– Я подумаю. – Эктар вскочил на спину виверны. – Ты знаешь, как связаться со мной. Прощай.
Подняв тучу пепла, недодракониха взлетела. Какое-то время доносилось хлопанье гигантских крыльев, затем оно затихло в ночном небе.
Занятная компания – Проклятые. Могучие, безжалостные маги, наводящие страх на королевства. Обязательно привлеку их к решению моих проблем. Эктар у меня на крючке. Смуглянка потрудится над ментальным воссозданием личности Нолмириона в обмен на службу, Плеяда получит вожделенную свободу. Все счастливы.
Ухватив за волосы голову жреца, я подошел к трупу болотного отшельника и положил ее ему на грудь, прикрыв смертельную рану от копья. Твой кровный враг повержен, причем благодаря тебе. Пусть тебя похоронят с его башкой. На том берегу Багровой реки он станет твоим рабом, минуя Эмпиреи. Страшная участь для ангелианина.
Мерзкое чувство чужого взгляда, направленного на меня, заскреблось тупыми коготками. Я расширил кольцо теней, оплетающих ажурной сигнальной сетью территорию в радиусе трехсот шагов, прислушался, присмотрелся к энергетической буре, бушующей на месте Красной скалы. Поблизости затаился наблюдатель.
– Ловко ты обыграл Габрилла и Зораг-Джина, – раздался позади холодный голос Смуглянки. – Давно спланировал устранение Габрилла руками Проклятых?
– А ты давно выследила меня? – улыбнулся я, оборачиваясь.
Тонкая фигурка едва виднелась в лунном свете, вынуждая жалеть о моем несовершенном ночном зрении.
– Думаешь, мне нечего делать, кроме как искать по аранье юнца, вообразившего себя гениальным манипулятором?! – взорвалась Смуглянка. – Чтобы увидеться с тобой, надо было просто следить за тем, с кем ты хотел встретиться. Мои следопыты глаз не спускали с болотного отшельника и эльфийского лагеря, поставили наблюдательный пункт возле Красной скалы духов. В итоге мы насладились незабываемым зрелищем битвы, завершившей твою, – Смуглянка крепко выругалась, – комбинацию.
– Пожалуйста, успокойся, – примирительно выставил я перед собой ладони. – После боя с демоном и Анарионом у меня появилась замечательная способность – заставлять делиться воспоминаниями духов, содержащихся в Темнице. От пойманного у сгоревшего села духа Шестиглаза я узнал некоторые интересные детали о наших недругах, о заказчике, о задуманной Габриллом зачистке Зеркального озера.
– Почему не рассказал мне? Я знала меньше твоего и нуждалась в любых сведениях о наших преследователях!
Она серьезно разозлилась. Простит ли? Притворится, что все в порядке, для приличия выкажет демонстративный протест и решит не доверять мне. Впрочем, о каком доверии может идти речь у привыкшего полагаться на себя мастера шпионажа? Я ей тоже полностью не доверяю. И ничего, нормально. Почти у всех есть секреты. Переживу. А так и Смуглянка в безопасности, и врагов меньше стало.
– Обрывочные, туманные образы требовали подтверждения. Они походили на отдельные фрагменты малопонятной мозаики. С твоей помощью и информацией, добытой у пленных Проклятых, я сложил их воедино. В случае моего провала дриады передали бы тебе все сведения, в том числе о слабостях Проклятых. Признаюсь, и без меня ты знала очень многое, почерпнув знания из драки с Семеркой. К тому же наверняка следила за боем приманенных тобой демонопоклонников. С Нолмирионом, приходящимся сыном главарю Проклятых, нам повезло. Впрочем, я изначально задумывал захватить парня. Вселившиеся в него сущности подтвердили догадки касательно взаимоотношений и способностей наших противников. Плюс раскрыли информацию, о коей тебе, милая моя Смуглянка, знать не к спеху.
– А ты меня удивил своей выносливостью. Не валишься днем от слабости, – хмыкнула она укоризненно. – И отлично скрываешь ауры разумных.
– Ну, в том, что Корд – так зовут схваченного нами человека – и сын Эктара пропали из поля зрения твоих ребят, заслуга Мабьянты, Проклятой. Она специалист по барьерам, как и ты. Вдобавок я дал парню костюм, скрывающий айгату. Не злись.
– Нет-нет, с чего мне злиться, – прошипела рассерженно Смуглянка.
– Вот и чудно, – улыбнулся я. – Необходимая жертва для победы над Габриллом. К тому же у тебя таких костюмов достаточно, чтобы одеть армию. Итак, я побеседовал с Эктаром, и он согласился на мои условия. Адекватный, кстати говоря, эльф. Иного я от него не ждал. Нормальный любящий отец, хоть и с тараканами размером с олифанта. Посланного к нему Корда допрашивать с пристрастием не стал, принял предложение встретиться со мной, вел себя сдержанно. Я пообещал отдать ему дитятко у Красной скалы в обмен на доказательство смерти верховного жреца. В победе Эктара над Габриллом не сомневался: маг отлично изучил уязвимости главы Церкви, столетия служа под его началом Изумрудному Кругу, эльфийскому аналогу земной инквизиции. Верховный жрец, между прочим, дал молодому тогда магу протекцию в эладарнский Университет Высшего Искусства. Затем я отыскал Зораг-Джина, показался ему, дабы тот подготовился к моему возможному устранению на Красной скале. Ну, там, духов призвал и прочее. Проклятые прекрасно сыграли роль осведомителей Габрилла. Жрец поспешил к месту последней битвы ангелианского добра с пережитком языческого аллирского прошлого. Прилетел, понимаешь, и тут его радужные мечты разбились о суровую реальность. Вместо кучки медитирующих шаманов к нему вышел величайший колдун современности во всеоружии. Остальное, полагаю, тебе известно.
Я рассматривал несколько вариантов действий, зависящих от развития событий. Скажем, раскрой Габрилл намерения Эктара, я бы объединился с болотным отшельником и начал масштабную герилью, избегая честного боя. Или воевал бы чисто своими силами против троллей и эльфов, если бы Зораг-Джин отказался от союза.
Битва мной не контролировалась. Разворачиваясь днем, она была для меня огромнейшим жарким костром, сунешься туда – сожжет. Единственное средство уцелеть заключалось в обращении к Предвечной Тьме, чего категорически не хотелось делать. Поэтому пришлось наблюдать с безопасного расстояния.
Без разницы, кто победил. Я рассчитывал на ослабление участников боя. Болотный отшельник, будучи ровней верховному жрецу, вполне мог потягаться с частично лишенными поддержки Крылатого Единорога эльфами. Возможно, он проиграл бы, однако здорово потрепал бы противников. Добить растратившего силы победителя не составляло труда. На случай осложнений я припас древесников и Проклятых.
– Даже мысли не допускал о задуманном, – проворчала про себя Смуглянка и произнесла громче: – Почему не предупредил меня, убедившись в правдивости сведений?
– Слишком многих потерял. Не хотел рисковать тобой.
Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твое участие не обязательно.
– Гвард на озере, – обронила Смуглянка. – Он привел имперский воздушный флот, наемников, Длань Салютуса.
Я расплылся в улыбке. Зверомастер оправдал надежды – припозднился чуток, зато вернулся с подмогой! Длань Салютуса – лучшие боевые маги империи.
– С озерниками поладил?
– Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Черного Копья и Мертвых Медведей.
Похоже, экспедиционные войска пожаловали. Хорошо это, плохо – покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной открывается перспектива относительно спокойной жизни.
Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной
