Почему Лиля мелькнула в Веспаркасте с де Виллано? Отбросим предположение о разрушении Гарида Ночными Охотниками – и причина появления становится ясной. Де Виллано пригласил меня к себе на остров.
Где начну искать Лилю прежде всего? Правильно, на Брадосе. За мной теперь шпионить не надо, сам приду туда, куда указали, то есть в гильдию тамошних целителей, к ее незабвенному руководителю. Впрочем, над моими дальнейшими действиями размышлять стоит, выбравшись из окружения. И вытащив отсюда дриад с ребятами, желательно невредимыми.
Виола и Файона, трое безымянных древней, пятеро горцев и два оборотня – таков счет невосполнимых потерь. Волколаки и басты до утра восстановятся благодаря врожденной регенерации.
– Мои бойцы нужны тебе в замке? – поднял я тяжелый взгляд на Марна. – Мы придем в Веспаркаст и будем защищать вас. Но, клянусь Бездной, ты должен заплатить за нашу кровь, пролитую из-за тебя.
По виску мага покатилась капля, я расслышал его участившееся сердцебиение. От менталиста пахло страхом за лигу – уверен, его учуяли и лоа в лагере синекожих.
– Хочешь забрать мою жизнь? После снятия осады можешь снять с меня голову, я не стану сопротивляться, слово дознавателя. Только присоединись к нам.
Хитрый ублюдок. И смелый. Думаешь, поверю твоему обещанию? Сопротивляйся или нет, пожелай я того – ты умрешь.
– Твоя смерть не вернет погибших, Марн. Мне требуются эликсиры, зачарованное оружие и свитки с заклятиями из хранилища замка.
На лице менталиста отразилось недовольство, спустя миг сменившееся смирением.
– Свитки и оружие не принадлежат мне, Сандэр.
– Ты распоряжаешься ими в случае штурма и осады, верно? Спишешь на войну и не солжешь: они действительно пойдут на военные нужды.
Дознаватель тихо, человек не услышит, скрипнул зубами. Зря злишься. Отдав мне остатки свитков и эликсиров, заплатишь не столько за гибель древесников и наемников, сколько за свою безопасность. Отбив следующий штурм и разбив противника, мы пойдем в аранью бить синекожих, тем самым уменьшая вероятность повторного похода на Веспаркаст.
– Назови количество требуемых свитков, эликсиров и оружия, – стиснув зубы на горле собственной гордости, попросил маг.
– Почти все. Откажешься – мы уйдем на рассвете. Сгинем или прорвемся – другой вопрос. На нашу поддержку больше не рассчитывайте.
Марн колебался секунду.
– Отдавай приказ древесным созданиям, я согласен. Жду тебя в моем кабинете. Хочешь – приводи беорна, капитана наемников. Собираю сотников обсудить наши дальнейшие действия.
Маг ушел, а я еще полчаса провел на крыше дозорной башни, обдумывая следующий ход противника и наблюдая за древесниками. Внизу девчата переносили сестер, за ними тащились из последних сил древни, переставляя с черепашьей скоростью ноги-корневища. За каменными стенами им безопаснее. В тепле они согреются и быстрее придут в себя. Из-за мерлонов легче обороняться, хлеща врагов сверху плетьми-лозами и пронзая отравленными шипами.
Ночью погибло много троллей и куда больше одержимых. Завтра нас атакуют преимущественно воины Черного Копья, от отрядов, присланных другими племенами, остались ошметки.
С севера опасаться некого. От ворот селения чернеет клякса земли на фоне светло-серого натоптанного снега – место второго в моей жизни портала в Предвечную Тьму, куда я сбросил большинство троллей племени Длинных Клыков, одержимых, вождя и верховного шамана, оседлавшего мамонтоподобную зверюгу. Преподнес Владыкам славное угощение и в очередной раз испытал единение с ними на сущностном плане. Оно уже не испугало. Владыки отблагодарили меня улучшенным восприятием. Я уже не нуждаюсь в боевом трансе для повышения астральной чувствительности и будто управляю текущим вокруг временем, то ускоряя, то замедляя в зависимости от желания и обстоятельств.
