Я поймал себя на том, что задумчиво киваю в такт его словам. Как все знакомо…
– Так, а что вы мне принесли, Рико? – поинтересовался Халлан, явно желая сменить тему. – Признаюсь, я заинтригован.
– Решил, что вам будет интересно. – Я протянул ему книгу. – Это, конечно, не древний трактат, но тоже очень интересная вещь.
Собеседник, сняв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся ее листать, время от времени задерживая взгляд на интересующих его местах. Постепенно на его лице проступила погасшая было улыбка.
– Рико, я вам очень благодарен! – Он закрыл том и бережно отложил его на столик. – Это восхитительный подарок. Дочь мне говорила про ваши поиски – возможно, я смогу вам как-то помочь?
– Это сложный вопрос… Насколько я понимаю, вы не очень интересовались богами в своих исследованиях.
– Верно, – кивнул Халлан. – Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.
Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках.
– Значит, богиня снится… – задумчиво протянул он. – Давно ни о чем таком не слышал. Но раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают.
– Надеюсь… – пробормотал я. – Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят.
– И не приведут, – махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина.
– Почему?
– Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось?
– Жрецы?..
– Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы – тоже.
– И это означает… – Я начал понимать, куда он клонит.
– Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее, – это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь.
Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.
– А что бы вы посоветовали сделать?
Он пожал плечами:
– У вас есть знак Хранителей. Не скажу что это вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю.
Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан – про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей – он делился своими исследованиями живности, населяющей леса около Каххара…
Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого – на поклон к лорду Феллану.
Не хочется, но придется, чувствую.
Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо времени у меня хватает…
Как оказалось, это не совсем так.
Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями.
– Мое терпение на исходе, мальчик, – произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться – и не смог.
Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки.
Проснуться все так же не получалось.
– Не старайся, мальчик, – промурлыкал демон. – Сны – это мой дом, с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу.
И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшим в беззвучном крике, улыбнулась – и позволила проснуться.
– А-а-а!
Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хотя и горела огнем.
– Твою мать…
Невеста ясно дала мне понять, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти способ избавиться от прицепившегося демона.
На следующий день я появился в библиотеке чуть ли не на рассвете. Проскользнул мимо библиотекаря, направился было к запретному залу – но он оказался закрыт.
– Что-то случилось, Рико? – прозвучал сзади милый моему сердцу голос. – Вы в первый раз так рано.
– Мне не терпелось снова увидеть вас, Кирен, – улыбнулся я, а потом, заметив, что девушка опять готовится смущаться, добавил: – Вдобавок после разговора с вашим отцом у меня появились мысли касательно дальнейшей работы.
Мне показалось, что она вздохнула с облегчением, хотя для виду и нахмурилась слегка.
Хранилище древних книг с полуострова оказалось внушительным. И бестолковым. Здесь были собраны все самые бесполезные книги, которые только можно было найти в наших краях, – но зато их было много.
– Почему вы вздыхаете? – поинтересовалась Кирен.
– Хотел посмотреть на нормальные книги из Пустоши, но здесь только воспоминания, веселые рассказы да прочие ненужные вещи. Вот, кстати, эти мемуары я читал, – на полке стояли книги Конрада Темного, знакомые мне еще со времен башни Ольда.
– Настоящие редкие магические книги до нас почти не доходят, – словно извиняясь за состав библиотеки, произнесла девушка. – Их усиленно уничтожали во время войны и после. А сейчас редкие экземпляры, как я понимаю, выкупаются в первую очередь магами. Но кое-что все же есть, посмотрите.
Показанные Кирен книги тоже никак мне не пригодились – те же «Рунные надписи» у меня и так дома валяются.
А затем девушка неожиданно просияла:
– Как я сразу не подумала! Пойдемте!
Мы зашли во второй запретный зал, и она, немного пыхтя от напряжения, вытащила с полки огромный том. Я поспешил помочь и подхватить тяжелую книгу:
«Каталог известных древних артефактов, заклинаний и книг Пустоши. Третье издание».
– Ого…
– У нас в княжеской академии есть несколько человек, которые этим занимаются, – с гордостью сообщила Кирен. – Даже ездят иногда в Пустошь. Вам пригодится?
– Однозначно! Спасибо огромное, Кирен. Я бы без вас и вашего отца ничего не добился. Вы просто чудо.
Девушка снова легонько порозовела, а я поволок фолиант в свой кабинетик. И по пути неожиданно встретил Феллана Хранителя.
– Доброго вам дня, уважаемый лорд Феллан… – сдавленно пропыхтел я, пытаясь не уронить неподъемный том.
– И вам, уважаемый Рико. Позвольте, я помогу.
Вместе мы
