Мы все глубже погружались в недра замка. Флора зажгла огонек на руке для освещения каменных ступеней и неодобрительно косилась в мою сторону. Но прежде, чем ее терпение закончилось, мы оказались на самом нижнем уровне. Пять окованных железными прутами дверей, ведущих в различные помещения подвала, были открыты, что наводило на не самые хорошие мысли. У трех из них были раскурочены замки, а две вообще висели на одной петле. Сомневаюсь, что тот, кто тут рылся, оставил хоть уголок необследованным. Так что же такого жаждет показать нам здесь призрак?
– Сюда, – махнул он рукой на каменную стену напротив лестницы. – Здесь она, моя жемчужина, моя лаборатория…
– И как нам туда попасть? – поинтересовалась я, понимая, что вход спрятан.
– Как и всегда, кровью доказав свое право на вход, – оскалился Аарон и, не отрывая от нас безумного взгляда, просочился спиной в каменную кладку.
– Просто чудесно, – пробурчала Флора. – Давай теперь еще тут кровавые ритуалы устроим.
– Нет, погоди, – оборвала я ее, задумавшись над словами некроманта. – Он имел в виду другое. Скорее всего, вход зачарован на кровь его рода. Как тогда, с библиотекой.
– Вот только нам это ничего не дает, – скептично заметил кот. – Потому как из носителей его крови здесь только он сам, да еще и мертвый.
– Аарон! – раздраженно позвала я. – Прекращай свои игры, ты же понимаешь, что мы через стенку не пройдем.
Внезапно каменная кладка перед нами дрогнула, поплыла, и через мгновение в стене появилась арка.
– Вы же не думали, что у меня нет способа открыть комнату изнутри? – невозмутимо заметил призрак, зависший в проходе, развернулся и стремительно поплыл вперед. – Идите за мной!
Как бы мне ни хотелось поскорее во всем разобраться, шагать под неведомую арку, не дождавшись кивка Храна, подтверждающего, что все в порядке, я не стала. А вот уже после этого, сделав глубокий вдох, я зашла внутрь.
Лаборатория была огромна. Множество пожелтевших и запыленных бумаг с разными зарисовками и записями было раскидано по всем поверхностям столов и прикреплено к стенам. Колбы всевозможных размеров и конфигураций, аппараты, о назначении которых я могла только догадываться. Алхимические круги невероятной сложности преобразований, начерченные на полу. Но все это совсем не интересовало сумасшедшего призрака. Он устремился в дальний конец помещения, куда не достигал свет огня на ладошке Флоры, и лишь там, восторженный, остановился.
Мы последовали за ним. И чем ближе подходили, тем больше я недоумевала. Мертвый маг, преисполненный нетерпением, завис над стеклянным, на первый взгляд пустым кубом.
Я бросила вопросительный взгляд на Храна, понадеявшись, что он видит что-то еще.
– Защиты на стекляшке больше, чем над всем этим замком, – прошептал кот. – Но внутри я ничего не вижу.
– Что это? – приблизилась я к призраку, надеясь поскорее разобраться с данным ему обещанием и приступить к своим вопросам.
– Протяни руку, – словно не услышав меня, произнес он, продолжая сверлить взглядом прозрачный куб.
– Я не буду до него дотрагиваться! – решительно заявила Аарону.
Нет уж, там неизвестно какие заклинания навешаны, и я уже достаточно научена горьким опытом, чтобы не совать руки куда попало.
– И не нужно, – раздраженно произнес он. – Просто протяни ладонь, чтобы она была на расстоянии примерно полуметра от стекла.
Мне эта идея все равно не нравилась.
– Ты хочешь, чтобы я ответил на твои вопросы?! – рявкнул сумасшедший маг.
Да, ответы мне определенно нужны, так что, не подходя особо близко, я все же вытянула руку.
– Может, объяснишь хоть, что ты хочешь… – начала, но тут же запнулась, заметив кое-что странное.
Показалось, что отблески света с ладони Флоры, ровно мерцающие на стеклянной поверхности, дернулись. Но в следующий момент поняла, что не показалось. Куб не был пуст. Просто из-за окружающей темноты мы сразу не увидели, что в нем зависает какой-то темный сгусток. А когда я приблизила руку, часть этого черного нечто вдруг вытянулась, и в его глубине сверкнули два еле заметных огонька, словно глаза…
– Откликнулся, – прошептал призрак.
Я тут же отскочила подальше, а клубящаяся тьма молниеносно сжалась обратно в комочек и затерялась в дальнем темном углу своей клетки, до которого не добирался свет.
– Что это? – нервно спросила я.
Мне много чего довелось читать, и ни единого упоминания о чем-то подобном я не встречала.
– Это кусочек мрака, – довольно ответил некромант, проплывая к тому углу, где спряталось нечто.
В то же мгновение оно дернулось, пытаясь выбрать равноудаленное место и от света, и от призрака, и перетекло в другой угол.
– Что, простите? – внезапно прорезался голос у кота.
– Мрак, тот самый, что клубится в глубинах безмирья, охраняя обитель мертвых и души, – с улыбкой проговорил некромант невероятное. – Бессмертная, бесформенная и вездесущая сущность, часть которой мне удалось призвать сюда.
Но это просто невозможно… То, что, по сути, является легендой, сказкой для маленьких…
– Как? – спросил потрясенный Хран.
– С большим трудом, – не стал вдаваться в подробности призрак, продолжая развлекать себя тем, что гонял клубок тьмы по его маленькой клетке.
И мне с каждым мгновением это нравилось все меньше. Не знаю почему, но я ощущала, насколько неприятно этому нечто присутствие некроманта.
– Перестань, – резко оборвала я издевательства, и, что удивительно, Аарон меня послушал. – Почему он так на тебя реагирует?
– Все просто. Мрак призван охранять границы мертвых. Не пускать никого беспокоить души умерших и лишь на мгновение отпускать их на призыв некроманта. Я для него отрицательная аномалия – мертвая душа, пребывающая в мире живых. Из-за долгого пребывания здесь моя сущность слегка поистрепалась, поэтому ему больно от моего присутствия.
Я скривилась. Не совсем понятно в целом, но то, что Аарон специально мучил это нечто, было омерзительно.
– Тогда почему оно потянулось ко мне? – задала я важный для меня вопрос.
– Потому что ты – живая душа, побывавшая в мире мертвых, – произнес он с ухмылкой, а я вздрогнула, понимая, о чем он говорит. – И даже больше, ты светлая душа, да еще с даром некроманта. Некромантов мрак любит, а свет чистой души питает его. Так что ты тоже аномалия для него, но положительная.
Я, затаив дыхание, пристально вглядывалась в отблески на стеклянных гранях. После того как призрак отошел подальше, тьма снова перетекла в центр куба, вытянув свою небольшую часть, где, как мне показалось, блестели глаза, в мою сторону.
– Оно… обладает сознанием? – спросила внезапно охрипшим голосом.
– Еще бы! – рассмеялся безумный маг. – Это же животное, только бессмертное и бесформенное. Но оно может принимать нужную форму по запросу хозяина после привязки.
– Откуда такая уверенность? – подозрительно спросил Хран, тоже напряженно следя за тьмой в кубе.
– Это второй экземпляр! – заявил безумный некромант.
Я с ужасом представила, что где-то по замку бродит такая же свободная
