Хрома и Сержанта повели на выход. Прошли опять через двор и зашли в подъезд здания напротив. Там поднялись на третий этаж, и один из конвоиров открыл ключом железную дверь. Из-за двери сразу пахнуло смрадом нечистот и вонью немытого тела. В полутёмном помещении ворочалась человеческая масса. Сталкеров втолкнули внутрь.
— Располагайтесь там. Староста вас введёт в курс дела, — проговорил конвоир, закрывая за ними дверь.
Напарники остановились у порога, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. В комнате вдоль стен стояли двухэтажные нары, на которых сидели и лежали мрачные небритые личности.
— Вот попали! — сокрушённо произнёс Сержант.
— Правильно Ворон говорил. Нужно было действительно ненароком столкнуть этого Пингвина в какую-нибудь аномалию, — ответил Хром.
— Да кто же знал?
— Нас аж два раза предупреждали, что Пингвин гнилой. Сначала Ашот, потом Ворон. Да и подумать трезво нужно было, с какого он к нам подкатил именно. Нет, возомнили себя крутыми сталкерами.
— Привет, — подошёл к ним высокий худой человек в очках, перевязанных верёвочкой. — Новенькие?
— Ага, — буркнул Сержант.
— Ну, с новосельем, тогда. Я — Крот, староста. Пойдём, я покажу вам пустое место на нарах. В этой комнате всё занято.
Он повёл друзей в соседнюю комнату и показал на верхний ярус.
— Вон там есть три свободных места. Будете спать здесь. Бросайте туда свои шмотки. Скоро принесут ужин. Рекомендую не медлить, а сразу же бежать на раздачу. А то может не достаться. Здесь культурой и вежливостью никто не обременён. В туалет если захотите, параша вон там, в углу. Видите, бидон двадцатилитровый? Это она и есть. Вода в том бидоне, который на тумбочке стоит. После ужина рекомендую сразу ложиться спать. Подъём у нас ранний.
— Слушай, а что тут вообще происходит? — прервал инструктаж старосты Хром. — Куда мы попали? Это что, тюрьма?
— Это хуже, — вздохнул Крот. — Из тюрьмы есть шанс когда-нибудь выйти. А здесь ты пожизненно. Да и жизнь у всех здесь короткая.
— Это как?
— Нас с самого утра выгоняют на одно из аномальных полей, где мы ищем артефакты для своих хозяев.
— И вы что, добровольно под это подписались?
— А вы добровольно сюда попали?
— Ну, пришли-то сюда добровольно, а вот в камере, нет, конечно!
— Вот и мы так. Кого в баре напоили сюда притащили, кого в Городе отловили, а кого и обманом сюда заманили. О как! Я уже в рифму заговорил.
— А если отказаться на них работать?
— Были уже такие ухари. Руки-ноги переломают и на крышу, воронам на угощение. Врагу такой смерти не пожелаешь. Уж лучше пулю промеж глаз.
— А бежать не пробовали?
— Как? Посмотри вокруг. Отсюда нереально выбраться.
— А с аномального поля? Во время сбора артефактов. Я сомневаюсь, что за каждым охранник с автоматом между аномалий ходит.
— А им этого и не надо. Два охранника на краю поля в укреплённом месте и всё. Только никуда ты не сбежишь. Перед выходом на шею каждому одевают ошейник с взрывчатым веществом. А у охранников пульт. И если ты выйдешь за пределы радиуса пульта, ошейник автоматически взрывается. То же самое, если попытаешься его снять. Он снимается только с пульта. Ну и при желании охранник сам может нажать на кнопку и ошейник взорвётся.
— А что, было и такое?
— Было как-то. Но это не приветствуется хозяевами. Просто так разбрасываться работниками никто не будет.
— А что за поля такие?
— Огромная территория, буквально напичканная аномалиями. Там постоянно генерируются артефакты. Чаще всего нас гоняют на поле возле штаба, рядом с лагерем уродов.
— И что, уроды спокойно дают лазить у своего лагеря?
— У хозяев с ними какая-то договорённость. Ну и минное поле со стороны их лагеря, на всякий случай. Уроды и есть уроды. От них можно ждать чего угодно.
— А если вороны налетят?
— А вороны к полям близко не подлетают. Умные.
— Ясно. А что за хозяева такие?
— Наёмники из какой-то частной военной компании. «Дикие гуси». Так, кажется, их в своё время называли. За деньги по всему миру воевали. Без разницы, за кого и против кого. Лишь бы деньги платили. А сейчас решили на вольные хлеба податься. Услышали про Город с артефактами, ну и тему просекли, что арты бешенных денег на большой земле стоят. Тема-то интересная, только вот самим по аномалиям лазить как-то не комильфо. Вот и додумались до того, чтобы им другие арты искали. А как заставить вольного сталкера за бесплатно в аномалиях жизнью рисковать? Правильно, сделать его рабом. Мы все здесь рабы. И вы уже тоже. Без права на надежду. Ладно. Сами всё увидите. Сейчас уже ужин принесут. Давайте готовьтесь, а то без еды останетесь.
Сталкеры достали из своих сидоров котелки, кружки и ложки и, видя, как остальные с такими же наборами потянулись в первую комнату, устремились за ними следом. Народ тесно сгрудился возле входа с нетерпением поглядывая на дверь. Хром тоже почувствовал сильный голод. Сержанту так же очень хотелось есть. Вокруг толпились грязные заросшие люди в обносках. Хром заметил несколько упрямых непокорных взглядов, но в основном, натыкался на потухшие глаза. Сломались люди. Да и как не сломаться, когда нет ни малейшей надежды вырваться отсюда. Наконец, дверь открылась и несколько таких же зачуханных узника внесли в комнату большой армейский термос и термос поменьше. Староста встал возле термосов, открыл их и стал разливать непонятное варево в протянутые котелки. Чай, вернее слабое подобие чая, каждый набирал своей кружкой из малого термоса сам. Очередь дошла и до друзей. Сталкеры присели на нижние нары, отодвинув чьи-то вещи и принялись за ужин.
— Что это за бурда, — фыркнул Сержант, закинув ложку с варевом в рот.
— Да уж, гадость редкая, — согласился Хром. — И соль пожалели.
— Да, хоть бы хлеб дали!
— Это суп из ботвы, картофельной шелухи и крысятины, — просветил напарников крепко сбитый мужичок в замызганном камуфляже.
— Лучше бы не
