– К утру доберемся, если пойдем бодрым шагом, – ухмыльнулся полузверь и махнул рукой на юг. – Надо вооон в ту сторону.
– Тогда поднимай всех.
– А ты? – нахмурился ворг обеспокоенно.
– Меня бы кто поднял, – посетовал Теонард. – Как все закончится, вернусь в замок, запрусь и буду спать целый месяц. И пусть все идет лесом.
– Цитадель без тебя превратится в бардак.
– А мне плевать. Поднимай всех. Я догоню через пару минут. Вон ручей, пойду умоюсь. От ледяной воды быстрей приду в себя.
– Искупать бы тебя в ледяной воде, – процедил Лотер, глядя, как Теонард уходит к бегущему в ста шагах ручью, что хорошо заметен в отблесках факелов, – придешь в себя еще быстрее.
***
Прогестон бежит по дворцу, насколько позволяет возраст. Старческие ноги то и дело отзываются похрустыванием в суставах, а иногда и болью. Ступени под ногами сменяются одна за другой. Старик бежит осторожно, не желая сломать себе шею.
– Обман! Обман! – бормочет он в бессильной злобе. – Провели, как простачка на базаре!
Придя в башню после визита к королю в кабинет, где Прогестон обследовал все на предмет магии, он занялся привычными делами – изучал книги, смотрел на звезды, готовил порошки и снадобья. Через пару часов собрался проверить, сколько осталось энергии в Сердце тьмы и прикинуть, сколько еще он сможет поддерживать гуляющую возле Цитадели чуму. Здесь-то маг и обнаружил пропажу. Амулет, в котором часть души пленного Агвендора, – исчез. А с ним и главный инструмент контроля за чумой.
– Проклятый гоблин! – прошептал Прогестон, охнув и схватившись за грудь, потому что там предательски кольнуло. – Обокрал!
Тяжело дыша, он подбежал к дверям королевского кабинета. Из-под двери пробивается полоска света.
Дремавшие было стражники встрепенулись, вскочили и скрестили перед магом копья. Элементы доспехов глухо звякнули друг о друга.
– Пропустите! – едва не взревел, как раненный зверь в лесу, Прогестон. – Родина в опасности! Враг у порога, а вы тут растопырились! Здесь вам не там! Необходимо остановить и уничтожить! Во что бы то ни стало!
Прогестон выдал все это быстро и четко. Такими формулировками сыплют военачальники, они действуют на вояк безотказно. Заставляют взять в руки меч и броситься на того, на кого ткнут пальцем.
Однако, охраняющие кабинет короля воины не шелохнулись.
– Ночь на дворе. Его Величество возлег после дневных трудов, – снизошел до мага один из воинов.
– Приходи утром, – добавил второй милостиво.
Прогестон от такой наглости на миг утратил дар речи. Но когда способность говорить вернулась, он зашипел от ярости и возмущения:
– Да что вы о себе возомнили?! Пропустите немедленно!!
За соседней дверью послышались шаги. Дверь распахнулась, и на пороге возник заспанный граф Цебельс. Опрятный и подтянутый, как если бы сейчас день. Бархатные черные, зауженные книзу брюки, такой же бархатный черный камзол. Видно, что уснул, не раздеваясь, прямо за письменным столом. Но вот каким-то чудом на одежде ни складочки, ни помятости.
При виде мага королевский секретарь сразу пришел в себя. Он моментально сделался важным и собранным, принял свое обычное состояние.
– В чем дело, Прогестон? Что-нибудь срочное?
– Еще как срочное, – мрачно кивнул волшебник, поправляя широкополую шляпу и полы расшитой магическими символами мантии. – Будите Его Величество.
– Король не спит, – ответствовал Цебельс хмуро. – Не велел беспокоить.
– У меня неотложное дело!
– Сначала перескажите его мне.
***
Когда вошли, Кориолард сидел за широким, роскошным, но в то же время без всякой вычурности, письменным столом. Перед королем раскрытая книга, пестрит толстыми широкими листами и ярким, отделанным золотом переплетом. Рядом на столе обтекают каплями воска толстые свечи. Свечи в люстре частично погашены. Горящие на стенах светильники источают приятный аромат заморских масел и трав.
