— Ваша матушка несправедлива ко мне, Рениард, — печально ответил Эрлизар. — Поэтому передайте ей мое приглашение, когда будете писать домой. Все-таки у нас есть общие воспоминания.
— Как прикажете, ваше величество. — Я склонил голову.
— А по поводу престола… Вы с Элизой молоды. Да и я не собираюсь на покой. Поэтому вы рано беспокоитесь, Рениард. Возможно, к тому времени, как встанет вопрос о престолонаследии, у вас появятся свои дети, и престол наследует мой внук.
Странно, король говорил так, будто не сомневался в моей победе. А впереди оставалось еще два испытания, и я понятия не имел, чего от них ожидать. Но радовало уже то, что Эрлизар не отрицал возможности моего брака с Элизой. Что бы там ни написал Ливеран.
— Я могу вернуться к отбору? — спросил у короля.
— Не вижу причин отказывать вам в этом. Кстати, ваш розыгрыш удался, и если бы меня не посетил настоящий лорд Кавернел, я бы и остался в неведении. Вам удалось удивить меня. Но оставшиеся этапы легкими не будут. Более того, я решил немного ускорить их ход, и уже завтра состоится шестой этап отбора. Элиза передавала, что надеется на вас, лорд Аэрдан. Но если вы проиграете, пути назад не будет.
— Я не проиграю.
Король довольно кивнул и вышел из темницы. Секретарь последовал за ним, обернувшись на пороге:
— Что же вы медлите, лорд Аэрдан? Вы свободны.
У меня мелькнула смутная мысль, что лорд Вилиан кого-то мне напоминает. Вот только кого? Впрочем, времени на раздумья не было. Я поспешил выйти следом за Вилианом. Стражники проводили меня обратно в крыло лордов, а король и его спутник свернули к королевским покоям. Нужно было переодеться и вернуть себе прежний вид, а затем навестить Элиаса и поблагодарить за заступничество. Он ведь ходил к королю. Явно не только для того, чтобы рассказать о нашей шутке.
Но войти в комнату я не успел. Противоположная дверь распахнулась, и на меня вылетел вихрь по имени Элиас Кавернел.
— Рен! — Схватил меня за руку и затащил в свою комнату. — Почему так долго?
— Разговаривали с его величеством, — ответил я.
— О чем? — допытывался Элиас, а я представил, как странно мы сейчас выглядим со стороны — два брата-близнеца.
— В основном, об отборе. — Я размышлял, стоит ли говорить правду. — И о его дочери. Его величество сказал, что, если я одержу победу, он не будет против нашего брака.
Лицо Элиаса просветлело. Видимо, он переживал за подругу.
— Рад, что у его величества хватило мудрости разобраться в сложившейся ситуации, — ответил он. — Признаться честно, я испугался.
— Ну если уж совсем честно, я тоже. — Почему-то мне стало весело.
— Ты не говорил, что владеешь магией призыва. — Во взгляде Элиаса читалось плохо скрытое любопытство.
— У каждого свои секреты. И, если уж начистоту, я не был уверен, что Истина ответит. Она очень своенравна. Слушай, Элиас, после целого дня в темнице я был бы не прочь пообедать. Присоединишься?
— Почему нет? — пожал плечами Кавернел.
— Тогда жду тебя через четверть часа. Надоело уже носить твое обличье.
Элиас проводил меня до двери. В коридоре было пустынно, будто все вымерли. На мгновение кольнуло дурное предчувствие.
— Что-то не так? — спросил Элиас.
— Нет, все в порядке. — Я тряхнул головой, стараясь прогнать накатившую дурноту. После призывов — бывает. Все-таки это не основной для меня вид магии и дается непросто. Потянулся к дверной ручке — и вдруг руку будто обожгло. Запонка соскочила и покатилась по полу.
Я потянулся к ней, но Элиас был быстрее.
— Стой! — Он оттолкнул меня в сторону и склонился над запонкой. Только сейчас я заметил, что камень, вставленный в оправу, стал полностью черным. — Не прикасайся к ней, Рен. И к двери не прикасайся. Вернись в комнату, я сейчас.
И парнишка помчался прочь, а я замер, не рискнув выпустить запонку из вида. Мало ли кто мог ее найти. Те же слуги. Нельзя допустить, чтобы кто-то пострадал.
Вернулся Элиас не один. За ним следовал секретарь его величества. Точно, они ведь тоже приятели. Хотя я предпочел бы держаться в стороне от такой личности, как лорд Вилиан. Слишком пугающая аура его окружала.
— Вот, — Элиас указал на черную запонку. — Рениард даже к двери не успел прикоснуться. Видно, моя магия вызвала реакцию раньше.
— Отойдите. Оба.
Мы одновременно сделали шаг назад, и только потом я осознал, что действовал, скорее, интуитивно — Вилиана сложно было не послушать. А секретарь уже склонился над запонкой, провел над ней ладонью, зашептал слова заклинания. И драгоценный камень осыпался прахом.
— Что там? — потерянно спросил Элиас.
— Проклятие, как я и думал, — ответил Вилиан, поднимаясь. — Ту часть, которая коснулась запонки, я уничтожил. А вот с дверью придется поработать. Не маячьте здесь. Лучше отдохните. Закончу — приду.
Элиас потянул меня обратно в его комнату, хотя я предпочел бы посмотреть, как работает секретарь. Было безумно любопытно, потому что по потокам силы я понял, что передо мной — один из мастеров проклятий. Редкая магия. В бою проклятийники уступают стихийникам — слишком ювелирная работа, тогда как стихия сносит все на своем пути. Но ведь жизнь определяется не только боем.
— Может, пока переоденешься? — предложил Элиас. — Твоя одежда осталась у меня. Она уже чистая.
Это была хорошая идея, потому что, как только исчезла запонка, вещи Элиаса затрещали по швам, и выглядел я, наверное, глупо. Поэтому воспользовался предложением и прошел в соседнюю комнату, а Элиас остался в гостиной. Я очутился в спальне, такой же безликой, как и все отведенные нам комнаты. Только в воздухе витала чужая магия — наверное, после того, как Элиас колдовал над запонками. И она тоже казалась слишком знакомой… Хотя что удивительного? Мы с Кавернелом даже испытания вместе проходили. Почему его магия должна казаться чужой? Вот только она казалась…
Я быстро переоделся, выбросив из головы глупые мысли, и вернулся в гостиную. Элиас сидел в кресле и ждал. Он выглядел
