– Нам ничего не даст помощь графа, Маркус, – покачал седой головой Марн. – От Ласпарана до Веспаркаста седмица пути, а тролли атакуют гораздо раньше. Я пытался послать сообщение и Солдрейну, и герцогу, и эльфам, и скажу вам откровенно: ждать помощи нам неоткуда. Замок накрыт куполом барьера, не пропускающим астральных вестников. Мы отрезаны.
Длинноухих мне для полноты картины не хватало. Не соклановцев Смуглянки, а тех, живущих в Эладарне и подчиняющихся верховному жрецу Габриллу. Плохи дела наши. Синекожие пошлют одержимых, за ними пойдут сами, и в финале призовут старейшего.
– Я уничтожу энергетические узлы барьера над Веспаркастом и попробую устранить шамана Черного Копья. – Марн удивленно вскинул брови. – Снятие купола позволит вам отправить вестников, смерть колдуна Лар-Джура оттянет штурм и предотвратит приход старейшего. Нет призывателя – нет призыва.
– Ты понимаешь, на что идешь? – Ошарашенный моим заявлением Изверг с уважительного обращения на «ты» сбился. – Собирателя Костей охраняют креатуры на основе старших лоа, он повсюду расставил сторожевые амулеты. К нему трудно подобраться.
– Гвард как-то убил верховного Черного Копья, умудренного опытом старого шамана. Молодого устранить не сложнее.
– Раз уж решились, делать сие желательно побыстрее, – промолвил сотник. – Вам что-нибудь потребуется?
– Благодарю, сам управлюсь. Ухожу немедля. Тайбер, останься. Позднее доложишь о расположении наших бойцов. До встречи, господа.
Оставаться на обсуждение плана обороны резона никакого, наемник в военном деле разбирается куда лучше меня.
– Удачи, Сандэр, – донеслось мне в спину пожелание Марна.
Удача мне понадобится. Никогда не охотился на верховных шаманов в лагере синекожих.
Покинув башню магов, навестил дриад. Люди уже ушли из казармы, на грубо сколоченных деревянных кроватях лежали девчата и тяжелораненые горцы. Завидевшая меня Эстер попыталась встать и едва не свалилась на каменный пол.
– Повелитель! – прошептала она сухими, растрескавшимися губами. – Разрешите пойти с вами!
С чего она взяла, что я ухожу? Предчувствие женское?
– Отдыхай, я на разведку. Обойду окрестности Веспаркаста.
– Возьмите белых волков, повелитель. И… Виола… мертва? Я не чувствую ее и Файоны.
Ну да, ты же была без сознания и не в курсе.
Промолчу – догадается. Совру – спросит у бывших со мной девчонок, они сестре не солгут. Дриады девушки правдивые.
Правильно истолковав мою заминку, Эстер тряхнула гривой каштановых волос, ее плечи вздрогнули.
– Не позволяйте людям сжечь их. – В голосе дриады слышалась печаль. – Мы сами похороним сестер, повелитель. По нашим обычаям.
– Я передам Марну.
Проклятье, до чего же хочется выразить сочувствие Эстер, да слова застряли в горле. Внутри при упоминании девчат щемит. Они стоят передо мной – юные, красивые. Строгая Файона, как всегда, на посту, любопытная Виола спрашивает о людях и троллях.
Я присел на краешек кровати и приобнял сидящую дриаду. Она молча уставилась в пол.
– Убийцы получили свое, – вытолкнул я из себя. – Мстить некому. Охрана вождя вся полегла у Вала.
Эстер промолчала, продолжая сидеть неподвижно.
– Я пойду. До утра не явлюсь – защищайте Веспаркаст и выполняйте приказы Тайбера. Пока меня нет, он командует нашим сводным отрядом.
– Слушаюсь, повелитель.
Гиор
– Гиор, останься.
– Да? – оглянулся Гиор, не дойдя шага до барьера, отделяющего кабинет от передней комнаты покоев Марна Изверга.
Хозяин башни, с недавних пор исполняющий обязанности коменданта крепости, хлопком ладоней убрал со стола объемную карту окрестностей Веспаркаста.
