За это Страг потребовал помочь им обмануть убийц, что наверняка очень скоро придут. Кориолард же, в конце концов, Стремительный. Скор на расправу. Убийство послов Цитадели – единственное скоропалительное решение, которое в данной ситуации можно принять.
Агвендор наколдовал для Хранителей муляжи их же тел, а им самим сотворил плащи-невидимки.
Все шло точно так, как предугадал поединщик. Как только они через потайной ход в шкафу вернулись в комнату Страга, тут же явился граф Цебельс – якобы проводить на аудиенцию к королю.
С ним в коридор вышли уже оживленные муляжи. Ни Цебельс, ни арбалетчики не заподозрили – поэтому все стрелы всадили именно в них.
Затем мажордом Ребранш со слугами увезли фальшивые трупы в подземелье, а Страг с Гнуром следовали по пятам.
В подземелье муляжи рассыпались в пыль, и Хранители позволили мажордому и слугам себя лицезреть. А заодно – до смерти испугаться. Смотреть на эти посеревшие от ужаса лица было редкое удовольствие и, как потом со смехом рассказывал гоблин, дорогого стоило.
– Кстати, – сказал циркач, закончив рассказывать. – Гнур, когда собираешься разбить амулет? Агвендор свою часть сделки выполнил. Теперь наш черед.
Гоблин посмотрел так, словно Страг упал с дерева и крепко треснулся головой.
– Я, что, похож на последнего идиота? Ничего я не собираюсь. Еще чего! Это ж такой ценный артефакт!
Страг вопросительно вскинул брови, переглянулся с Араоном. Но целитель ответ гоблина как будто пропустил мимо ушей. Опять о чем-то задумался.
– Нечего разбрасываться ценными вещами, – отрезал Гнур, потрогав на шее рядом с Осколком висящий на шнурке амулет в форме человеческого сердца. Такой же продолговатый, чуть заостренный книзу. – Вот вернемся, обменяю у мелкинда на что-нибудь ценное.
Страг укоризненно покачал головой.
– Этот старик нас спас. И ты хочешь его вот так подставить? Ты вообще слышал про совесть и честь?
– Едрена-матрена, давай без нравоучений! – ощетинился гоблин. – Без тебя разберусь.
– Да он же сказал, что этот амулет питает чуму!
– Когда чума тут свирепствовала сотни лет назад, – вступил в разговор Араон, – она убивала всех подряд без всякой магии. Очень сомневаюсь, что она действительно появилась благодаря амулету.
Страг пару мгновений прожигал их взглядом, а потом отвернулся.
Дальше ехали в молчании. Поединщик смотрел, как на востоке небо прожигают первые лучи восходящего солнца. Вокруг во все стороны тянется равнина, которая, едва взойдет солнце, превратится в огромный, убегающий вдаль к лесу, зеленый ковер.
Глава 33
Аэлло с наслаждением парит, раскинув крылья и ловя идущие от земли теплые потоки. Подставляет лицо нежным прикосновениям ветра, тот задувает назад длинные светлые кудри, треплет платье.
Земля внизу кажется маленькой и далекой, там зеленый ковер степи, и три всадника, едва заметные с такой высоты в сером, предутреннем свете. Страг, Гнур и Араон.
Рассвет вокруг полным ходом, вокруг до горизонта видна зеленая скатерть степи, и лес, в который упирается на севере. Лес, за которым – Цитадель. Далеко за ней величественно возвышается, уходя глубоко в небо вершиной, громада великой Горы.
На юге за грядой холмов видны стены и башни Дируана. Город похож на притаившегося зверя, который только и ждет, чтобы напасть и разорвать тебя в клочья. Или, если присмотреться, даже больше смахивает на засевший в засаде отряд – шпили города напоминают направленные вверх копья.
Аэлло уже несколько раз разворачивалась, чтоб сделать небольшой круг, посмотреть, что не выслал ли Кориолард погоню. А потом снова вперед, стараясь не обгонять скачущих по пыльной дороге мужчин.
