Горцы, естественно, противятся благословениям, отмахиваются от молитв, полагаясь на старое как мир колдовство предков – выданные шаманами амулеты. Помощники священника не обижаются и на свой страх и риск продолжают читать молитвы, делясь энергией с ранеными при активной поддержке дриад. Удивительно! Невзирая на вялые протесты и языческие обереги, святая магия исцеляет. Покровители троллей лоа идеологические враги ангелов, а сил у горцев от действий ангелиан прибавляется.
Я распорядился накапать драконьей настойки троллям и девчатам – глядишь, к утру поправятся. Хуже точно не будет, по заверениям здешнего алхимика, в конфликт с препаратами имперцев она не вступает. Остатки дриады унесли во двор братьям. Им настойка нужнее, чем мне. Древесники и восстановятся, и солидным запасом энергии обзаведутся.
В казарме переговорил с горцами, приказав в мое отсутствие выполнять приказы капитана наемников Тайбера. Беорн отныне мой зам и советник, у него и опыта, и военных знаний достаточно для командира сборного отряда.
Оборотни облюбовали стены и башни крепости. Все здоровы и массово ужинают – кто кус сырого мяса грызет, кто сыр поглощает, запивая из фляги. Им зелья со святой магией побоку, у них регенерация. Свежих шрамов у некоторых прибавилось, одежда в кровавых пятнах. Железные ребята, мало чем проймешь.
Беорн на открытой башне обсуждал с коллегами по ремеслу оборону замка. Верно, нынче самая горячая тема. Подойдя, я жестом позвал капитана и спустился во двор.
У входа в башню магов скомандовал волкам ждать снаружи. Охрана из двоих латников не останавливала, Марн обо мне предупредил. По лестнице поднялся на верхний этаж, где расположены покои Изверга. Без проблем миновал полупрозрачный барьер, заменяющий дверь, и оказался в просторной комнате с парой кресел и гобеленами. Типа приемная без секретаря. Под потолком подозрительно таращились на меня медные рогатые мартышки, чьи ноги обвивали длинные чешуйчатые хвосты. В тонких лапах отливали бронзой цепи, удерживающие магические светильники.
Интерьер поменяли или я вижу то, чего не видел раньше? Например, узоры гобеленов, напитанные под завязку айгатой. Энергия течет по ним, сосредотачиваясь в медных фигурках, и образовывает клетку, непроницаемую для чар слежения. Тонкая работа мастера. Должен признать, изоляция у Марна на высоте. Посланный на разведку теневой дух, коснувшись астрального барьера, отпрянул, обжегшись.
Зуб даю, хозяин находящегося за дымчатой завесой кабинета знает о происходящем в «приемной», а передатчиками информации служат медные рогатые мартышки.
Ступаю в серую колеблющуюся завесу. Кожу покалывает сквозь ткань одежды, сознание кто-то прощупывает. Барьер заставляет духов укрыться в моей ауре, и они относительно безболезненно переживают проникновение в кабинет Марна. Сложную защиту поставил маг, распознающую, кто чужой, на основании ментального сканирования входящего в «приемную». Полагаю, вошедшего без приглашения бьет боевым заклятием.
В кабинете, напротив, ничего не изменилось. Письменный стол и одевшийся в чистое Марн в кресле, по бокам от него стоят замы, опытнейшие маги Веспаркаста, перед ним сотники. Над ними хмурое осеннее небо. Лампами и свечами командир здешних магов пренебрегал, свет в достаточной мере для чтения и письма давал потолок-иллюзия.
Представляться не буду, меня без того знают. А нет – так пусть Изверг просветит. Пройдя к столу, я бесцеремонно пододвинул отставленное кресло и сел перед чародеями, беорн встал у меня за спиной, подстраховывая с тыла. В официальной обстановке не положено сидеть в присутствии мессира мага простолюдинам, низкосортным дворянам и чародеям ниже рангом. Но у меня нет ни малейшего желания выражать тебе свое уважение, менталист. И вообще я князем был в прошлой жизни.
