— Затем, что ее окружают одни глупцы! — наступал Эрлизар. — Вы что тут выясняли? Отбор все прояснил за вас! Недаром этому обычаю около тысячи лет. Так нет, вы решили, что вправе тягаться с древнейшей магией. Ладно он, — король указал на меня. — Но ты-то, Вил! Почему у главы службы безопасности второй раз из-под носа пропадает восемнадцатилетняя девчонка? Еще и стражников твоих из строя вывела.
— Подождите, ваше величество, — вмешался Вилиан. — Почему вы решили, что Элиза сбежала? Она бы не ушла, не попытавшись поговорить с лордом Аэрданом. Лорд, Элиза приходила к вам?
— Нет, — я качнул головой. В словах Вилиана было зерно истины. Элиза обязательно пришла бы ко мне, прежде чем убегать. Что-то произошло?
Вилиан первым рванул в сторону отца. Король пробормотал что-то о пустоголовых юнцах и поспешил за ним. А я замер, не зная, что делать. Искать? Конечно, искать. Но где? Как? Догнал короля и Вилиана — возможно, Вилу удастся выяснить хоть что-нибудь.
Мы вернулись в коридор, отделявший мою комнату от покоев «лорда Кавернела». Вилиан опустился на колени, прижал ладони к полу и зашептал заклинания. Он будто превратился в статую на несколько минут, чтобы затем глухо сказать:
— Элиза была здесь. Я чувствую остаточный след магии. И была не одна. Только тот, кто поджидал ее, замел свой след. Ваше величество, распорядитесь обыскать дворец. Отсюда ведь никто не мог выйти.
Сердце пропустило удар. Элизу… похитили? У меня из-под носа? Как я не почувствовал? Не услышал?
— Я с вами, — сказал Вилиану.
— Передумали, лорд Аэрдан? — хмуро спросил он.
— Отчитываться по-прежнему не собираюсь. Нужно найти ее. Это главное.
Вилиан несся куда-то по коридорам. Время от времени из тьмы выступали какие-то люди, слушали распоряжения своего командира и снова исчезали. Да, занятные в Альдоне… секретари. Оставалось верить, что Элизу найдут. Но я понимал: похититель не рискнул бы прикоснуться к принцессе, если бы не знал, где ее спрятать. И это все не просто так. Что ему нужно? Престол? Смена результатов отбора? Деньги? Власть? Почему из-за этого должна страдать невинная девушка? Узнаю кто — уничтожу на месте!
Вся обида на Элизу исчезла, будто растаяла. Только бы найти ее! Остальное — неважно. Кто знает? Возможно, если бы она не отправилась на отбор, мы не полюбили бы друг друга. Потому что она не знала бы меня, а я… слишком плохо знал бы ее. Элиас поддерживал меня на всех этапах, не давал отступить. Жаль, что у меня не будет такого друга. Зато есть девушка, которую я люблю — и которую по собственной глупости потерял.
— Теперь остается ждать, — обернулся ко мне Вилиан. — Предлагаю вернуться к от… к его величеству. Он первым узнает любые новости.
— Я бы предпочел продолжить поиски, — ответил я хмуро.
— Не советую. Многие места замка недоступны для вас, лорд Аэрдан, зато доступны для моих людей. Для вас же они просто опасны.
— Но вы их имеете в виду — значит, предполагаете, что кто-то мог рискнуть?
— Стоит учитывать все, — кивнул Вилиан. — Нам сюда.
И свернул на едва заметную на первый взгляд лестницу. Мы миновали несколько пролетов и очутились перед длинной вереницей комнат. Вилиан постучал в одну из дверей и вошел. Я шагнул за ним. Его величество Эрлизар был здесь. Не один, а с супругой, непривычной в домашнем платье и с косой, обвитой вокруг головы. Зато глаза королевы Марианны метали молнии. И стоило ей завидеть нас в дверях, как ее величество метнулась навстречу и отвесила Вилиану пощечину. Лорд сделал шаг назад, отвел взгляд и промолчал.
— Это ты! — зашипела королева. — Это твоя вина! Ты не уследил за моей девочкой!
— Мари, — вмешался Эрлизар.
— Что? — обернулась она к мужу. — Скажешь, я не права?
— Вы правы, ваше величество, — вместо отца ответил Вилиан. — Пропажа Элизы — целиком моя вина.
Он по-прежнему избегал смотреть королеве в глаза. Какие высокие взаимоотношения в королевской семье! Я бы на месте Элизы тоже сбежал. И даже начинал понимать, почему она скрывалась на отборе. А в том, что именно скрывалась, я уже не сомневался.
— Два раза, Эрлизар, — продолжала бушевать королева, не обращая на меня внимания. — Два раза упустить мою Элизу. Это кем надо быть?
— Марианна, твоя дочь кого хочешь обведет вокруг пальца, — устало ответил король, присаживаясь в кресло. — Что нас с тобой, что Вилиана, что лорда Аэрдана. А вы садитесь, лорд. В ногах правды нет. Если Элизу похитили, похитители дадут о себе знать.
— Вы думаете, их было несколько? — спросил я, все-таки воспользовавшись приглашением и заняв кресло напротив, а Марианна устроилась на диванчике и закрыла лицо руками.
— Думаю, да, — подтвердил король. — Представьте сами, лорд Аэрдан. Разве вы в одиночку стали бы поджидать принцессу, которая является, между прочим, сильной магичкой, в пустом коридоре? Где все же может появиться стража, пусть и охранять стоит только вас.
— Не стал бы, — признал я.
— Значит, у нашего похитителя есть сообщники, и сейчас люди Вилиана проверят, на местах ли лорды. Или, может, за вечер их количество уменьшилось. А нам остается самое трудное — ждать.
Ожидание было невыносимо. Я бы предпочел переворачивать вверх дном замок, но не имел на это права. Поэтому сидел и кусал губы в кровь. Зато вдруг появилось время на раздумья, и я понимал, что совершил ошибку. Не выслушал, не понял. Если бы Элиза не направлялась ко мне одна, ее никто не похитил бы. Преступники хорошо рассчитали ее реакцию. И ждали в том месте, где Элиза обязательно должна была появиться. Нет, это не вина Вилиана и его службы. Это моя вина. И я найду Элизу, а заговорщики еще узнают, кто такой Рениард Аэрдан.
Заговорщики? Почему эта мысль не пришла раньше? Я покосился на короля. На замершего у окна Вилиана. На вздрагивающие плечи королевы. Может ли быть, что отбор — это попытка захватить трон? Что легче: похитить посох, оставить короля без защиты родового артефакта, затем победить и стать королем, а если не получится, использовать тот самый посох? Вопрос в том, могли ли лорды прикоснуться к чужому артефакту?
— Ваше величество, вы не думали,
