Все отлично понимали, что предстоит провести ночь в объятиях холода, – и никого это не радовало.
Разговоры не клеились. Костер горел все слабее.
А я начал чувствовать легкую тревогу.
Что-то было не так – и я довольно быстро сообразил, что именно. Мы сейчас думаем о том, как нам будет холодно ночью, о том, как мы будем преследовать старика завтра… И забываем, что старик совсем не прост. И наверняка прячется сейчас где-то неподалеку, думая, как бы с нами разделаться.
Я украдкой осмотрелся, сначала просто глазами, затем – магическим зрением. Ничего не заметил, но спокойнее от этого не стало. Может, поднять тревогу? Но тогда Галлард точно не нападет, а я буду выглядеть идиотом.
Проклятье. И правильного решения все равно не видно. Или старик нападет, или нет. Если всех предупредить – не нападет, но люди измотаются, и наутро мы его не догоним. Если не предупредить – нападет и кого-нибудь убьет, хорошо если не всех. Кто знает, какие еще артефакты он вытащил с собой из Пустоши. Но если я буду настороже, то, возможно, успею что-нибудь сделать…
Окинув взглядом кутающихся в имеющиеся одежды спутников, я остановился на аристократе. И пододвинулся поближе.
– Лорд Феллан, позвольте вас на пару слов?
Тот поднял на меня усталые грустные глаза, в которых отражались легкие всполохи пламени от догорающего костра, и серьезно кивнул.
Мы аккуратно отступили в тень ближайшей скалы.
– Лорд, мне кажется, что Галлард где-то рядом. И, скорее всего, нападет на нас сегодня ночью.
– Нужно сказать остальным? Хотите, чтобы я это сделал?
Я немного поколебался.
– Нет, наверное… Я не уверен до конца. И хотел бы подождать, пока он нападет.
– Тогда кто-то может погибнуть, – довольно равнодушно произнес аристократ. – Но, я так понимаю, это наиболее быстрый способ покончить со всем этим делом?
– Да, – произнес я. – Это звучит…
Пальцы лорда, схватившие мою руку, заставили меня замолчать.
– Там, смотрите… – прошептал Феллан, указывая мне за спину.
Я обернулся.
Над дремлющими вокруг костра стражниками сгущалась легкая зеленоватая пелена. Несколько долгих мгновений она висела в воздухе, а затем беззвучно рухнула вниз.
Ничего не произошло. Люди все также продолжали сидеть, костер умиротворенно потрескивал, плюясь искорками в ночную тьму…
– Они не шевелятся… – послышался рядом тихий шепот.
– Тихо.
Некоторое время ничего не происходило, затем неподалеку от нас послышались тихие шаги и раздался негромкий злой голос:
– Уроды. Слабаки. Я и не таких к демонам отправлял…
Из-за едва видимого в темноте здоровенного валуна вышла невысокая фигура, в два шага оказалась у костра и без малейшего промедления вонзила длинный нож в спину ближайшего стражника. Лезвие скользнуло по доспеху и ушло в сторону.
Галлард негромко, но спокойно ругнулся, перехватил нож поудобнее и аккуратно перерезал стражнику незащищенное горло.
Послышался тихий булькающий звук, и я очнулся.
В старика, занесшего нож над вторым воином, полетело заклинание… И неожиданно срикошетило, ушло в сторону и расцвело огненным цветком на скале неподалеку.
– А вот и наш маг, – удовлетворенно произнес Галлард, совершенно не удивившись нападению. – Ну иди сюда, мальчик, посмотрим, чему тебя научила Пустошь.
Я собрался было пустить еще одно огненное копье, но тут же передумал. Слишком уж уверен в себе был противник.
– Ну ты пока думай, а я делом займусь, а то очнутся еще, – пожал плечами старик и воткнул нож в горло второго стражника.