Усталое лицо короля выглядит задумчивым. Отрешенный взгляд направлен в окно, за которым погруженный в ночную тьму город.
Когда вошел маг и секретарь, Кориолард поднял голову, посмотрел хмуро и с вопросом в глазах.
– Ваше Величество, – начал сходу Прогестон, – нас предали!
Глаза короля превратились в тонкие, злые щелки. Вокруг по коже побежали, усиливаясь, и без того заметные сеточки морщин.
– О чем ты, Прогестон?
– Агвендор, – тяжело дыша от злости и быстрой ходьбы, проговорил маг, – пленник, договорился с Хранителями! Гоблин украл Сердце тьмы! Увел у меня из-под носа. К тому же, прямо у вас на глазах!
Кориолард потемнел лицом. Цебельс и Прогестон увидели, как на лице монарха принялись двигаться желваки, а кулаки сжались до хруста.
– Их воскрешение было обманом, – произнес он глухо. – Ты прав, волшебник. Нас обвели вокруг пальца.
Король посмотрел на Цебельса.
– Граф, немедленно войско в погоню! Живыми Хранители не нужны, достаточно привезти головы. Да, еще Осколки и твой амулет! Прогестон даст его описание. За сохранность отвечаете лично!
– Как прикажете, мой король, – с поклоном ответил Цебельс.
– Ваше Величество! – выступил вперед маг. – Позвольте мне отправиться тоже! Сердце тьмы лучше передать мне сразу! Пока солдаты его довезут, могут случайно уронить, разбить…мало ли! Этого нельзя допустить!
– Если только Хранители не уничтожат твой амулет раньше!
– Надежда всегда есть, Ваше Величество!
– Черт побери, Прогестон! – прорычал король. – Как можно быть таким недотепой?! Мы создали отличный инструмент давления на Цитадель! С чумой им было не совладать! А ты просто позволит украсть у себя амулет!
– Виноват, Ваше Величество…– проблеял маг. – Но позвольте мне исправить ошибку! Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть ваше доверие!
Жестом Кориолард дал согласие.
– Отправляйся, – сказал он твердо. – Если не сможешь вернуть Сердце тьмы, то без Осколков Талисмана не возвращайся!
Маг с секретарем коротко поклонились и вышли. За их спинами лязгнули доспехи стражей. Стук копий в пол сообщил, что аудиенция окончена.
***
К тому времени, как Хранители покинули Дируан, и городская стража закрыла за ними ворота, на востоке появилась первая полоска рассвета. Небо начало сереть, темнота разжижаться, становиться светлее, точно крепкий травяной чай, в который плеснули молока.
Они миновали холмы, за которыми скрыт город. Кони под мужчинами идут ровным шагом. Страг в седле с заброшенной за спину секирой выглядит грозно. Из-под коротко обрезанных волос видны кончики чуть заостренных и вытянутых по-эльфийски ушей. Конь большой, тяжелый. Идет грузно, отталкивается от пыльной дороги мощными, широкими, как блюдца, копытами.
Чтобы отогнать накатившую сонливость, поединщик взъерошил волосы, с силой провел пальцами по лицу.
Гнур едет рядом. Покачивается в седле. Чтобы взбодриться, со скрежетом водит точильным камнем по лезвию крашара, подправляя заточку.
Араон едет последним, из всех троих самый бодрый. Страг покосился на целителя – показалось, что тот только что высыпал на ладонь какой-то мелкий порошок с едким запахом трав и быстро слизал. Сдержался, чтобы не чихнуть. Зато теперь сна ни в одном глазу.
Целитель поднял голову к небу, там промелькнул крылатый силуэт Аэлло. Гарпия, как обычно, предпочла лететь, чем ехать верхом.
Насчет воскрешения, Страг, перебиваемый Гнуром, рассказал, как все было на самом деле: они пообещали Агвендору добыть у королевского мага Сердце тьмы, в
