– И кто же эти с-сущности? Древние? – уперев руку в бедро, насмешливо спросил Кинэб-Джосак.
Великий шаман, почитающийся чуть ли не наравне с болотным отшельником Зораг-Джином, помнил грозного ныне Собирателя Костей несмышленым учеником и сомневался в его способностях.
– Нет, верховный. – Лар-Джур сделал вид, что не расслышал насмешки в голосе старого тролля. – Проклятые железошкурыми и лесными выродками[11] колдуны жаждут заполучить дух нашего врага. Они пообещали вскоре прийти к большому каменному дому.
– Колдуны, ха, – плюнул шаман Красных Когтей. – С нашим врагом не справились ни я, ни уважаемый верховный Длинных Клыков Брах-Джин. Что с ним сделают какие-то безымянные колдуны? Они хотя бы тролли?
– Послание было туманным, я не определил, к какому племени они принадлежат. Ты не веришь в правдивость Старейших, почтенный Йагг-Джин?
Шаман Красных Когтей скривился и гневно засопел, но спорить не стал.
– Старейшие благословили нас-с, – прошипел Кинэб-Джосак, растягивая слова. – Они не лгут нам в благос-сти своей. Не стоит сомневаться в правдивос-сти наших покровителей, дабы не прогневить их, однако неразумно полагаться лишь на защиту Бессмертных. Нам дарована хитрос-сть, и мы сами должны разглядеть опас-сность. Те, кого не знаем, таят для нас угрозу. Хорошо, что колдуны помогут нам избавиться от врага. Плохо, что нам неведомы желания колдунов. Не захотят ли они пожрать нас-с и забрать святыни, взятые нами в поход? Нам надо быть готовыми к удару в с-спину.
Вожди и шаманы одобрительно загудели. Рак-Джакал кивнул, выражая согласие с шаманом Рогатых Гадюк. Проклятые придут, и большой каменный дом железошкурых падет, затем умрут пришедшие безымянные колдуны. Их амулеты достанутся троллям. Да будет так!
Глава 6
Долгий рассвет
Марн напоминал побитого пса, подравшегося со стаей дворняг. Одежда испачкана кровью и копотью, кольчуга разорвана в нескольких местах. По-моему, постарел он за ночь лет на пятнадцать, морщины глубже прорезались, особенно вокруг глаз и на переносице. Это он привел себя в относительный порядок, расчесался, умылся. Не переоделся, вероятно, потому, что с минуты на минуту ждет наступления. За спиной у него двое здоровяков в капюшонах – заплечных дел мастера и попутно охрана.
– Чего явился?
– Я… – закашлялся менталист, будто у него слова в горле застряли, – прошу прощения за излишнюю предосторожность в отношении тебя и твоих бойцов, Сандэр.
– Мне плевать на твои извинения. Хочешь искупить вину – воскреси моих девчонок. Нет – уходи, пока не снял с тебя голову, оказав услугу ублюдкам, поставившим лагерь у леса.
– Я хочу поговорить, – тяжело вздохнул маг.
Он показался мне донельзя жалким, бездомным бродягой, сломленным жизнью. Обыкновенный седой старик, чьи славные деньки давно минули, и он осознал это только сейчас, на склоне лет, потерпев поражение в драке.
Восприняв мое молчание в качестве разрешения, Изверг продолжил:
– Мы потеряли много товарищей. Нельзя допустить повторения сегодняшней катастрофы, Сандэр. Предлагаю объединиться. С твоими дриадами и наемниками мы отобьемся, я уверен.
Будь моя воля, ушел бы к Зеркальному озеру немедленно, бросив Марна и Веспаркаст. Раньше замок и маг значили для меня многое, теперь в душе будто пожар пронесся, оставив от былой привязанности горький пепел. Мы в башне на гребне Крессова Вала живые и невредимые, подле нас положенные на пол коченеющие тела Виолы и Файоны. Девчат убили проклятыми топорами одержимые синекожие. А до боя с троллями дриад убил ты, Марн. И трех древней, покоящихся снаружи и корнями сросшихся с Крессовым Валом навеки. Из-за тебя, урод, лежат пластом от истощения Эстер с сестрами. Сражаться могут всего две дриады.
