– Мне надо посмотреть камеры наблюдения. Хочу убедиться, что нет засады. Это займет время, – сказала Ламия.
– Подожди. – Мальчик посмотрел на нее внимательно. – Ты не хочешь мне объяснить, кто пытается нас прикончить и почему? А главное – какая твоя роль во всей этой истории?
– То есть просто за мной идти ты уже не согласен? – ехидно спросила дракон.
– Да. Я хочу участвовать, – твердо ответил Илья.
Ламия развела руками:
– Ладно, сам напросился, так что знай: ты корпоративное имущество. Как, впрочем, и я. В твое обучение и воспитание вложили деньги. Будет плохо, если ты погибнешь, не успев окупиться. Впрочем, вложили немного, потому что шансы на окупаемость невелики. Я просто возвращаю активы компании. Ты еще можешь пригодиться.
– Хорошо. Тогда почему послали непрофессионала? – прямо спросил Илья.
– Это еще в смысле? – рассердилась Ламия.
– Я бы предположил, что ты наемница. – Илья сложил руки на груди. – Но для наемника это вопрос денег. Рутина. Во главе угла – техника безопасности. Ты же сражаешься рискованно, экспериментируешь. И еще – ты не экономишь. Ты обеспеченна. Разве не так?
– Тут ты прав, я не наемница. Просто у меня богатый опыт. Я вроде Даши-путешественницы.
– Это ты-то? – не поверил Илья.
– Ну да, знаешь, такая Даша-путешественница, которая путешествовала так долго, что в процессе спилась и научилась всему плохому. Каннибализму, например.
– Но почему послали именно тебя?
– Потому что хотели как лучше, а получилось как всегда, – раздраженно ответила Ламия. – Хотим выбрать лучшего кандидата из многих. Чтобы красивый, умный и герой… А в итоге хоть одного сохраним, а? Хотим послать на спасательную операцию профессионалов экстра-класса, но их уже перекупил противник, а в загашнике у нас кто? Правильно, Даша с ее сомнительным опытом межзвездных путешествий.
– Межзвездных? Как далеко ты путешествовала?
– Звезда Бернарда. Альфа Центавра.
– Не хочу тебя обидеть, но ты врешь.
– Почему?
– Ты дракон. Вас создали полвека назад. При современных технологиях ты, максимум, успела бы долететь только до одной звезды, но не успела бы вернуться.
– Мне не нужно возвращаться. Я создала свои копии и отправила одновременно. Они долетели, исследовали звездные системы и отправили назад свои воспоминания, а я добавила их к своим. Так что я помню, как была у звезд.
– Эти твои копии… Разве они не хотят вернуться?
– Я бы точно не вернулась… К тому же там, у звезд, есть, чем заняться. В военном плане.
– Так сколько тебе лет?
– Тридцать шесть.
– Вау! – Илья был шокирован.
– Чего?
– Ты невероятно древняя…
– Спасибо за «старуху»! – поджала губы дракон. – Пока ты отвлекал меня, я посмотрела камеры безопасности. Эту пещеру уже прочесали волкоиды. Можно идти. Ты как – впечатлительный?
– Мы с дядюшкой Римусом пережили бойню базовых людей на Япете, натянув на себя свежеснятые шкуры зверолюдей для маскировки. Я ходил так три дня. Не думаю, что открою для себя что-то новое.
– Чудесный мальчик, – пробормотала Ламия, отпирая люк. – Ничем его не удивишь. Но у меня получится, обещаю.
Они шли по жиропласту, положенному на метановый лед. В пещере было около нуля по Цельсию благодаря низкой теплопроводности жиропласта. Попахивало метаном, но терпимо – его излишки сгорали в каталитических дожигателях, раскиданных по пещере. Люди, да и нелюди тоже, теснились в сараюшках и палатках, поставленных друг на друга с помощью многочисленных растяжек и подпорок. В воздухе висели крики раненых и причитания потерявших родных – волкоиды не церемонились с беднотой. На жиропласте чернели лужи крови, где-то белели выпущенные потроха – «туши» наемники унесли с собой. Местный народец, тем не менее, успевал поглядывать на гостей. Ламия прятала лицо под капюшоном. Илья опустил забрало шлема, чтобы не дышать смрадом.
Он поднял его, только чтобы спросить у Ламии:
– Почему искусственный интеллект, управляющий этим местом, позволил творить такое?
– Плата за нейтралитет. Если у тебя независимое поселение, приходится прогибаться под крупных игроков, – ответила та. – А бедняки – ресурс восполняемый. Десятки миллионов кочуют по Системе в поисках лучшей доли.
– Ее нет, – ответил Илья с ожесточением. – Я повидал всю Систему. Везде жестокость и беззаконие. Иго драконов. Если люди хотят лучшей доли, им придется создать ее самим.
– Есть государства базовых людей на Земле, – возразила Ламия.
– Не бывал.
Пройдя пещеру, они вошли в следующий тоннель. Светящаяся трубка, шедшая по центру, играла роль поручня. Стенки были увиты криоплющом – растение очищало воздух. Дракон сказала, этой дорогой они выйдут к шлюзу на поверхность, а там и до корабля рукой подать – километров пять, не более.
– Мне тут не нравится, – сказал Илья. – За нами следили местные.
– У них своих проблем хватает, – отмахнулась Ламия.
Тоннель оказался длинным – тут была целая система пересекающихся коридоров. Чтобы связать пещеры под поверхностью Титана, пришлось прокопать километры грунта.
После очередной развилки Ламия вдруг тормознула, держась за световод одной рукой, а другой поймав Илью.
– За нами кто-то идет, – прошептала она. – Чувствую вибрацию трубки.
– Твой кварк-глюонник, – напомнил мальчик.
– Один выстрел, и это место станет нам могилой.
Дракон была права. Ее плазменный пистолет мог испарять грунт кубометрами, но в тоннеле взрыв сметет их самих.
– Поднажмем. Держись за меня. Они не могут двигаться быстрее нас, – сказала она, но скоро поняла, что ошиблась. Позади послышался вой нескольких особей.
«Волкоиды», – решил Илья.
На скорости Ламия вылетела на перекресток – Илья держал ее за пояс, пока она перебирала руками по световоду – и замешкалась, решая, куда дальше. Из боковых тоннелей вынырнули преследователи. Секундное недоумение от вида нападавших стоило дракону нескольких пропущенных ударов. Это были не волкоиды. Это были девочки-лисички. И все бы ничего, но у них были опасные бритвы и половинки ножниц, которыми они орудовали с удивительной сноровкой. Острые клинки пропороли внешний слой скафандра, пока Илья отбивался он наседавших на него бандиток. Дракон молотила их кулаками и отпинывала от себя, но те, врезаясь в подушку из плюща, отскакивали назад в гущу