Вижу в темноте без зелий, чувствую тепло живых и холод мертвых. Способность контроля теневых духов также улучшилась, для призыва мне не нужен магический ритуал. Стоит позвать, и они сползаются ко мне со всей округи, готовые удовлетворить любое мое желание. Я способен поглощать их, восполняя запасы айгаты. Не люблю вкуса теневых: точно набиваешь брюхо пылью. И энергии в них мало.
Перебью троллей у Веспаркаста, спасу Водяных Крыс на Зеркальном озере, отыщу Лилю, разберусь с Ночными Охотниками и сразу же перестану обращаться к Владыкам Предвечной Тьмы. Честное шаманское. Если от меня, Александра Стрельцова, к тому времени что-то останется.
Пока же стоит настраиваться на отражение атаки с юга. Западную группу мы здорово потрепали, восточная обломала зубы об имперцев, меньше всего потеряла воинов южная группа – племя Черного Копья. К ним подкрепления прибыли, сотни троллей во главе с колдуном. В грядущем бою погоды синекожие не сделают, а вот одержимые звери, которых они приволокли в клетках, могут повлиять на исход сражения. Шаман наверняка не лыком шит, раз контролирует в одиночку зверинец, – тоже проблема.
Ко всему прочему, сюда движется могучая кучка боевых магов, к коей принадлежали двое у сгоревшего села. Теневые духи благополучно внедрились в ауры моих преследователей, исправно давая знать о своем местоположении. Пульсация по связывающим нас астральным каналам едва чувствуется, «маячки» далеко, однако сейчас сигнал стабильнее, чем вчера, значит, они ближе. К завтрашнему вечеру заявятся гости. Подозреваю, ударят в самый неподходящий момент – смысла-то выходить на честный бой у них нет. Воспользуются троллями, чтобы ослабить оборону замка.
Крутая каша заваривается, и ложка только у меня. Встретить магов надо на подходе к Веспаркасту. Нечего втягивать беженцев в наши разборки.
Древесники исчезли в темноте открытого имперцами в стене прохода, со мной Акела с родичами крутится, принюхивается, скалится, чуя смерть. За рекой пылают десятками оранжевых пятен костры. Есть из-за чего нервничать.
Спрыгнув, я взъерошил рукой белую шерсть между ушами друга. Успокойся, они зализывают раны и не нападут. О том, что не участвовал в битве, не переживай, загрызешь еще множество врагов. Пошли к девчатам и наемникам, они нас заждались.
Горцев с дриадами определили в полупустой казарме. Имперцы отдыхали на стенах и во дворе у жарко разожженных костров и жаровен, дабы в случае нападения поскорее занять свои места. Древни отлеживались, греясь неподалеку от огня, и тяжело, прерывисто дышали. Энергия текла в них неспешно, выдавая усталость и истощение.
Веспаркаст провонял смертью. Воздух насыщен смрадом горелой плоти, крови и внутренностей. Мертвые повсюду – на стенах, башнях, трупами завалена восточная часть рва. Во дворе складывают в кучу обезображенные окоченевшие тела, священник обрызгивает воинов святой водой и читает молитвы, предохраняя погибших имперцев от вселения злых духов. Влетит, допустим, младший лоа в эдакий сосуд, и поднимется мертвяк – быстрый, жадный до плоти и душ живых.
На пороге казармы меня поразила необычайная картина. У моих раненых и валящихся с ног бойцов суетятся служки священника и помощники Марна со склянками зелий. Пальцы читающих молитвы людей испускают голубоватый свет, в котором рождаются крошечные искорки целительной энергии, опускаясь на воинов. Не знал, что святая ангельская магия доступна младшим чинам Церкви.
Как-то неправильно. Имперцы,
