— Что, аппетит перебил? — развеселился мужик. — Сразу видно, что новички. Ничего, послезавтра будешь трескать за милую душу, ещё и добавку попросишь.
— Что, всегда так кормят? — поинтересовался Хром.
— Это ещё не самое худшее. Бывает, что и с голодухи еле глотаешь. Такую мерзость иногда приготовят, что хоть стой, хоть падай. Меня, кстати Глебом кличут.
— Понятно. Я — Хром, это Сержант. Давно ты здесь?
— Вторая неделя пошла.
— И как здесь?
— Человек ко всему привыкает.
— А в поле?
— Там опасно. Аномалия на аномалии. И детекторы не дают. Сколько уже наших там полегло.
— А почему детекторы не дают? Здесь же все сталкеры. У каждого с собой свой был.
— А ты думаешь, откуда в аномалии артефакт появляется? От святого духа, что ли? Артефакт, это производная от тех, кто туда попал?
— Так они что, все из людей?
— Не обязательно. Мало ли кто туда попадает. Слепыши могут быть, шипохвосты, вороны, наконец. Да любое живое существо. А вот в аномальном поле откуда живому существу взяться? Так там аномалии нами и питаются. Этакая плантация. А мы и сборщики, и удобрение. Безотходное производство.
— Круто.
— Ладно, мужики, я — спать. Завтра вставать рано. Спокойной ночи.
Сталкеры попрощались и полезли на второй ярус. Действительно, пора бы и поспать, а то ещё неизвестно, что там ждёт завтра.
Наутро всех разбудила команда «Подъём», раздавшаяся со стороны входа. Потом староста назначил троих идти за завтраком, а остальные вяло стали собираться. Хром с напарником пошли к фляге с водой и стали наскоро умываться.
— Смотри, Сержант, почти никто не умывается.
И точно, утренними гигиеническими процедурами озаботились только ещё несколько человек. Остальные, вяло почёсываясь и протирая заспанные глаза, доставали котелки и брели в первую комнату в ожидании пищи.
— Сломались люди, — ответил Сержант. — Первый признак слома, это когда человек на себя рукой махнёт.
— Ага. Точно. Давай быстро. А то уже сейчас еду принесут.
Завтрак состоял из зеленоватой кашицы и кипятка, слегка подкрашенного крупинками чая.
— И что это за гадость? — разглядывал зелёную массу в ложке Сержант.
— Перемолотая ботва, заправленная крысиным жиром, — пояснил подошедший Глеб. — Гадость редкостная, но энергетическая ценность высокая. Вы не морщитесь. Ешьте. До ужина больше ничем кормить не будут. Обеда здесь не бывает.
Хром закрыл глаза и впихнул ложку в рот. Да уж. Вкусовые качества этого блюда оставляли желать лучшего. И это мягко сказано. Пресновато-горькая кашица и вкус прогорклого жира. Да и воняет эти жиром отвратительно. Но есть надо. Не хватало ещё от голода упасть в какую-нибудь аномалию. Рядом так же давился кашей Сержант. После завтрака пошли мыть котелки и опять заметили, что основной массе народу было наплевать на чистоту посуды. Просто закинули грязные котелки в сидоры и всё.
— Я это ещё на ужине вчера заметил, — тихо проговорил Сержант. — Плевать им уже и на гигиену, и на здоровье.
— Самим бы так не опуститься, — ответил ему Хром.
После завтрака один из охранников заглянул в комнату и скомандовал выходить по десять человек. Люди зашевелились и потянулись к выходу. Когда первая десятка вышла, дверь закрылась и открылась снова минуты через три.
— Следующая десятка! — проорал охранник.
Дождавшись своей очереди, из помещения вышли и Хром с Сержантом. Их тут же вместе во всеми ткнули лбом к стене коридора и стали цеплять на шею ошейники, судя по ощущениям, сделанные из какого-то металла. Ошейник состоял из двух половинок, которые соединялись на шее с сухим щелчком. Хром покрутил головой, подвигал шеей, то опуская, то поднимая голову. Ошейник сидел не туго, шею не сдавливал, не натирал и не приносил особо неудобств. Однако само знание того, что на шее сейчас находится заряд взрывчатого вещества и одно движение пальца охранника на пульте и мощный взрыв оторвёт тебе голову, сильно пугало. Но деваться некуда. Потом им раздали пояса с контейнерами и повели под конвоем на выход с территории колхозников.
Аномальное поле хлестало зарядами электр, переливалось лезвиями бритв, гудело закрученными мясорубками, мягко шептало трамплинами и искрилось россыпью хлопушек. Хром ошалело смотрел на развернувшееся перед ним буйство стихии и не понимал, как можно выжить в этом аду.
Охранник подошёл к краю поля, сверился с детектором аномалий и, отыскав свободный проход, запустил туда первую десятку. Следующую он отправил в другой проход, который отыскался чуть дальше. И далее по накатанной. Хром стоял рядом с Сержантом, наблюдая, как расходятся остальные из его десятки. Осторожно, вытягивая вперёд руки и внимательно глядя перед собой люди веером расходились от входа.
— Что встали! — закричал на них охранник. — Давно не видели, как голова отлетает? Сейчас сделаю. Бездельники! Вперёд!
Стараясь не злить охранника, Хром пересилил страх и сделал первый шаг. Следом за ним пошёл и Сержант.
— Ты далеко не отходи, — сказал напарнику Хром, — вместе держаться будем.
— Ага, — буркнул Сержант, нервно сжимая в руках выданную палку.
Сталкер внимательно осмотрел пространство перед собой. Вон, вроде, свободное пространство. Надо бы туда пройти. Однако уже на подходе в нос ударил запах озона, а тело стали покалывать невидимые иголочки.
— Блин! Электра тихая. Чуть не вляпались.
— Осторожнее надо быть. Давай левее.
— Левее нельзя. Там трамплин. Видишь, пылинки дрожат.
— Погоди. Там, кажется, ракушка есть.
— Точно! Маленькая, правда.
— А тебе какая разница? Не себе же. Подстрахуй. Я достать попробую.
Сержант потянулся палкой к аномалии и со второй попытки выкатил артефакт.
— Ну, с почином, что ли?
— Ага. Начало есть, конец будет.
— Типун тебе на язык.
Так, переговариваясь, прошли мимо мясорубки, когда в электре, буйно бросающейся из стороны в сторону, увидели розового ежа. Дождавшись, когда разряды ушли в противоположную сторону, подтащили артефакт к себе.
— И как его брать? Брезентовых рукавиц-то нам не дали, — озадачился сержант. — А рукой не возьмёшь его.
— Ты палкой его в контейнер закати.
— Точно. Подставляй контейнер, сейчас подтолкну.
Ёж нехотя закатился в