В первые два раза ничего не замечала, кроме стайки птиц в небе да огромного диска восходящего солнца. Там внизу по-прежнему пустая равнина да холмы, за которыми Дируан. Но теперь из-за холмов выметнулись всадники.
Лучи солнца поблескивают на металлических латах. Восход алым светом разливается по шлемам, блестит на кончиках копий, на ножнах с мечами, что покачиваются у седел.
Аэлло сделала еще один круг, чтобы лучше рассмотреть. Чем дольше смотрит, чем сильнее вытягивается лицо. Похожие на два крохотных зеркальца глаза округлились – если сначала всадников казалось немного, всего пара дюжин, то теперь насчитала не меньше сотни. А из-за холмов на дорогу вырываются все новые и новые.
Завидев трех конников далеко впереди, передние пришпоривают коней. Движутся тяжелой, закованной в металл лавиной, поднимая облако пыли.
Там же несколько знаменосцев, ветер треплет знамена на шестах с изображением льва, что раздирает волка – эмблема королевства Асгаранд.
Гарпия спикировала вниз, понеслась прямо над дорогой, стремительно нагоняя Хранителей. Те тоже пустили коней в галоп.
– Погоня! – крикнула девушка, пролетев над головами мужчин, и снизив скорость.
– Да мы уж заметили, – прорычал Страг.
Зеленые глаза сосредоточенно смотрят вперед, щурятся от встречного ветра. Пальцы стиснули поводья.
Хранители и Араон гонят коней так, что из-под копыт летят комья земли.
– Что будем делать? – крикнула Аэлло, стараясь перекричать шум ветра и не отставать от всадников. – Нас всего четверо!
– Считай, трое, – пробурчал гоблин. – Из целителя воин, как из меня…танцовщица в таверне у гномов.
– Дайте меч, и я тоже буду драться! – воскликнул Араон с обидой.
– Тебя зарубят в первой же схватке, – бросил на скаку поединщик, – и кто тогда будет лечить раненых?
– То есть вас с Гнуром? – уточнил Араон.
Он закашлялся от пыли, что летит из-под коней Хранителей прямо в лицо.
– Не дождешься, – пробормотал Гнур, оглядываясь на преследователей, которые уже догоняют. Уже отчетливо видны злые лица в обрамлении металлических шлемов. – Я и убитым-то быть не согласен, а уж раненым и подавно. Я да чтоб ранен? Не дождетесь!
***
– К лесу! – скомандовал Страг. Губы расползлись в зловещей усмешке. – Там легче скрыться и убивать по одному.
– Легче убивать нас или их? – уточнил Гнур с сарказмом.
Все трое пришпорили коней, во весь опор скачут к вырастающей впереди стене деревьев. Над ними, вновь поднявшись высоко, откуда преследователи как на ладони, летит, расправив крылья, гарпия.
Тем временем, солнце поднялось над горизонтом. Медленно стало карабкаться вверх. Будто проклятый богами герой, что катит огромный камень на незримую с земли гору.
От отряда преследователей оторвались пятеро, погнали коней быстрее, на ходу обнажая мечи. Отточенные клинки заблестели на солнце. Шпорами и веселым гиканьем подгоняют скакунов. На лицах ухмылки, в глазах уверенность, что вот сейчас порубят этих троих сами, без помощи остальных и загребут себе всю славу и почести.
Они уже были совсем близко, когда скачущий впереди лохматый зеленоглазый человек и гоблин резко развернули коней и понеслись навстречу.
Человек взмахнул рукой, и у скачущего впереди дируанца во лбу возникла рукоять метательного ножа. Он свалился с коня. Животное понесло прочь, но застрявшие в стременах ноги не дали выпасть в дорожную пыль.
Всадник, что ехал рядом, схватился за горло – туда вошел следующий брошенный Страгом нож. Давясь хрипами и булькающей темной кровью, он тоже выпал из седла, и
