуешь своей репутацией. Победит — женится. Нет — значит, нет. Поняла меня?
— Что значит — нет? — Я кинулась к отцу.
— Пусть докажет, что достоин твоей руки. И я смирюсь, — угрюмо ответил тот. — А если проиграет, значит, не достоин. Точка.
— Он победит, — уверенно ответила я.
Король вздохнул, поднялся и посмотрел мне в глаза. Папа выглядел усталым. И впервые за это время сердце кольнула совесть. Я ведь не думала, что чувствует он. А сосредоточилась только на своих чувствах.
— Береги себя, Элиза, — сказал отец. — И постарайся проиграть, хорошо? Потому что последним этапом традиционно будут поединки. Ты ведь не станешь фехтовать, правда?
— Ну… — протянула я. — Уже случалось за последние дни. Но ты не волнуйся, это были дружеские поединки, если можно так сказать.
Король порывисто обнял меня и прижал к груди. Я чуть не задохнулась, не успев сделать вдох. А затем по щекам все-таки покатились слезы, и я обняла отца в ответ. Мне его не хватало. Его, мамы, сестренки. Самых родных и близких людей.
— Никогда больше так не делай, девочка, — провел он рукой по моим волосам. — А с тобой, — развернулся к Вилиану, — мы поговорим потом, подальше от женских ушей.
— Папа! — напомнила я.
— Что — папа? Мало того что скрыл твое присутствие, так еще и все рассказал. И мне — ни слова! Предатель.
— Ваше величество, я… — попытался вмешаться Вилиан.
