— Если этот человек не послушал голос разума и спустился в эти подземелья — говорил он — Нет ни единого шанса, что он остался в живых.
Но Андвари почему-то не мог спать спокойно. Обычаи и запреты своего народа он нарушить не мог, но и просто так смириться с исчезновением Тейласа, тоже. Кто-то должен был предупредить аскондинов о надвигающейся угрозе, и он убедил вождя отправить нескольких варнов по ту сторону гор. Вождь решил, что это мудрое решение, а Андвари на свой страх и риск нарушил заветы предков и пришёл к тому месту, где стоял Аналайр. Но на месте города не было уже ничего. Древние руины поглотил песок. И каково было удивление Андвари, когда он увидел лезвие секиры, которое блестело среди песков. Эта секира принадлежала Тейласу, он сразу её узнал.
— Если ты, мой друг, погиб в этих страшных подземельях — произнёс он, держа в руках горячий металл — Пусть не постигнет тебя судьба тех, кто жил здесь. Да найдёшь ты свой путь среди звёзд.
* * *Среди бескрайних песков, кишащих странными созданиями, шёл человек. Он, словно от мух, отмахивался от странных миражей, которые возникали в его голове от палящего зноя и нехватки влаги.
— О, великий Аскомирен — шептал он, едва держась на ногах — куда же меня занесло?
Он поднял голову вверх, чтобы определить стороны света, но солнце так сильно ослепило его, что он упал. В глазах всё плыло. Такое впечатление, что здесь, в пустыне, солнечный диск занимал всё небо, и невозможно было определить стороны света. А может быть, это был очередной мираж?
— Да простят меня предки — произнёс юноша, чьё лицо покрылось ожогами от палящего солнца, и бездыханно упал на песок.
Он вдруг почувствовал ужасную слабость, а потом как будто холодный ветерок начал обвивать его босые ноги. Холод поднимался всё выше и выше. Пальцы начинали неметь. К нему медленно подбиралась смерть и заключала в свои объятья. За барханом послышалось чьё-то стрекотание и шелест шагов по песку. Невзрачное существо с гладким панцирем и хвостом, увенчанным острым шипом подбиралось к своей добыче. Ещё час назад гигантский скорпион почуял запах умирающего человека и теперь, щёлкая клешнями, собирался забрать столь лёгкий трофей. Но как только он приблизился к бездыханному телу, произошла вспышка, и между ним и добычей возник призрачный силуэт. Скорпион заверещал и в ужасе пустился в бегство, как будто его накрывала песчаная лавина. Силуэт замер в воздухе, солнечные лучи проходили сквозь него. Призрак опустился к человеку, посмотрел прямо в закатившееся глаза.
— Я обещала отплатить тебе, храбрый Тейлас, и отплачу той же ценой.
Призрак прислонился своей аурой к человеку, и вновь яркая вспышка озарила всё вокруг. Тейлас открыл глаза, и они засветились ярким изумрудным светом. Он легко встал с земли, словно его тело вновь наполнилось силой. На его лице появилась странная коварная улыбка, и он пошёл вперёд, как будто знал куда. И словно не преодолевал он в этот день высоких дюн, словно не изнывал от жары и жажды. Словно ведомый каким-то бессмертным духом, он шагал по пустыне, а хищные твари, что встречались на пути, с ужасом смотрели на него и боялись даже приблизиться. В его ногах была нечеловеческая сила, потому что весь оставшийся день и всю ночь он был в пути, а как только на Мортенвальд опустились предрассветные сумерки, он очутился на западной окраине Даркара. Там, над пустыней, возвышались скалистые холмы. В одном из ущелий, в котором показались заросли кустарника, он рухнул без сил. И казалось, что больше не поднимется на ноги. Но в этот день его нашли.
* * *Аронгер — древний город Мортенвальда, который появился на горном хребте, отделяющем пустыню Даркар от лавового плато Фаринол ещё задолго до великой войны с Тьмой. Его труднодоступность объясняется тем, что в нём нашли своё пристанище изгнанники из разных уголков континента. Ещё во времена Империи Ватерлон здесь было небольшое поселение горняков и военный форт на границе владений орков. Когда люди начали смешивать свою кровь с орками, гномами и эльфами, император посчитал, что этим созданиям, получившим имя октогронов, больше нет места в империи. Скрываясь от преследования, эти полукровки нашли пристанище в долинах Фаринола, изрезанных пыльными ветрами. Когда империя начала приходить в упадок, бунтовщики октогроны захватили множество шахт в этой местности и наладили отношения с соседними кланами орков. По бывшим территориям Ватерлона начали ходить слухи о таинственном пристанище, где каждый может найти себе место, скрывшись от гонений и предрассудков. Но кроме того этот форт, который октогроны назвали Аронгер, стал привлекать преступников, некромантов и прочих людей и даже эльфов, которые оказывались вне закона в своих домах. И вскоре Аронгер оказался в руках разбойников и магов-ренегатов, изучавших некромантию, которые выстроили вторую внешнюю стену вокруг форта и превратили Аронгер в неприступную крепость. Этот город был одновременно и опасен и представлял из себя хорошее убежище, особенно учитывая то, что королевства людей совсем забыли о нём, как и о городах в пустыне. Однако о нём не забыли орки. Растущее влияние Аронгера и слухи о его сокровищах, награбленных или честно заработанных, привлекли вождей орков, которые совершили крупный набег, ворвавшись за его стены. Объединившись под знаменем октогронов, жители отразили нападение. Керан — первый властитель Аронгера — полукровка по происхождению, один из лидеров, отразивших нападение орков, восстановил город и установил знаменитый камень у спуска в долину, на котором было высечено следующее: «Внимание, путник, ты заходишь на территорию Аронгера, ступая вперёд, теперь помни — здесь ты становишься наравне со всеми, здесь нет ни слуг, ни хозяев, ни завоевателей. Отложи своё оружие и забудь — кто ты есть. Ибо если с оружием войдёшь или вознесёшь себя над остальными, то живым не вернёшься. Здесь ты или равный или мёртвый» С этого началось единение Аронгера и октогроны стали преобладающим населением, которое устанавливало законы и