– Что думаешь о Сандэре? Ты же помнишь, каким он был до ухода в Спящий лес.
Гиор помнил. Обычным парнем был, с удивительно маленьким запасом айгаты для ученика шамана. В меру веселым и общительным, не лишенным искры авантюризма, присущей молодым людям. Поэтому так сложно узнать его в мрачном неразговорчивом мужчине, обладающем зловещей аурой духа из Серых Пределов и запасами энергий, спорящими с таковыми у магистров магии.
– Он основательно изменился, Марн. Стал злее и сильнее.
– Как считаешь, Сандэр представляет для нас опасность?
– Ты сам решил, что нет, позвав его на военный совет.
– Ответь, Гиор.
Боевой маг задумался. С одной стороны, Сандэр их союзник, которого они едва не предали. Возможно, в гибели своих бойцов он винит именно имперцев. Доверять ему неразумно. Он вполне способен обратить оружие против тех, из-за кого погибли его товарищи. Отбросив орду синекожих, перебьет людей, позднее обвинит в резне троллей и объявит себя победителем, сохранившим замок для империи.
К чему ему признательность герцога Марока и императора? Сандэр хочет помочь племени Водяных Крыс, окопавшемуся на Зеркальном озере, а не выслужиться перед властителями Пограничья. Впрочем, одно другому не помеха, а даже, скорее, наоборот, учитывая войну. Имперцы не пойдут завоевывать союзное племя синекожих, коим управляет герой.
– Вероятно, опасен, – сказал Гиор. – У него есть причина ненавидеть нас, он загадка. Он в одиночку разбил Длинных Клыков с толпой одержимых. Его следует бояться, Марн, и быть готовыми к удару в спину.
Менталист сложил пальцы в замок, положив руки на столешницу. Внешне он сохранял спокойствие, но хорошо знающий командующего Гиор понимал – за маской невозмутимости кроется страх.
– Сандэр ступил на путь Единения, – сообщил Изверг.
О Единении не любят распространяться в школах и университетах магии, предпочитая ограничиваться короткими предостережениями в конце курса обучения и приватными беседами. Единение – позор и мечта чародеев. Слиться с Началом, управлять им, обретя бессмертие и могущество, – вот чего на протяжении тысячелетий добивались маги разных рас. Некоторые достигли цели, очернив образ просвещенного чародейского сообщества.
Единение требует пикового напряжения духовного тела и обращения к началу. Процесс отнимает разум, превращая чародея в элементаль – дикую, буйную, лишенную рассудка. Путь такого существа заключается в самоуничтожении и разрушении всего поблизости.
Демонопоклонники объединяются с Бездной для эффектного ритуального самоубийства. Они гибнут чудовищами, забирая с собой врагов и таким образом совершая щедрое жертвоприношение. Выжившие и выдержавшие слияние с Бездной переходят на высшую ступень развития и занимают место у престола темной сущности, коей поклонялись.
Теперь ясны причины изменений. Валирио заглянул за грань допустимого, поддался искушению могуществом. Жажда силы влечет его к закономерному концу.
– Полагаю, не лишнее подготовиться к Единению, – резюмировал Марн. – Когда оно начнется – молю Создателя, чтобы произошло это в разгар боя с покровителем троллей, – выведи женщин, детей и стариков по подземному ходу из Веспаркаста. Идите к границам провинции. Мы постараемся выстоять до подхода помощи.
– Марн, ты сам говорил, армия графа не успеет подойти до окончания осады. Молчу о войске императора, оно прибудет в лучшем случае через полтора месяца.
Изверг покачал головой, досадуя на недогадливость заместителя.
– Если Сандэру удастся снять блокирующий барьер, я пошлю астрального вестника в Эладарн. Королевская гвардия долетит сюда на крылатых единорогах за несколько дней. Эльфы обрадуются возможности сжечь орду синекожих.
«А еще вырезать деревни троллей у границы и расширить земли, подвластные светлоэльфийской короне», – мысленно