Я понимаю: если откажусь сражаться с тобой плечом к плечу, погибнут все – и девчонки, и древни, и наемники. Ты тоже сдохнешь, вишенка на кровавом торте из мелко нарубленных имперцев.
– Пойми, Сандэр, я не мог поступить иначе. Риск был слишком велик, мы боимся любого подозрительного незнакомца после событий в Гариде. Ты совсем не похож на себя прежнего. Твоя аура потемнела и стала холоднее льда, точно у неживого.
Гарид. Что произошло в Гариде?! Меня долго не было в Пограничье, я не слыхал новостей. Дриады ничего не сказали, да мы с ними толком и не общались. Так, перекинулись парой фраз, дальше нас закрутил круговорот битвы.
– При чем здесь Гарид, Марн?
– Ты не знаешь? Город разрушен при невыясненных обстоятельствах. Из столицы приехала следственная комиссия из магов и высокопоставленных церковников. Они потоптались и сбежали, прослышав о вторжении синекожих.
– Жители спаслись?
– Никого не нашли. Даже духовного следа, оставляемого на месте смерти, не обнаружили. Город превратился в гору ледяных глыб.
Лилька, сестренка…
Захотелось взвыть. Как такое случилось?! Она-то в чем виновата?
– Сандэр, послушай меня. По всей вероятности, твоя сестра не находилась в городе на момент его уничтожения. Накануне она приезжала сюда, в Веспаркаст, справлялась о тебе и Гварде. С ним ей увидеться не довелось, Зеркальное озеро осадили, и она вскорости уехала. С ней был брадосский целитель де Виллано, назвавшийся учителем Лилианы. Помнишь, он спас раненого Гварда? Ты его сам пригласил в замок.
Голос менталиста пробивался в сознание точно сквозь толщу воды. Принципал гильдии целителей острова Брадос Арнальдо де Виллано, нападение Ночных Охотников и моя сестра. Демон побери игры тайных организаций! Голова вот-вот треснет от догадок. Не случайно он появился в Веспаркасте перед атакой на нас с Гвардом, не просто так пересекся с Лилей. Ох, и картина вырисовывается. Преимущественно в темных тонах.
А я ведь подозревал в нем агента Ночных Охотников. Потом передумал. Видная фигура, не какой-то малозаметный рядовой торговец. И личность его подтвердил Марн, ссылаясь на магические отличительные признаки. Дескать, он взаправду целитель, принципал брадосской гильдии. Я поверил, не предусмотрев варианта, что де Виллано является агентом и вместе с тем признанным чародеем, вхожим в столичные дворцы. Возможно, с ним заключен контракт – неспроста же он подкован в лечении специфических ран, наносимых Ночными Охотниками.
За мной следили с посещения Веспаркаста. Не только за мной, надо полагать, также за моими близкими. Едва весть о гибели Сандэра Валирио в Спящем лесу достигла ушей руководства организации, они решили вплотную заняться Лилей. Зачем она им? Вариантов масса, и все для нее плохи. Не для того ее забирали из Гарида, чтобы дать путевку в жизнь. А разрушение города – не их ли рук дело? Заметали следы, убирали свидетелей, хотя могли работать аккуратнее, без лишних жертв.
– Сандэр, время идет. Наш разговор лучше вести в замке.
Веспаркаст не волк, в лес не убежит. Да и волк не всегда в лес убегает. Акела, например, будет со мной до конца, не прикажи я ему обратного. Потому что верен.
Повстречавшийся мне в Эладарне бывший Ночной Охотник Игнас ни словом не обмолвился о Лиле. Недавно он занимал не последнее место в организации, знал о текущих операциях – его приставили наблюдать за мной – и промолчал. Возникает вопрос: можно ли ему вообще верить
