Утром, позавтракав, группа вышла из ледового дворца. Последняя часть маршрута была самой тяжёлой. Предстояло пройти по узкому проходу между стоянкой уродов и полем аномалий, которое раскинулось на большой площади. Был ещё один путь, через двор штаба к задней двери, но с той стороны простиралось огромное радиоактивное пятно и соваться в него как-то не хотелось. Василий сидел на груде щебня, укрываясь за крупным бетонным обломком и в бинокль наблюдал за лагерем уродов. Стойбище жило своей жизнью. Мутанты сновали по лагерю, о чём-то разговаривая, ссорясь, занимаясь по хозяйству. В одном из уголков лагеря уроды свежевали труп человека. Где-то вспыхнула обычная бытовая драка, короткая и беззлобная. Шустов всматривался в мутантов и удивлялся тому, как радиация изуродовала тех, кто когда-то были людьми. Действительно уродливые рожи, тем не менее отличались разнообразием. У одного из мутантов голова была скошена на бок так, что лицо напоминала прямоугольный треугольник, гипотенуза которого проходил от макушки к правой челюсти. Другой был одноглазым, причём глаз располагался посередине лба. Наиболее колоритным выглядел крупный урод с двумя костистыми наростами на лбу. Ну, прямо Халк! Тела тоже отличались завидным разнообразием. Встречались с отростками вместо конечностей, с двумя локтями на одной руке, с рудиментарными хвостами и коленями назад, как у кузнечика. Даже парочку чешуйчатых заметил. И все были покрыты отвратительными язвами. Уродов было много, несколько тысяч, и встречаться с ними желания не возникало. Сверившись с планшетом, Василий наметил путь прохода группы так, чтобы между ими и лагерем всегда было укрытие. Конечно, маршрут будет проходить в опасной близости к аномалиям, но тут вся надежда на Шамана. Он спустился в воронку, в которой, пользуясь случаем, предавались безделью бойцы, и, подозвав Шамана, обсудил с ним намеченную дорогу. Поднялись, попрыгали, проверяя, не гремит ли чего и пошли. Часть пути проходила по глубокой траншее, тянущейся в нужном направлении и была относительно комфортной. Потом траншея резко уходила в сторону, группа вылезла и укрываясь фронтоном разрушенного здания, осторожно пошла дальше. Сразу после фронтона по правую сторону потянулось поле аномалий. Трещали радиоприёмники на поясе, постоянно тянуло вправо, указывая на наличие мясорубки, потом маленькие электрические заряды стали пощипывать кожу и, в ответ на бросок камешка, оглушительно хлестнула электра, опять мясорубка, трамплин, бритва… Всё это изобилие выматывало силы и нервы, поэтому, когда группа приблизилась к поваленной ограде штаба, все вздохнули спокойно и чуть не поплатились за это, сунувшись в центральный вход. Спасла только реакция Шамана, вовремя заметившего слегка преломлявшую лучи света бритву. Пришлось лезть в окно.
— А тут кто-то прошёл совсем недавно, — задумчиво произнёс Шаман, разглядывая пыльный пол. — Двое. Сначала прошли туда, направо, а потом назад, к дальней лестнице.
— А почему по ближней не поднялись?
— Видимо, что-то не дало. Скорее всего аномалия.
— Ну, значит, и мы по дальней пойдём.
Поднимались осторожно, помня о том, что впереди чужаки. Осторожно приподнимая голову над уровнем второго этажа, Василий увидел, как из двери вышел молоденький парень, из мародёрских племён, судя по одежде, и быстрым шагом направился к лестнице. Бойцы быстро спустились назад и, дождавшись, когда парень достигнет первого этажа, аккуратно скрутили, зажав ему рот, и затащили в ближайший кабинет.
— И кто ты такой? — спросил Вася, глядя на испуганно вращающего глазами пленника.
— Шуруп.
— Что ты там делал, Шуруп?
— Пахан приказал достать оттуда одну вещь и принести ему. Мы с Зубом шли. А потом Зуб влетел в хлопушку, а я прошёл и нашёл конверт.
— Кто такой пахан?
— Вожак нашего племени.
— Ему нужен был именно конверт?
— Да. Именно он.
— А зачем?
— Не знаю. Мне не говорили. Может, Зуб знал?
— Конверт где?
— Вот, — парень достал из-за пазухи и протянул Василию то, зачем они сюда шли. В этом Шустов убедился мгновенно, только глянув на маркировку конверта.
Задание, практически выполнено. Осталось доложить руководству и двигаться в обратный путь. Пацана можно отпустить. Невелика птица, да и опасности не представляет. Пока допрашивали парня, Кузьмин настроил рацию и теперь переминался с ноги на ногу, ожидая, когда командир освободится. Василий подошёл к рации и доложил о выполнении задания.
— Молодцы, — похвалил их полковник Степанов, — теперь слушай следующую задачу. У командного бункера несколько входов. Основной, у штаба, находится в центре радиоактивного пятна и поэтому недоступен. Что с остальными, неизвестно. Вам необходимо найти доступный вход, через который можно проникнуть внутрь. Схема бункера с обозначением всех коммуникаций должна быть в конверте вместе с ключом. Выполняйте.
Сказать, что это задание не вдохновило Шустова, это ничего не сказать. Надежды на скорое возвращение домой и нормальный отдых улетучивались со второй космической скоростью. Он вскрыл пакет и среди бумаг действительно нашёл карту города, на которую была наложена схема бункера. Василий поразился размерами этого подземного сооружения, раскинувшегося под городом. Бункер воистину был исполинским. Он поднял голову, собираясь отдать команду, и тут где-то неподалёку раздалась стрельба.
— Что там? — выскочил из кабинета Шустов.
— НАТОвцы! Прошли со стороны радиоактивной зоны!
Этого ещё не хватало! Зачем они сунулись сюда, даже и гадать не надо было. Ясно, за чем они пришли. Интересно, сколько ещё желающих завладеть ключом встретится на пути?
Утром, подняв взвод, Грэг занялся гигиеническими процедурами. Боевой выход не отменял банального стремления к чистоте. Уже стирая пену со щёк после бритья, лейтенант услышал какие-то крики из соседней комнаты.
— Что случилось? — спросил Виннер, входя в помещение.
— Сэр, сами гляньте, — дрожащим голосом произнёс Вильсон, показывая на маленькую комнатку, видимо детскую.
Эту комнату предлагал Грэгу в качестве ночлега сержант Гаррисон. Лейтенант отказался, увидев маленькую, не по росту, кроватку
