— Муж и жена — одна сатана, — ухмыльнувшись, Бабенко ответил им пословицей. — Даже мозги у вас работают одинаково.
* * *Ночью пошёл дождь и дороги раскисли. Копыта лошадей скользили по чавкающей грязи и Лене с Романом пришлось постоянно контролировать необычный караван, чтобы кто-то поскользнувшись не упал и не потянул за собой остальных. К рассвету они добрались до Акитово. С трудом преодолев брод, они вышли на нашу территорию и прибавили в скорости.
У самого Кирилово их встретил казачий разъезд. Старшим оказался тот самый Михей, повздоривший с Леной в первый день их пребывания в лагере казаков.
— Кто ж столько французов пленил-то? — удивился тот.
— А тож ты не догадываешься? — буркнул ему Роман.
— Да, паря, не известно, кто у вас в семье за старшого! — захохотал Михей.
— Он и старшой, — нахмурила брови Лена и, приблизившись на коне к мужу, перекинулась через седло и с жаром поцеловала его. — А я только послушание беру. Скажет в горящую избу войти — войду и не моргну глазом. Да и коня на скаку остановлю! Э-гей-гей, французишки! Что встали, как вкопанные? А то вот я вас!
Подстегнув нагайкой первую лошадь, она заставила караван продолжить движение.
— Не обессудь, паря, но быть ей малым, но начальником. Есть в ней такое… командирское.
— Не ты первым замечаешь, Михей. Только вот как полковник отреагирует теперь на женщину в его отряде…
— Да, задача… — почесал затылок старший разъезда. — Ничего, даст бог пронесёт.
К избе полковника Кудашева стекался народ. Ещё бы! Дюжину пленных французских уланов на лошадях вёл молодой казачок, лихо орудуя нагайкой! Вот и крыльцо. На него из избы выскочил адъютант полковника и через пару минут вышел сам Кудашев.
— Изрядно! — воскликнул он. — Кто таков? Назовись!
— Казак, из пластунов я, — стараясь придать мужской тембр голоса, сказала Лена.
— Сотник! Он самолично пленил этих? — обратился он к Бабенко.
— Так точно, ваше высокоблагородие! — подтвердил Константин.
— Карякин!
— Тут я, ваше высокобродь! — выскочил из группы казаков подъесаул.
— Готовь погоны подхорунжия[21] казачку. Заслужил!
— Господин полковник! Ваше высокоблагородие… — растерялся Карякин, зная кто на самом деле этот «казачок».
— Что такое, подъесаул? Чего с лица сомлел? А где корнет и хорунжий? Сотник! Доложи, раз их нет.
— Попали в деревню затемно. Сперва этих пленили, а потом решили взять майора, что расквартирован был в другой избе. Ну, корнет немного поспешил и нарвался на пулю. А следом Степан и Калита. В перестрелке майор погиб. Взят трофеем важный пакет. Только… ваше высокоблагородие… мне бы с вами с глазу на глаз переговорить…
— Хорошо, голубчик, ступай в избу, — Кудашев повернулся к подъесаулу. — Карякин! Ты оглох, что ли? Где погоны для нового подхорунжия? Главным у пластунов теперь станет Бабенко, а его помощником вот этот бравый казак.
— Ваше высокоблагородие… — у Карякина на лице проступил пот. — Не казак это…
— Не понял. А кто же тогда?
— Казачка я, ваше высокоблагородие! — Лена лихо сняла папаху и спрятанные в ней волосы обволокли мундир. — Упросила мужа взять с собой на войну.
— Что-о-о?!
— А если рука тверда, орлиный глаз и в душе огонь? Почему нет, ваше высокоблагородие?
— Ваше высокоблагородие, — к Карякину вернулся дар речи. — Она вчерась с Михеем на шашках дралась у колодца…
— И кто кого? — усмехнулся Кудашев.
— Да ить… она его чуть не зарубила…
— Михея? Она? Да ты часом не пьян?!
— Святой крест, ваше высокоблагородие! — перекрестился Карякин.
— Ну и задали вы мне задачу… зовут-то тебя как, казачка? — спросил у Полуяновой полковник.
— Елена Полуянова, ваше высокоблагородие. Донские мы с супругом.
— Сказать Платову[22] — не поверит! А и пусть не верит! Пущай у меня казачка будет в пластунах! Да в командирах! Дюжину уланов пленить — сие вам не шутка! Во! Учитесь, казаки! Подъесаул! Мой приказ остаётся в силе — выдать сему воину погоны подхорунжия!
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие! — отдал честь Карякин и, повернувшись к Лене, скомандовал — За мной!
— Ну, говори, сотник, — велел Кудашев Бабенко, когда они оказались в избе.
— Ваше высокоблагородие, велите адъютанту выйти. Дело больно серьёзное.
— Серьёзное, говоришь… да и говор у тебя явно не казацкий… ладно, корнет, выйди, — когда адъютант покинул избу, полковник посмотрел внимательным взглядом на Бабенко. — Говори всё, без утайки.
— По-русски или по-французски? Хотя второй плоховато знаю. Недоучили меня.
— Кто учил?
— Сейчас не это важно. Вы — Кудашев Николай Данилович. Князь, из татарского рода Кудашевых. Начали военную службу 30 января 1801-го года унтер-офицером. Принимали участие в кампании 1805-го года, включая Аустерлицкое сражение. 1 февраля 1806-го года произведены в поручики. В 1807-м году отличились в боях под Гейльсбергом. За боевые действия в русско-шведской войне 1808–1809 годов были назначены адъютантом к цесаревичу Константину Павловичу. Награждёны 15 февраля 1809-го года орденом Святого Георгия 4-го класса, за номером 929. 13 октября 1811-го года вам было присвоено звание полковника.
— Изрядно знаете мою биографию, только как сие относится к делу?
— Прошу дать мне закончить. Так вот, после начала войны вы состояли при штабе своего тестя — великого князя Михаила Илларионовича Кутузова. Участвовали в Бородинском сражении. В начале сентября были назначены командиром армейского партизанского отряда. Но сие не конец, господин полковник! — поднял указательный палец Бабенко. — Затем вы будете участвовать в преследовании отступающей французской армии, в составе корпуса генерала Платова. В ноябре 1812-го отличитесь в боях при Красном. 26 декабря вам будет присвоено звание генерал-майора. В 1813-м генерал-майор Кудашев командовал кавалерийским отрядом. Награждён 25 марта 1813-го года орденом Святого Георгия 3-го класса за номером 281.
— Что вы сказали, сударь? — ошарашенный полковник пару минут взирал на спокойного и улыбающегося сотника. Наконец к Кудашеву вернулся дар речи. — Потрудитесь объяснить мне всё вышесказанное вами. Кстати, как вас по имени-отчеству?
— Константин Сергеевич.
— Ну, извольте объясниться, Константин Сергеевич. Откуда у вас сия преинтереснейшая информация? Или волхв вы?
— Хуже, Николай Дмитриевич. Для начала я покажу вам трофейное письмо, — он протянул вскрытый пакет полковнику. — Оно зашифровано. Ключ к шифру — три через три, то есть каждая четвёртая, пятая и шестая написанные буквы лишние.
Тот взял его, развернул и стал читать. Минут пять в избе было тихо. Наконец, он свернул его и внимательно посмотрел на сотника.
— За первую часть письма я произвожу вас в подъесаулы. Это сведения такой важности! Даже не первостепенные, а … у меня
