– Жаль парня.
– Несомненно, – легко согласился Марн. – Он подавал надежды. Победив троллей, мы упомянем его в отчете его императорскому величеству, объявив героем войны. Необходимо подтолкнуть Сандэра к завершению Единения до того, как он падет в битве со старейшим.
Марна не зря нарекли Извергом. Он не испытывал жалости ни к врагам, ни к друзьям. Ходили слухи – менталист не пощадил собственного отца, вызвав того на дуэль, дабы наказать собственноручно за заговор против императора. Марн загладил вину рода, не отправился под топор палача, но и по карьерной лестнице не продвинулся, застряв на должности главного дознавателя пограничной крепости.
– А что с отрядом Валирио? Его бойцы воспротивятся осуществлению твоего плана.
– Ими также займусь я, Гиор. Они не переживут своего повелителя.
Действие дарило отдохновение от преследующих мыслей и видений. Изменчивое измерение теней, блекло-серое, с вкраплениями черного, отгоняло воспоминания.
Я материализовался в кромешной темноте у Вала. Здесь прошлись, штурмуя укрепления имперцев, тролли племени Звездной Рыси. Людей из дозорной башни оставили в живых и переправили на юг, к главному лагерю. Не позавидуешь ребятам. Как правило, пленников синекожие приносят в жертву.
Огромный барьер соорудили синие, к тому же малозаметный. Профессионально сработали. Угрохали на создание немерено айгаты, узлы устанавливали при штурме, чтобы в хаосе битвы имперцы не узнали о куполе.
Кто там маячит на горизонте? Дух среднего уровня сродни элементальному со свитой из пакостной мелочи. Ба, неужели слякотник? Мощный какой, прямо тяжеловес среди ему подобных. Общая аура размазана по земле тонким блином. Лежит себе полужидкая масса, глодает человеческие останки. Знакомый ритуал тут проводили. Закопали бедолагу живьем, проткнули копьями, дабы кровушку пустить, заклинание прочитали, призывая духов земли, те явились, кинулись кушать – энергию жизненную любят все без исключения астральные сущности – и нечаянно попались в ловушку, поставленную хитрым колдуном. Крупная рыбина, между прочим, угодила в шаманские сети. Так вот, провел ритуал подчинения шаманюга, пригрозил именем покровителя и заставил пойманного стеречь нечто дорогое его, тролля, сердцу. Человек обычный, да и неопытный маг тоже, подвоха не заметит, приблизится и провалится во вдруг возникшую под ним жижу. Духи знатные затейники, в зависимости от вида разные пакости устраивают. Слякотники вот болото создают. Правда, зимой они, по холоду-то, мерзнут и активностью не отличаются. Подчинивший их колдун явно не слабак.
Ударивший из трезубца луч яркой белой айгаты вонзился в середину вяло шевелящейся земляной массы, поразив слякотника. Тот расползся пахнущими гарью кусками и навсегда застыл, уподобившись кратеру микровулкана. Мелочь прыснула прочь.
Вот и все, со сторожем и вардом покончено. Обломки колдунского жезла валяются на дне ямы, оставшейся от стихийного духа. Астральный барьер перекосило, нагрузка переключилась на другие узлы. Добротную конструкцию соорудили шаманы, не хуже имперской системы слежения. Интересно, кто охраняет остальные варды, питающие купол энергией?
Я по измерению теней заскользил вдоль края барьера. Рано или поздно наткнусь на очередной узел.
Спустя минут пять севернее Вала обнаружилось скопление живых. У костра грелись, набивая брюхо полусырой говядиной, разведчики Звездной Рыси – пятеро взрослых охотников и десяток юношей, вооружены дротиками и метательными топорами. Не понял, а линия, охватывающая замок кольцом, где? Понаставили постов в лесу, полях, на дорогах, и все?! Да мы такое окружение прорвем вообще без проблем. Вырежу близко расположенные посты и тихонько проведу ребят на восток, к тракту. Дальше рукой подать до соседней провинции, куда синекожие пока не сунулись.
