— Проклятие я распутал. — Лорд, не особо стесняясь нас, плюхнулся в кресло. — Если бы магия не среагировала на запонку и не вошла с ней в резонанс, лорд Аэрдан был бы мертв.
Элиас вздрогнул и обернулся ко мне. А я и не ожидал другого ответа. Мой противник не стал бы мелочиться, раз уж рискнул подставиться под удар.
— И еще одна плохая новость, — продолжил Вилиан. — Узнать, с кем мы имеем дело, не удалось. Слишком умело замели следы. Поэтому, лорд Аэрдан, ваш предполагаемый убийца где-то рядом. Если хотите, я доложу его величеству, и мы приставим к вам охрану. К вам обоим.
И выразительно посмотрел на Элиаса. Да, здесь могли ждать и его. Мало ли кто из нас прикоснулся бы к ручке на моей двери.
— Это кто-то из оставшихся лордов, — пробормотал он.
— Не обязательно, — ответил я. — Проигравшие тоже могли затаить злобу. Поэтому кандидатов целых пять. Но обойдемся без стражи. Я смогу за себя постоять. За оставшиеся дни отбора в наши с Элиасом комнаты не войдет никто, кроме нас.
— Вы сможете поставить защиту такого уровня? — Кажется, мне удалось удивить невозмутимого секретаря.
— Смогу. Благодарю за помощь, лорд Вилиан. Дальше мы справимся сами.
Лорд намек понял. Он попрощался с нами и ушел, а я обернулся к Элиасу:
— Ты доверишься моей магии?
— У меня есть выход? — Тот развел руками. — Но бездействовать тоже не стану. Наложу свою защиту поверх твоей.
— Только давай сначала все-таки пообедаем. Сегодня уже никто не рискнет сунуться к нашим комнатам. А мне нужно прийти в себя.
Элиас понял намек, вызвал слуг и приказал подавать обед. А я опустился в кресло и просто сидел, пока в столовой Кавернела накрывали на стол. Для стихийника главное — спокойствие, потому что магия стихий достаточно разрушительна. И прежде, чем работать с защитой, нужно было взять себя в руки и окончательно выкинуть из головы, что кто-то пытался меня убить. Конечно, осталось всего два этапа. Ставки высоки. Но опускаться до подлого проклятия? Впрочем, чему я удивляюсь?
Глава 25
Ставки слишком высоки
Элиза
— Ну, вот и все, — закончила я последнее плетение защиты, но вернуться в комнату и лечь спать казалось непосильной задачей. Хотелось цепляться за Рена руками и ногами, чтобы никто не смог до него добраться. Кому понадобилось его убивать? Это ведь так очевидно — устранить конкурента. Даже мелькнула мысль, что кто-то хочет сорвать отбор. Но я прогнала ее прочь. Зачем это нужно? Ведь на Рена покушался кто-то из лордов, я не сомневалась в этом. И наш неведомый враг считает Рена наиболее вероятным кандидатом на победу. Острые коготки страха ранили сердце, поэтому я до последнего оттягивала миг расставания. Установка защиты переросла в поздний ужин, а после причины, чтобы оставаться в комнате Рена, закончились, и пришлось вернуться к себе.
— Завтра будет очередное испытание, — сказала я на прощание. — Честно говоря, даже представить не могу, что нас ждет.
— Что бы это ни было, мы должны победить, — ответил Рен, и его решимость передалась мне. Хотя я как раз побеждать не собиралась. Наоборот, пришла пора покинуть отбор и вернуться к своей привычной жизни. Правда, ненадолго, потому что после финальных поединков я обручусь с будущим мужем. С Рениардом Аэрданом.
Вопреки ожиданиям, я уснула быстро, а проснулась полной сил и желания свернуть горы. Поэтому быстро оделась, позавтракала и, когда пришел слуга, чтобы проводить на следующее испытание отбора, была во всеоружии.
Соперники у нас с Реном остались те еще. Самым опасным казался Листиас, который явно видел себя королем. Немного уступал ему Лаэрни — увы, вопреки всем стараниям, он, видимо, внутренне приготовился к походам по ягоды и грибы. И наконец, Ингерд Даниар. Темная лошадка, которая за время испытаний так и не проявила ни своей истинной сути, ни намерений. Кто из них? Кто их них сделал так, что я чуть не потеряла Рена? Или это был Ливеран, не терпящий поражений? Или кто-то из тех, кто давно покинул отбор, но ожидал своей участи, пока не найдут посох? С посохом, опять-таки, все было очень мутно. Неужели отец в своем крыле не может его найти? Или…
Впрочем, додумать мне не дали. Слуги распахнули двери парадного зала, и я перешагнула порог под недоброжелательными взглядами своих соперников. Только Рен лучился спокойствием и уверенностью. Я заняла место рядом с ним.
— Вас уже отпустили, лорд Кавернел? — свысока поинтересовался Листиас.
— Его величество понял, что я невиновен, — ответила я спокойно. Так и знала, что без провокаций не обойдется.
— Ну-ну. Боюсь, его величество проглядел очевидное — такие, как вы, недостойны того, чтобы находиться на отборе.
— Не вам решать, — я отвела взгляд.
Нашу перепалку прервало появление короля — похоже, это становится традицией. Только в этот раз отец был не один. Его снова сопровождали Ари и Вилиан. А еще — мама. В темно-синем тяжелом атласном платье, с серебряным венцом в волосах, она казалась холодной, словно лед. Но я-то знала, что она не такая. Это просто удел королевы — всегда держать лицо. Мама скользнула по нам взглядом, на мгновение задержалась на мне. Значит, отец ей сказал. Я улыбнулась. Да, заставила всех поволноваться. Что тут поделаешь? Наверное, мама и пришла на испытание ради того, чтобы увидеть меня.
— Лорды, — обратился к нам отец, — вам осталось пройти всего два испытания. И сегодня один из вас покинет отбор навсегда. Не стану скрывать, что в финале вам придется по традиции сойтись в поединках. Но что же вас ждет сегодня? Об этом поведает моя супруга.
Мама? Правильно, кто выберет наиболее безопасное испытание для дочери, как не мать?
— Господа претенденты, — с холодной улыбкой заговорила королева, — последние пятьсот лет в нашем королевстве отбор проходили только девушки. Сегодня же передо мною стоят пятеро достойных мужчин, каждый из которых проявил смелость и отвагу. Вот только в женском отборе было одно непременное испытание, которое сегодня пройдете
