– Разумеется, Риммер Карлович, вы знаток, вам и карты в руки.
Игральные карты в мире пришельцев не существовали, поэтому Семаков был понят не совсем правильно. Риммер посчитал эту реплику относящейся к штурманскому делу. Тем не менее иностранный капитан нырнул в люк и через минуты три вернулся с ещё более озабоченной миной:
– Владимир Николаевич, прикажите сбавить ход. Греются они. Сейчас-то ничего, а вот минут через десять – пятнадцать…
– Вы хотите сказать, Риммер Карлович, что самый полный ход не может применяться долгое время?
– К сожалению, это так, Феофан Христофорович; за десять минут работы совершенно уверен; полчаса… ну, тут тоже, наверное, возможно, а вот час самого полного хода не советовал бы. Перегрев, сами понимаете…
Последовала многозначительная пауза, а за ней резонный вопрос:
– Что-то можно с этим делать?
– Специалист нужен, Владимир Николаевич. А то и ваши что присоветуют.
Острено поднял бровь:
– Господа, ведь можно охлаждать…
– Но только не водой, Феофан Христофорович, Тифор меня предупреждал. Испортим движки.
– Тогда уксусом. Мне дед рассказывал, при государыне Екатерине так орудия охлаждали…
– Вот уж не знаю. Опять же, к Тифор Ахмедовичу.
Протокол был составлен по всем правилам. Вечером Семакова принял сам Нахимов. Разумеется, перед тем начальство получило подробные сведения от адъютанта.
– Ваше превосходительство, разрешите представить протокол ходовых испытаний… Предельная скорость – двадцать один узел с половиной… Замечание по поводу перегрева двигателей при длительной работе… Ещё гашение волнения…
В кабинете из посторонних было двое адъютантов. В конце доклада оба были выставлены из комнаты под благовидными предлогами.
– Владимир Николаевич, не томите: сколько там на самом деле?
– Тридцать восемь узлов, Павел Степанович, – тихим голосом, будто боясь спугнуть удачу, отвечал Семаков. – И, осмелюсь доложить, двигатели не греются.
– Завтра подъём флага, лейтенант. С отцом Александром уж оговорено, с утра доставят икону. Флаг вручит капитан первого ранга Ергомышев. Вы его знаете?
– Лично незнаком, Павел Степанович, но слышал, что в Синопском сражении отличился. Однако тут есть деликатное дело… Вам уже доложили, что возможно неблагоприятное влияние…
– Это я помню. А как же с командой?
– Так ведь, Павел Степанович, всех до единого проверяли. Лично капитан Риммер. Не было негаторов. Но просто так на борт никого пускать нельзя. Защита справится, но специалисты говорят: не стоит её задействовать без особой надобности.
– Так проверьте всех, кто собирается подойти.
Семаков помчался к Ергомышеву за мелкими указаниями. Тот, несмотря на опытность, купился, приписав эти хлопоты волнению юного и неопытного командира перед подъёмом флага. На деле же Семаков потихоньку проверил капитана первого ранга на негацию. По счастью, эта напасть миновала. От него Семаков забежал к Тифору, попросив об оценке возможности и стоимости защиты всех двигателей, а заодно и других важных кристаллов на корабле.
Рыжий магистр уверил, что нужные алмазы наверняка могут найтись среди тех, что привезли из последней экспедиции, но даже он не знал, сколько времени понадобится для огранки.
В день подъёма флага вся команда оделась в обмундирование первого срока и находилась в полной готовности задолго до события. Больше всех волновался (хотя и не показывал этого) мичман Шёберг, именно он отвечал за построение. Иноземцы скромно стояли на причале в сторонке.
Но всё шло должным образом. Икона была доставлена в срок; вручал её лично протопоп Михайловской церкви отец Александр. Корабль был освящён по всем правилам. Капитан первого ранга Ергомышев громко зачитал приказ о вступлении корабля в строй и вручил Семакову небольшой (по размеру «Морского дракона») Андреевский флаг. Лейтенант Семаков на вытянутых руках пронёс флаг вдоль строя и закрепил его на фале. Последовала ожидаемая команда Ергомышева:
– Военно-морской флаг, гюйс, стеньговые флаги и флаги расцвечивания поднять!
Командир «Морского дракона» продублировал приказ и лично поднял Андреевский флаг. Грянуло протяжное «Ура!». Офицеры взяли под козырёк. Все положенные флаги взвились в полном соответствии с уставом.
Официальная церемония закончилась. Капитан Ергомышев уехал на пролётке, ещё раз поздравив всех офицеров. И тут последовало неофициальное продолжение.
По сходням быстро поднялся Риммер Карлович. Его целью был командир «Дракона». Начал он с учтивого:
– Владимир Николаевич, я вас поздравляю с вступлением в командование настоящим боевым судном.
На эту тираду Семаков самую малость поморщился: во флотском лексиконе слова «боевое судно» являли собой оксюморон. Только сочетание «боевой корабль» имело право на существование. Но замечания на этот счёт он делать не стал.
Тем временем несколько взволнованный Риммер продолжал:
– Откуда взялся этот флаг?
Проходивший рядом мичман Шёберг чуть не споткнулся от этой фразы. Взяв себя в руки, он прикинулся, что ничего не слышал, и продолжил движение. Нижние чины, сновавшие неподалёку, также изобразили спинами полную глухоту.
Отдать должное Семакову: работа на разведку научила его думать и анализировать. Правда, первым его побуждением был бесхитростный ответ: мол, это официальный флаг Российского императорского флота, но по прошествии не более секунды вариант был отвергнут. Вместо этого лейтенант спросил:
– Я вижу, флаг вам знаком, Риммер Карлович?
Кораблестроитель задержался с ответом, потом произнёс:
– Профес приказал держать именно этот флаг на всех наших кораблях.
– И на вашем тоже?
– Да.
Обдумывать значение сказанного было некогда, поэтому Семаков кратко объяснил происхождение Андреевского флага. Риммер кивнул.
Сразу же после принятия в состав Российского императорского флота «Морской дракон» получил приказ готовиться к разведывательному походу. Семаков и другие офицеры носились по порту, обеспечивая снабжение. Это не могли не заметить.
День был тёплым для начала апреля. Почти полный штиль дополнял идиллию. Но та была нарушена, когда капитана изловил неугомонный хорунжий.
– Владимир Николаевич, судя по тому, что грузят на подводы, «Дракону» предстоит плавание?
– Бога ради, Тихон Андропович, побыстрее излагай дело. У меня хлопот – сам понимаешь, сколько.
– Владимир Николаевич, дозволь с вами!
Первое, что сделал на это заявление-просьбу Семаков, – усомнился в здравости рассудка хорунжего. Второй мыслью было: «А что сухопутный казак собрался разведывать?» Наконец моряк предпринял самый логичный ход:
– Тихон Андропович,