Серьезное упущение допустили наши противники. За воротами Веспаркаста следят, а мы по подземному ходу пойдем, не то за нами увяжется половина орды. Дриад с древнями вывести проще всего, они при желании под землей передвигаются. Организуем диверсию, чтобы сосредоточить на себе внимание троллей, и горцы с оборотнями спокойно покинут замок, помахав имперцам лапой на прощанье.
План неплохой, конечно, да только что потом? Уйдем на запад, выживем. Веспаркаст падет, синекожие сровняют с землей герцогский замок. Оно мне надо? Озерникам поможет? Наоборот. Освободившиеся отряды кинут на штурм острова Водяных Крыс. Не вариант.
Непростые ребятки в разведотряд затесались, судя по айгате. Четверо одержимых троллей и колдун. Совсем хорошо, пополню истощившийся запас айгаты. О, меня заметили, всполошились, попрятались за деревьями. Колдун прятаться счел ниже своего достоинства и не таясь выступил мне навстречу.
Взмах трезубца, смертоносный алый полумесяц устремился к кучке синекожих. Уклоняться шаман не захотел, напрасно понадеявшись на полыхнувшего подле него охранного духа. Лоа и одержимых разрезало, шаман упал со вспоротым животом, не веря в поражение. Корчится, бормочет проклятия, перемежая с заклятиями-молитвами покровителю, просит исцеления и сил для борьбы. Так не пойдет, старик. Мне ни к чему визит Звездной Рыси собственной персоной, посему – умри.
Нагибаюсь над синекожим и, положив ладонь ему на лоб, вытаскиваю из него дух. Разведчики за деревьями вот-вот запаникуют.
Айгатой подкрепился, а сытости нет. Скверно. Одержимые, не умирайте, иду к вам. О, вот и барьерный вард из снега торчит. Подобрал фигурную деревяшку, сломал о колено.
Разведчики умерли быстро. Они были менее живучи, нежели одержимые, а обереги от волны энергии, пущенной трезубцем и с легкостью рассекшей толстые стволы деревьев, не спасли. Зачистив пост, я по измерению теней направился на запад.
Третий вард сторожил одержимый саблезуб Длинных Клыков – никто больше махайров не приручает, тем более не вселяет в них лоа, выращивая из котят монструозных кошек. Такие же рвали оборотней и горцев в поселке. Со зверем пришлось повозиться: ловкий, зараза, попался, от снарядов айгаты отпрыгивал.
Вард нашелся под снегом, закопанный в землю по верхушку. Вытащил жезл, осмотрел испещряющие поверхность знаки древнейшего тролльего языка колдунов и разбил трезубцем. Напоследок вырвал зубы махайра – в алхимии ценятся очень, продам.
Так-с, три узла уничтожил, барьер должен потерять прочность. На всякий пожарный сломаю еще один-два.
От места стычки с саблезубом взял курс на юг. Пересек Вал, замерзшую реку и ощутил впереди объемное облако, насыщенное жизненной энергией. Необычная заглушка[13], наверняка многофункциональная. Как правило, шаманы при создании применяют только айгату. Похоже, за вардом-узлом мне предстоит войти в тот плотный туман.
Повинуясь моей воле, теневые духи заскользили к подозрительному облаку.
Йагг-Джин
Покров искажался.
Йагг-Джин зажмурился, в который раз за ночь ощущая уничтожение очередного варда, питавшего айгатой раскинувшийся над большим каменным домом железошкурых Покров Безмолвия. Тролля не смутил в этот миг ни вопль, сменившийся бульканьем, ни теплая кровь, хлынувшая из перерезанного горла угул-джас[14] ему на ноги и на каменный тотем свернувшегося кольцами Отца Змей Йига. Губы шамана шептали заклинание, направляя дух принесенного в жертву мягкотелого покровителю племени. В ответ на слова колдуна царящий на стоянке воинов племени серый туман становился гуще, капли оседали на коже причудливой буро-черной росой.
Кто-то ломал варды, попутно убивая
