— Ваши оценки, господа, — распорядитель не давал насладиться обедом.
— На мой взгляд, мясо хорошо пропеклось, — заговорил Илиандр. — Соус немного густоват, и приправы слишком выражены. Но в целом — съедобно.
Я покосилась на Рена. Он едва заметно кивнул. Значит, мои подозрения были верны! И Рен хотя бы видел, как выглядят кухонные принадлежности.
— Неплохо, — добавил Вирдин. — Мне нравится подбор специй. Не было слепого следования рецепту.
— Мне не понравилось, — вмешался Денир. — Но лучше, чем предыдущий вариант.
Оценки судей тоже разнились — две четверки и двойка. Отлично! Как минимум, Листиаса Рениард обошел. Что же приготовили остальные? А в зал внесли супницу. Перед поварами выставили глубокие тарелки, в которые налили нечто темно-коричневое с кусками картофеля. Да уж, бой с картофелем Лаэрни проиграл.
— Сливочный суп «Вертоль», — провозгласил распорядитель.
Повара переглянулись, но надо было есть. А я разглядела подгоревшие куски лука, и стало дурно. Дегустаторы едва пригубили жуткое варево.
— Скажу за всех, — вздохнул Вирдин. — Это не сливочный суп. Это… гм… вода с картофелем. Где здесь вообще сливки? И этот лук… Увы, мы единогласны. По одному баллу от каждого.
Лаэрни зарычал. Что ж, если у нас с ним будет равное количество баллов, я уйду сама. Пусть лорд еще помучается. А официанты подали четвертое блюдо — тарталетки с соленой рыбой и чесночным соусом. Я вытаращила глаза. Неужели Ингерд Даниар умеет готовить? Да, тарталетки были кособокие, но повара спокойно их проглотили — и даже не поморщились. И в своих оценках были однозначны: от каждого Даниар получил по четыре балла. Осталась только я. Сердце почему-то начало биться быстрее, когда мой скромный салат очутился перед шеф-поварами. Те отведали несколько раз, переглянулись. Все так плохо?
— Что ж, еще одно достаточно вкусное блюдо, — провозгласил Илиандр. — Конечно, тимьяна многовато, и порезано крупнее, чем следовало бы, но это можно есть.
— Мясо хорошо приготовлено, — добавил Вирдин. — Да, на оригинал не слишком похоже, но вкусно.
— Недосолено, — вынес вердикт Денир. — Но лучше, чем суп. Однозначно. От меня — три.
— Четыре, — решил Илиандр.
Последний шеф-повар тоже выставил три.
— Ваше величество, позвольте мне огласить результаты шестого этапа, — поклонился отцу распорядитель. — Наибольшее количество баллов получил лорд Ингерд Даниар, у него двенадцать баллов. На втором месте — лорд Рениард Аэрдан, у него десять баллов. И столько же баллов получил лорд Элиас Кавернел.
Отец нахмурился, а мама улыбнулась. Наверное, для нее такой результат стал меньшей неожиданностью, чем для меня.
— На третьем месте, — продолжал распорядитель, — лорд Листиас, у него четыре балла. И три балла получает лорд Лаэрни.
— Что ж, рад, что вы так хорошо справились с заданием, лорды, — обратился к нам король. — А с вами, лорд Лаэрни, мы прощаемся. Тех же, кто прошел в следующий этап, послезавтра ждут поединки. Отдыхайте, набирайтесь сил, чтобы определился сильнейший.
И королевская чета покинула зал. А я осталась стоять, с недоверием глядя на Рена. Кажется, отец меня по голове не погладит.
— Что, сам не ожидал? — улыбнулся Аэрдан.
— Да, — честно ответила я. — Никогда ничего не готовил. А ты?
— Приходилось пару раз. Не скажу, что я в этом мастер, но хотя бы получилась не подошва.
Я заметила, как Листиас стиснул кулаки, но при посторонних не рискнул завязать спор. Что ж, вот и еще один этап отбора позади. Да, я не собиралась проходить дальше. Но что поделаешь? Ничего, в первом же поединке проиграю. Главное, чтобы победил Рен.
Глава 26
Финал близок
Рениард
Последнее испытание. Последний этап отбора. До сих пор не верилось, что я смог дойти до финала. Впереди ждали поединки, и я не знал, какой вариант хуже: Даниар? Листиас? Да и если Элиас намеренно мне проиграет, все поймут. Поэтому с раннего утра я заглянул к Кавернелу и предложил немного потренироваться на свежем воздухе. Элиас отчаянно зевал, но от предложения отказываться не стал, и мы разместились на небольшой поляне в парке, вооружившись рапирами. Я понятия не имел, какие условия поставят для испытания. Можно будет самому выбирать оружие? Или же король поставит нас в рамки? Можно ли будет применять магию?
Элиаса, кажется, ничто из этого не волновало. Он фехтовал легко и спокойно, будто это был не поединок, а легкая разминка.
— Не воспринимаешь меня всерьез как противника? — посмеивался я.
— Почему это? — поинтересовался Кавернел.
— Ты не сосредоточен. Конечно, понимаю, что ты своей цели уже добился и дошел до финала, но все равно нужно завершить участие достойно.
— Тем не менее, даже если я проиграю в первом же бою, расстраиваться не стану, — заметил Элиас. — Продолжим?
— Может, добавим магии? — предложил я.
— Давай.
Кавернел поднял щиты, а я пытался их пробить. Стоит признать, Элиас был сильным магом. Я даже усилил натиск, соединяя выпады рапиры с атакой стихийной магии, но он достойно оборонялся. Хоть и было очевидно, что оружие он не любит.
— Ладно, хватит, — опустил я клинок. — Побережем силы на завтра. Как думаешь, будем тянуть жребий?
— Вероятно. — Элиас пожал плечами. — Главное, чтобы мы не попались друг другу. Игры играми, а вот на самом деле сражаться с тобой не хочется.
Я был с ним полностью согласен. И надеялся на Листиаса или Даниара, чтобы дать полную волю магии. Мы вместе позавтракали и разошлись. Я вернулся в парк — в комнате не сиделось, и с оставшимися в отборе лордами не хотелось сталкиваться. Наоборот, не давало покоя желание хотя бы раз до финала увидеть Элизу, поговорить с ней. Хотя бы посмеяться над лордами, которые даже мясо нарезать не могут. Желание видеть ее становилось наваждением. Я и сам не заметил, как забрел в дальнюю часть парка. Просто шел по аллеям и думал. В основном об Элизе. Затем мысли плавно перешли к родному поместью. Интересно, как там матушка? Я сделал так, как она хотела, — приехал на отбор и дошел до финала. Наверное, она довольна. Внезапно неподалеку послышались голоса. Я остановился, потому
