Тяжелораненых товарищей наемники определили у входа в донжон. Имперцы не возражали. Пробегавший вестовой мазнул встревоженным взглядом по оборотням, крикнул, чтобы подняли поскорее ворота, и передал выжившему в недавней бойне молодому магу приказ держать оборону на северной стене. Люди нужны? Нет, воинов не хватает, обходись собственными силами. Наемников используй, что им, за просто так укрыться разрешили?
Слова вестового взбесили Тайбера. Имперцы отказались от предлагавших им помощь наемников, прогнав их, а теперь хотят выглядеть благодетелями. Кто прикрывал высокомерные задницы людишек в селении, не давая троллям продвинуться к замку? Конечно, бились оборотни и горцы за себя, однако это не отменяет факта защиты ими Веспаркаста.
– Укрыться разрешили? – Тайбер поразительно легко для массивной комплекции взлетел по каменной лестнице на стену и, выбив у вестового из руки копье, сгреб за грудки. – А вы попробуйте нас отсюда выгнать, ублюдки!
Отшвырнув парня, он направился к угловой башне без крыши. Беорн не опасался удара в спину, волколаки и басты сумеют отреагировать прежде, чем имперец занесет оружие. Да и наблюдение за полем боя куда важнее общения с вестовым.
На башне расположились четверо наемников, активно исследующих метательную машину, обслугу коей перебили одержимые. Тут же был Рейк, пытающийся зарядить стреломет дротиком наподобие тех, какими стрелял переносной скорпион капитана. Того и гляди скоро у оборотней появится козырь в виде артиллерии. Возможно, снаряды смогут пробить броню тролльего олифанта.
За пламенем горящего селения было не разобрать происходящего у частокола. В селение никто не проник. Лижущие мертвых огненные языки насыщали воздух запахом горелой плоти.
Протяжный звук рога заглушил гул пожара, крики дерущихся и лязг металла на стенах крепости. Странный сигнал, раньше не слышанный Тайбером, долго висел над местностью, и наемник, закрутивший головой в поисках врагов, переменился в лице: штурмовавшие Веспаркаст с юга синекожие поспешно отступали.
Интерлюдия четвертая
– Вождь и верховный шаман Длинных Клыков погибли, владыка. С ними одержимые и большая часть воинов.
Новость потрясла не только Рак-Джакала, коему предназначалась. Предводители кланов Черного Копья и вестники племен, участвующих в походе, точно окаменели. Лар-Джур, и тот побледнел, сообщив о гибели союзников. Сведения об убитых стекались к нему из мира духов, и он держал в курсе событий Рак-Джакала, своего вождя и давнего друга.
Сначала ушел за Багровую реку владыка Красных Когтей с охранной дюжиной, набранной верховным шаманом племени из одержимых старшими лоа воинов. А ведь вождь Влах-Джакал, несмотря на возраст, по сию пору считался искуснейшим воином Черных Трясин, непобедимым в боях один на один. Против него, сказал Лар-Джур, выступил колдун, в одиночку перебивший троллий охранный отряд и забравший с собой десятки жизней простых воинов. Откуда взялся он на поле боя? По донесениям разведчиков, днем никто не приходил к большому каменному дому[9] железошкурых[10]. Вдобавок эльфийские древесные создания вместе с ним не допустили взятия Красными Когтями западного отрезка Вала, разрушив замысел троллей и вынудив их отступить.
Вождь Длинных Клыков привел с собой сотни воинов, верховный шаман подготовил множество одержимых, из щенков саблезуба с помощью колдовства вырастил чудовищных зверей. Он взял в поход свое величайшее творение – одержимого старшим лоа олифанта. Колдун защитил создание заклятиями и щитами, оно обрело неуязвимость для оружия и чар людей. И вдруг все они разом погибли. Как такое случилось? Основные силы обороняющихся собраны на полуденной стене!
Лар-Джур растерянно произнес:
– Людей оберегает могущественный колдун, владыка. Он расправился с Длинными Клыками, воззвав к Древним Силам. Под воинами племени и одержимыми разверзлась Великая Пропасть.
– Ты шаман! – сквозь сжатые зубы процедил Рак-Джакал. – Должен знать, кто вышел против нас и как его убить. Победишь колдуна в открытом бою, сохранив жизни нашим троллям?
Собиратель Костей потупился, что случалось с ним редко. В последний раз вождь видел его таким беспомощным, когда тот был ребенком, едва начавшим учиться колдовству у ныне покойного верховного шамана Черного Копья.
– Не сейчас, владыка.
Рак-Джакал подавил в себе разраставшийся гнев. Лар-Джур подвел троллей, намеревавшихся к утру пировать в большом каменном доме, поедая внутренности железошкурых. Дали маху и разведчики. Бестелесные духи, постоянно следившие за селением людей, не предупредили о могучих колдунах у врага. Марн Белокожий не в счет. В ксаргских лесах есть шаманы сильнее. Тот же Собиратель Костей.
Битва не проиграна, она откладывается до поры. Рак-Джакал приказал отходить. Рисковать понапрасну вождь не любил. Лучше напасть завтра, через день, два, седмицу, чем атаковать сейчас и погубить всех воинов. До следующего штурма тролли отдохнут, а колдуны призовут лоа, восполняя потери среди духов.
Железошкурые не пытались ударить по отступающим. Они явно не верили выпавшему им счастью и ждали подвоха.
– Столько потерь, – с горечью в голосе сказал Рак-Джакал. – Мы хотя бы вымотали людей. Укушенный враг слабее здорового.
У границы леса разгорались костры – племя становилось лагерем. Пахнуло горелым деревом и жарящимся мясом. К знакомым с детства запахам добавились терпкие ароматы трав, сжигаемых над жаровнями. Шаманам предстоит трудиться до рассвета, призывать духов убитых и вселять лоа в пленников и зверей. Лар-Джур отдельно от всех на небольшом холме развел огонь, куда подбрасывал порошки, брызгал кровью из разрезанной ритуальным ножом ладони и выл, носясь вокруг пламени в безумном танце. Создания из костей животных выстроились кольцом возле него и словно уснули, опустившись на снег.
Внезапно он пронзительно закричал, вытаращившись в небеса и выпрямившись, точно сквозь его хребет продели ровную палку. Крик оборвался, уйдя к звездам, шаман задрожал и сел, касаясь лбом земли. Спустя несколько вздохов он, стряхнув с себя остатки транса, пошел в сопровождении костяного полумедведя-полубыка к вождю.
Рак-Джакал к тому времени держал у костра совет. По правую руку от него сидел одноухий владыка племени Звездной Рыси, по левую – верховный шаман Красных Когтей Йагг-Джин, младший брат погибшего ночью вождя. Напротив восседал на куче человеческих и тролльих кож повелевающий Рогатыми Гадюками Кинэб-Джосак, обнаженный до пояса, несмотря на мороз. Весь в татуировках, изображающих сплетшихся змей, он сам походил на змея. Холодный взгляд, имитирующие чешую шрамы на теле, необычно вытянутая форма черепа – овладей гад ведьмой-троллой, родилось бы именно такое существо. Сходства добавляла шипящая речь. Никто не знал, сколько зим прожил Кинэб-Джосак. Он был единственным среди троллей Ксарга вождем-шаманом.
– Владыка! – обратился к Рак-Джакалу Лар-Джур за позволением говорить и, дождавшись ответа, сказал: – Я воззвал к Старейшим,
