Очертания Аронгера, всё ещё были видны на горизонте, когда Тейлас услышал нечто похожее на плач. Он осторожно подкрался к неглубокому ущелью и увидел мага, сидящего у входа в огромную пещеру. Скользкие ботинки подвели его, и он едва не соскользнул в ущелье. Вниз посыпалась крупная крошка. Тейлас неуклюже попытался спрятаться. Маг среагировал быстро. Он выхватил меч из ножен, которые висели у него на поясе.
— Кто здесь?
Когда маг поднял голову, Тейлас увидел заплаканное и испуганное лицо юноши ненамногим младше его.
— Ты! Я тебя вижу! — выставив меч остриём вперёд, произнёс юноша — Что ты здесь делаешь? Тебя Пламя послал?
— Спокойно, я не причиню тебе вреда — выдавил из себя Тейлас, и тут же скатился на корточках в ущелье.
Юный маг немного успокоился, но меча не опустил.
— Так он прислал тебя проверить, выполнил ли я свою работу…
Тейлас решил быть немного уверенней, чтобы не выдать себя.
— Да, я только что от него. Но что ты делаешь так далеко от Аронгера? Какую работу он тебе дал?
— Он не сказал — печально произнёс юноша, спрятав меч — Постой, я тебя раньше не видел! Ты новенький?
— Да, я недавно прибыл — ответил Тейлас.
— Тогда всё понятно. Он любит приставлять к нам новичков, чтобы они посмотрели, что им предстоит. Что же, смотри! Надеюсь, это не будет для тебя слишком страшным уроком!
— Чего я должен страшиться?
— Видишь ту пещеру?
— Да.
— Я должен войти туда и выполнить свою работу. Но я не могу. Я понимаю, что это испытание, но это слишком жестоко. О, Менелир, как он мог поступить так со мной?
Тейлас впервые услышал, как некромант взывает к богам.
— Что там в той пещере?
— Мой брат.
— Не понимаю.
— Знаю, это трудно понять, но это бывает так. В редких случаях, но бывает. Изучение чёрной магии — опасный путь. Не все способны с этим справиться. Пламя предупреждал об этом, но Эмиль не слушал. Он хотел большего. Не слушал даже меня! И магия превратила его в это… В это — на лице юноши появилась боль. Он всхлипывал и с трудом ловил воздух ртом.
— Во что?
— В монстра. В чудовище, которое лишилось рассудка. Пламя говорит, что в нём уже нет ничего человеческого, что это уже не мой брат. Но когда я вижу его… Это его лицо, хоть и злобное, его руки, его глаза…
— Значит, он обезумел, изучая магию, и никто ему не в силах помочь? — удивился Тейлас.
— Да, даже пламя не в силах. Теперь изменения в его разуме необратимы. И я должен убить его, потому что он опасен. Опасен для всех нас. Но я не могу! Ведь это по-прежнему мой брат! — воскликнул маг в безысходности.
Тейлас задумался и молча смотрел на мага, который закрыл лицо руками.
— Почему Пламя дал это задание именно тебе? Зачем?
— Это испытание — тихо ответил маг — любой, кто хочет быть посвящён в тайны некромантии и называться просвещённым, должен пройти сложное испытание. Чем-то пожертвовать. Ведь находиться в Аронгере и обучаться магии у великого учителя это большая ответственность. Каждый из нас должен понимать это. Мой брат это пример того, чего мы никогда не должны допустить — того чтобы безумие овладело нами. Мы должны держать себя под контролем и быть готовыми пожертвовать личными интересами для общего дела. Иначе всё это будет бесполезно. Но я не могу. Не могу вернуться, пока не сделаю этого, ибо это покажет ему, что я не достоин.
— Это стоит того?
— Знаю, ты новенький и, возможно, не понимаешь всего, что здесь происходит. Но Пламя… Он самый мудрейший из всех магов, которых я встречал. Там, на севере, нас, изучающих некромантию, презирают, считают отбросами общества и преследуют специально обученные охотники. Но Пламя… Он видит в нас искру. А подвести его, значит подвести всё наше братство.
Тейлас с сожалением посмотрел на мага. Кто как не он знал, что такое быть ответственным перед другими, перед товарищами по оружию. Нести столь тяжкое бремя и оказаться в безвыходном положении. Он, кажется, был сломлен. Сомнения открыли для него другую точку зрения. На смену страха перед тёмной магией, пришло желание разобраться в себе. Узнать на что же способны некроманты. Могут ли они действительно быть союзниками? И не делает ли он ошибку, просто так отринув помощь могущественного мага по имени Пламя? Его страху дали вырваться предрассудки. Его остановили эмоции, которые он был не в состоянии держать под контролем. Быть может на этот раз стоит взглянуть на всё по-иному. Ведь даже в подземельях Аналайра, способность отринуть страх, помогла ему выбраться.
— Я могу сделать это — произнёс Тейлас.
— Ты?
— Да. Но мне нужно кое-что взамен.
— Проси что хочешь!
— Когда мы вернёмся в Аронгер, ты скажешь Пламени, что это сделал ты. А меня встретил по дороге обратно, когда я искал тебя. И, кроме того — ты расскажешь мне о том, что творится в подземельях Аронгера.
— Откуда ты знаешь про подземелья? — удивился не на шутку маг.
— Расскажешь всё что знаешь — перебил Тейлас и выхватил меч у юноши из ножен.
Он без лишних слов и с холодной уверенностью отправился к тёмной зияющей дыре.
— Постой! Я ведь даже не знаю твоего имени!
— Тейлас…
— Меня зовут Херлиф! Я надеюсь, что ты выйдешь оттуда живым… — произнёс маг уже полушёпотом — Или, если не выйдешь, тогда нам обоим уже не на что будет надеяться.
Тейлас исчез во мраке тоннеля. На стене он нашёл факел и кремни в нише. Несомненно, некроманты посещали уже эту пещеру. Вскоре Тейлас убедился в том, что здесь они проводили некие ритуалы. Осветив стены, он заметил несколько факелов висящих на стене пещеры. Когда коридор осветился ярким светом, он увидел, что прямо на полу были выдолблены странные символы и всюду были кости, некоторые из них походили на человеческие. Странной формы черепа были замурованы в стены.