– Приступим к обсуждению, господа, – обвел Марн присутствующих внимательным взглядом.
Последствия боя проявились четче на его лице. Морщины углубились, под глазами залегли синие тени, в глазах свила жилище нечеловеческая усталость. Он слегка подрагивающей рукой провел над расстеленной на столе картой окрестностей Веспаркаста, и вверх потянулись башни искусно изображенного замка, догорающие остовы домов поселка, холмы и деревья. На южном берегу, у края леса, зажглись огоньки костров, около них муравьями сновали синекожие.
Впервые вижу магическую рельефную карту. Потрясающе удобная штука. Отслеживающие заклятия переправляют сведения об обстановке непосредственно в кабинет, воссоздавая на письменном столе Изверга картину происходящего.
– Начнем с добрых вестей. Мессир Валирио согласился защищать Веспаркаст. Благодарю вас, Сандэр, и за сегодняшний вклад в оборону. Без ваших бойцов нам пришлось бы туго. – О как заговорил, я теперь «мессир». Надо полагать, лесного разлива, ибо в вузах магических не обучался. – Вторая хорошая весть, господа, – троллям нанесен значительный урон. Племена Длинных Клыков и Звездных Рысей, атаковавшие нас с севера и востока, разгромлены. Мы проредили и армию одержимых. У синекожих остается малое количество пленных и животных, предназначенных быть вместилищами злых духов. На этом, увы, добрые вести заканчиваются.
Сотник в латах – немолодой мужик со шрамом через лысый череп от уха до затылка – скривился, точно ему в рот положили семечки кисляка[12]. Его коллега, чернобородый средних лет воин в кожаной куртке, сжал губы в тонкую линию. Тема ожидалась для имперцев неприятная.
– Наши потери убитыми составили четверть от общей численности гарнизона. – Слова мага падали валунами, одно за другим, и сотники горбились, будто под грузом. – Троллей Черного Копья погибло значительно меньше. В разгар следующей битвы шаманы, вероятнее всего, воспользуются гибелью сородичей и призовут покровителя племени, старейшего лоа. Ночная атака злых духов покажется нам возней неуклюжих щенков по сравнению с нападением одного из Владык Серых Пределов.
Ясно, почему недовольны сотники. Они не раз сходились в бою с троллями, им не понаслышке известно, чем грозит затяжное противостояние. Синекожие в особо трудных сражениях, проигрывая, призывают на поле битвы покровителя племени, причем жертвами выступают гибнущие воины. На взрослых при посвящении в охотники ставится метка лоа. Она срабатывает, служа каналом, по которому отправляется дух павшего прямиком к покровителю. Соберется «критическая масса» духов – и становится возможным призыв из Серых Пределов.
Тролли серьезно просчитались, направив на Веспаркаст полчища одержимых. Не учли фактора моего присоединения к имперцам. Знай обо мне – принесли бы пленных в жертву и в начале битвы натравили на нас свой козырь: воплощенных покровителей. Сомневаюсь, что против старейших магия теней действенна, – они самое меньшее уровня низших богов.
Единственный выход – перебить шаманов до штурма. Эх, будь у меня десяток магистров боевой магии, я бы устроил геноцид на отдельно взятом участке араньи! Ну, чего нет, того нет. Убью верховного шамана Черного Копья, и шанс призыва старейшего снизится: лишь верховные имеют право обращаться к покровителю племени.
Повисшую в кабинете напряженную тишину нарушил лысый сотник со шрамом:
– Замок ордена Истребителей Троллей под осадой Мертвых Медведей и огров. Императорская армия прибудет в Пограничье не скоро. Попросим помощи у графа Солдрейна и рыцарей Стального Тура?
Солдрейн – правитель города Ласпарана на границе с эльфийским королевством.
