Выставка фотографов «Огонька» получила положительные рецензии в партийной прессе и была отправлена в Лондон, где ее ждал шумный успех, особенно отмечали творчество А. Шайхета.
В 1931 году Общество друзей СССР в Австрии решило провести фотографическую выставку в Вене о строительстве социализма в Советском Союзе. Для нее решено было сделать фоторепортаж о советском рабочем. Руководителем проекта назначили Л. Межеричера. Цель проекта «24 часа из жизни Филипповых» – «показать в серии фотоснимков, как живет, работает, учится и отдыхает семья Филиппова, рабочего завода «Красный пролетарий» (А. Шайхет, М. Альперт). В создании фоторепортажа участвовали А. Шайхет, М. Альперт и С. Тулес. Л. Межеричер включил в сценарий ряд тем – сад, клуб, фабрика-кухня, парк культуры, газета в перерыве, курсы, кружок, новый дом, магазин-распределитель, покупка нового костюма, семейное чаепитие у самовара, поездка на работу в трамвае, работа на заводе и т. д. Фотографии предполагалось соединить в единый фотоочерк. Съемки длились пять дней.
На выставке в Вене была показано серия из 78 снимков, 53 из них с комментариями были опубликованы в немецком иллюстрированном журнале «A-i-Z» («Рабочая иллюстрированная газета») за 1931 год. Фотоочерк имел огромную популярность и пропагандистский эффект на Западе. В сокращенном виде был опубликован в СССР, а газета «Правда» объявила фотосерию «24 часа из жизни Филипповых» образцом для подражания.
Хотя ее авторы настаивали на документальном характере съемки Филипповых, большинство кадров было инсценировано, т. е. это – постановочная фотография. Так, на обложке немецкого журнала представлена дочь Филиппова с подругой в белых футболках и с теннисными ракетками. Этот снимок вообще не вошел в советские публикации, поскольку маловероятно, что дочь рабочего играла в теннис. Неубедительным был и полупустой трамвай, на котором наш герой едет на работу. Подписи к фотографиям для москвичей того времени были фантастическими: «Филиппов Н. Ф. с сыном Костей выходит с покупками из заводского кооператива. Вчера ходили в тот же ЗРК (заводской рабочий кооператив) реализовать выданный ордер на готовое платье, купили Косте за 44 рубля костюм. Благодаря приличному заработку семьи (свыше 500 рублей в месяц) и налаженному снабжению на жизнь вполне хватает. У троих есть сбережения на книжке. Сравнительно большая затрата на квартиру, свет и газ – до 45 рублей в месяц – легко одолевается, ведь это меньше 10 процентов бюджета. До 700 рублей семья вложила в государственные займы».
В этом фотоочерке о московском рабочем, где показана размеренность работы и быта, материальный достаток, коллективные формы отдыха и бытового обслуживания, впервые идеальное, т. е. желательное, то, к чему стремилось государство, заявлено в полной мере как действительное, настоящее. «Сказка» средствами политпропаганды превращалась в «быль» («Мы рождены, чтоб сказку сделать былью»). Фальсификация фактов в угоду политической пользе становилась нормой советского фоторепортажа.
В 1931 году А. Шайхет вошел в ядро Российского общества пролетарских фотографов (РОПФ), но дискуссий о формализме конструктивистов старался избегать. Через два года после дискуссии он не побоялся признаться, что в работах конструктивистов нашел «немало для себя интересного и полезного».
С 1934 года А. Шайхет работал в журнале «СССР на стройках» и публиковал свои фотографии в различных периодических изданиях. В 1935-м участвовал в выставке «Мастера советского фотоискусства», где экспонировал 20 фотографий, в том числе «Корабль степей» (1934), «Самолет в колхозе» (1934), «Сортировка зерна» (1933), «Катки» (1930), «Лыжный поход красноармейцев» (1929), «Утренняя зарядка» (1927). На этой выставке его работы получили диплом I степени.
В 1937 году на Всесоюзной выставке фотоискусства снимки Шайхета из новых серий «Киевский вокзал» (1936), «Гидроплан. Отрыв от воды» (1937) были самыми авангардными. Он мастерски использовал приемы разгромленного ранее конструктивизма. Награжден дипломом I степени.
Премии присуждало профессиональное сообщество, а работу давало государство. Шайхет не вступал в партию и отказывался занимать руководящие должности. Это было подозрительным своеволием. Кроме того, в дискуссии об уместности инсценировки в фоторепортаже, которая развернулась в журнале «Пролетарское фото» в 1932 году, он критиковал метод фотографического восстановления событий и фактов. Это означало, что политической полезности он предпочитал подлинность и документальность. В 1936 году на обсуждении «Выставки мастеров советского фотоискусства» он подверг критике художественные достоинства фотосерии «24 часа из жизни Филипповых» и «Гигант и строитель», которые получили признание на высшем уровне, т. е. художественное качество ставилось выше пропагандистского эффекта. Это, судя по всему, было расценено как скрытый формализм. В 1938 году он был уволен из журналов «Огонек», «Советское фото», «СССР на стройке» и стал работать на «Иллюстрированную газету». Хотя это издание было приложением к «Правде», но тираж и политическая значимость были существенно ниже, чем журналов «Огонек» и «СССР на стройке», которые были ориентированы на массовую аудиторию внутри страны и за рубежом.
Во время Великой Отечественной войны А. Шайхет продолжал работать в «Иллюстрированной газете», которая была переименована во «Фронтовую иллюстрацию». Прошел от Москвы до Берлина, снимал бои под Москвой, Сталинградом, на Курской дуге, сражения в Белоруссии и при взятии Берлина. За участие в боях под Кёнигсбергом был награжден орденом Красного Знамени. Его снимки печатали в «Правде», «Красной звезде», «Комсомольской правде». Ряд его фронтовых фотографий относятся к шедеврам военного фоторепортажа: «Политрук. Сталинград» (1942), «Переправа через Днепр» (1943).
После войны фотограф работал в «Огоньке», сотрудничал с Музгизом, журналом «Семья и школа». Участвовал в выставках (1948, 1955, 1956, 1958) и неизменно получал дипломы.
Аркадий Шайхет – один из создателей советского фоторепортажа, несмотря на все политические перипетии, оставался документалистом и художником. В 1930-е он, насколько мог, противодействовал фальсификациям в репортаже и отстаивал приоритет художественного качества. Это мешало его карьере, но именно благодаря этому он наряду с А. Родченко и Б. Игнатовичем является выдающимся русским фотографом, а ряд его снимков вошел в золотой фонд советской художественной фотографии.
Макс Альперт[60], прежде чем стать фоторепортером, прошел школу фотографии в портретном ателье в Одессе. В 1924 году он поступил на работу в «Рабочую газету» в Москве, где в это время работал А. Шайхет. В 1925 году вступил в Ассоциацию московских фоторепортеров и познакомился с молодыми фотографами, стремившмися заложить основы советского фоторепортажа.
Создавал фоторепортажи на злобу дня и параллельно оттачивал мастерство в съемке портретов. Его репортажные снимки печатали в различных изданиях, а портреты политиков, писателей, военных, спортсменов – в газете «Правда». В отличие от многих современников он делал не постановочные портреты, а репортажные, т. е. более непосредственные, живые, выхваченные из жизни. Его портретные работы публиковались в массовых изданиях, и тем самым легитимизировали репортажный портрет как официальный жанр.