— Здравствуйте! — Уже издалека начал он. — Рады приветствовать наших доблестных воинов!
— Тебе что надо, мужик? — поинтересовался Василий, ловя мужичка в прицел коллиматора.
— Просим вас посетить нашу общину. Для нас огромная цель принимать таких высоких гостей.
Обилие сладости в речах новоявленного парламентёра Шустову уж очень не понравилось, поэтому он, выразительно качнув стволом, отрицательно помахал головой:
— Вынужден ответить отказом. Нет времени на реверансы. Поэтому убирай своих арбалетчиков и освобождай путь.
Парламентёр растерялся. За всю его жизнь он не встречал человека, способного отказаться от халявы. А тут действительно была халява: богатый, роскошный стол и красивые женщины. Никто бы не устоял. А этот военный с лёгкостью отметает такое предложение. Но делать нечего. Видя, как нервничают бойцы, как поглаживают пальцы солдат спусковые крючки, он, от греха подальше скомандовал своим стрелкам команду на отход. А жаль. Шесть новеньких автоматов с боеприпасами совсем бы не помешали общине. Да и свинки бы порадовались такому количеству человечинки.
Как только автобус скрежеща колёсными дисками, опять встал на место, группа продолжила свой путь, всё так же ощетинившись стволами автоматов.
— Я так боялся, что вы примете их предложение, — проговорил Шуруп.
— Так ты с самого начала видел подвох? — удивился Василий.
— Да.
— А что не подсказал?
— У нас не принято лезть к вожаку. Вожак сам принимает решение. Если бы я сунулся со своим мнением к Пахану, он бы меня убил на месте.
— Запомни, в группе каждый имеет право на своё мнение и право на то, чтобы предупредить своих сослуживцев об опасности. Часто бывает так, что кто-то один видит то, что другие не замечают. В следующий раз, если случится что-нибудь подобное, сразу подходи и тихонько сообщай о своих наблюдениях. Понял?
— Понял.
— Слушай, а что там, на той улице было? Которую мы обошли.
— Не знаю. Но выглядела она необычно. А первое правило, если хочешь выжить: видишь что-то необычное или непонятное, старайся держаться от этого подальше.
— Хорошее правило. Надо запомнить.
Здание Дома быта стояло к путникам торцевой частью и выглядело этаким вытянутым вверх прямоугольником с треугольной крышей наверху. Справа и слева от него бушевала огромная электра. Но сам Дом быта представлял собой оазис среди буйства стихии. Влезли в него в единственное окно первого этажа и оказались в длинном как тоннель коридоре.
— Придётся идти через здание, — сказал Шаман.
— Не придётся, — возразил Шуруп.
— Почему?
— Отойди к стене и посмотри вперёд под углом. Видишь?
— Воздух, как будто пожелтел. Это что, вывертыш?
— Он самый.
— Значит, пойдём через второй этаж, — оптимистично заключил Василий.
Лестница была чистая, и поднялись без проблем. Однако примерно в том же месте коридор опять перегораживал вывертыш. На третьем этаже было то же самое.
— Да что это такое! — в сердцах воскликнул Шустов.
— Можно через чердак попробовать, — предложил шаман, — смотрите, здесь желтизна до потолка не достаёт. Вполне может быть, что на чердаке вывертыша нет.
— Точно, — с энтузиазмом подхватил Василий. Все на чердак!
«А пока знай, в Доме быта на чердак не лезьте», пронеслось в голове Шурупа, и он заорал не своим голосом:
— Стой! Никому не идти на чердак! Ни в коем случае!
Бойцы, напуганные такой выходкой пацана, сгрудились вокруг него, нервно пересмеиваясь.
— Ты что, пацан, сбесился, что ли? Или приснилось что?
— Нельзя туда, — упёрся Шуруп.
— А ну-ка, парень, давай-ка поподробнее. Почему нельзя и откуда знаешь? — обратился к нему Василий.
Шуруп, запинаясь, выложил всё, что приключилось с ним вовремя и после встреч со странниками. И про предупреждение именно про чердак в Доме быта.
— А не пытаешься ли ты нам свои сны впарить? Мало ли что присниться может.
— Не. Это мне не приснилось.
— Тогда обоснуй.
— Сейчас. Только осмотрюсь.
Парень стал осматривать пространство третьего этажа. Ничего, вроде, примечательного. Обычный пыльный, грязный коридор, перегороженный примерно посередине желтоватой стеной вывертыша. Бойцы, затаив дыхание, следили за манипуляциями Шурупа. В коридоре повисла мёртвая тишина, в которой вдруг отчётливо прозвучало короткое шипение. Спустя секунд десть — второе. Потом — третье. Шуруп встрепенулся и пошёл на звук. В самом углу на потолке вяло набухала капля. Достигнув определённого размера, она срывалась с потолка и падала на деревянный пол. В месте падения слышалось лёгкое шипение и воздух поднимался прозрачный, еле заметный дымок. От воздействия капель в половой доске уже образовалась обугленная воронка пяти сантиметров в диаметре.
— Всё ясно, — выпрямился Шуруп, — солянка. Вот почему ни в коем случае нельзя лезть на чердак.
— Что ещё за солянка?
— Аномалия такая. На чердаке в данный момент плещется озеро кислоты. Если бы мы открыли люк, вся эта кислота вылилась бы на нас.
Группа ошарашенно смотрела на парня. Такой смерти никто бы себе не мог бы пожелать.
— И что теперь делать? — Озадаченно спросил Василий. Как ни странно, но он чувствовал себя виноватым перед этим мальчишкой, только что спасшим жизнь его группе. И, причём не в первый раз.
— Два варианта: или наблюдать за вывертышем, устанавливать периодичность и проходить, или искать другие пути.
— Значит наблюдаем за вывертышем.
— Я бы не стал возлагать большие надежды на это.
— Как? Ты же сам рассказывал, что вы прошли вывертыш возле аптекоуправления.
— Там была молодая аномалия. А эта постарше будет. Вон какая! Почти на три этажа ростом. Сколько она активна и сколько перезаряжается, кто знает? Зуб рассказывал, что видел вывертыш, который пять часов активен, а перезаряжается всего минуту.
— Всё равно попытаться стоит. Вот тебе часы, Савченко тебе в помощь. Наблюдай.
— А я чем помогу? — удивился Савченко.
— Ассистентом побудешь. Чайку сваргань, бутербродом угости парня, анекдот расскажи.
— Тоже нашли ассистента, — обиженно пробурчал бугай.
— Командир, давай я поассистирую, — вызвался Шаман.
— С чего бы это?
— Да я за один день с ним столько узнал! Интересно.