– Вот сволочь…
Не дожидаясь, пока Галлард убьет следующего застывшего воина, я шагнул вперед, в круг тусклого света от костра, доставая из ножен меч.
– Правильно, мальчик, соратников нужно защищать даже ценой собственной жизни, – удовлетворенно произнес старик и поднял меч одного из стражников. Крутанул его вокруг кисти и довольно кивнул.
А я похолодел – движения старика выдавали повадки опытного воина, я же и держать-то оружие толком не научился…
– Откуда ты, маг? – поинтересовался мой противник, медленно приближаясь.
– Из Хруста…
Стоило мне раскрыть рот, как Галлард шустро метнулся вперед, вытягивая меч в смертоносном прямом выпаде. Я смотрел на летящее в грудь острие и ничего не успевал. Только изо всех сил пожелать, чтобы мой недавно освоенный щит отразил удар.
Меч ткнулся в невидимую преграду и ушел в сторону, потянув за собой немного потерявшего равновесие старика, – а у меня от нахлынувшей слабости подкосились колени.
Но на ногах я все же удержался и изо всех имеющихся сил рубанул врага по шее. Черное лезвие прочертило почти невидимый в темноте полукруг и, столкнувшись с какой-то защитой, отскочило, чуть не вывернувшись у меня из рук.
Я остался на месте, экономя силы. Галлард отскочил назад, выставив перед собой меч.
– Да ты и вправду маг… – заметил он удовлетворенно, аккуратно обходя меня справа. – Не ожидал кого-то из вашего племени увидеть на старости лет. Но силенок у тебя явно на самом донышке осталось, ведь так?
Он сделал пробный выпад, который я с огромным трудом отбил в сторону.
– И драться ты тоже не умеешь, – хмыкнул Галлард, неожиданно закрутив вокруг себя стальной веер. Хвастается… Галан Вепрь, пытавшийся вдолбить в меня хоть какие-то защитные навыки, весьма скептически относился к таким вот выступлениям, помнится.
Собрав все свое невеликое умение, я повторил выпад старика, просто и без затей ткнув вперед острием меча.
Удар, звон, клинок чуть не вылетает у меня из руки. А вот у Галларда – вылетает, сверкающей полосой уносясь в темноту. Я бросаюсь вперед, замахиваясь мечом… И могучий удар ногой в грудь, выбивая из легких весь дух, отправляет меня на землю.
Когда я поднялся, пытаясь восстановить дыхание, в руках у старика уже появился новый меч.
– Признаюсь, поделом мне, – доверительно сообщил он, опять приближаясь. – Недооценил противника, расслабился…
Я отступил на пару шагов, вытащив левой рукой найденный на плато нож. Посмотрим, что ты скажешь на это, скотина.
Галлард остановился, внимательно рассматривая новое появившееся в игре оружие. И как он еще что-то видит в этой темноте…
– Да ты полон сюрпризов, маг… – немного удивленно произнес он. – Это ведь именно то, о чем я думаю?
– Возможно, – не стал отпираться я, делая шаг вперед.
Противник отступил… А затем стремительно бросился ко мне. Удар. Магический щит, вызываемый уже чисто рефлекторно, снова останавливает его меч, одновременно бросая меня на колени вспышкой слабости. Черный клинок бесславно скользит по защите старика, втыкаясь в землю. А затем мой нос взрывается вспышкой боли, я беспорядочно отмахиваюсь ножом, чувствуя, как он что-то с громким треском режет своим замечательным лезвием – и все опять заканчивается.
Я поднялся на ноги, ощущая, что из носа непрерывным ручейком течет кровь, и со злорадством рассматривая Галларда, морщащегося от боли и зажимающего рану на правом плече. В руке тревожно дрожал снова попробовавший крови нож, но сегодня мне было это безразлично.
– Понуфил, уфод? – гундосо поинтересовался я, снова поднимая меч.
В этот раз старик ничего мне не ответил, переложив меч
