– Куда направишься теперь? – прильнула ко мне Смуглянка.
– Сама знаешь, – крепко обнял я ее.
– Ну, мало ли, вдруг поменял планы. Ты становишься непредсказуемым.
Луна серебрила светом линию горизонта. Далеко на западе, за империей, морские волны омывают крутые берега острова, где живет целитель, называющий себя Арнальдо де Виллано. С ним я намереваюсь побеседовать – о моей сестренке, о Ночных Охотниках и об аллирском князе. Думаю, он не откажется принять меня. Впрочем, спрашивать о его желаниях никто не будет.
– Брадос ждет нас.
Эпилог
– Ты прав, – признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных – точки под кругляшом белой луны. – Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я помню. И все-таки это он.
– Тьма понемногу завоевывает его духовное тело, маленькая госпожа, – пояснил древний маг за спиной девушки. – Не за горами полное поглощение, когда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный способ обратить превращение вспять известен тебе.
Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твердой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал ее довольно, чтобы быть уверенным: она пойдет на все ради брата, даже принесет себя в жертву темным богам. Ее сомнения обусловлены надеждой найти выход из сложившейся ситуации. Но она поймет: иного способа спасения не существует, – и решится. Таково ее предназначение в замысле Великого Князя, и Саррок поможет ей.
Аллир положил руку на плечо девушке.
– Ступай к нему. Он нуждается в тебе.
– А ты? Разве не хочешь встретиться с ним?
– Скоро мы увидимся, маленькая госпожа. А пока не упоминай никому обо мне.
Саррок легонько подтолкнул Лилиану.
Сестра Сандэра зашагала вниз, к выжженной равнине, и внезапно сорвалась на бег. Она неслась в облаках пепла, точно за ней гнались демоны. «Глупышка», – подумал аллир, глядя ей вслед.
Волны бились о крутой берег скалистого острова, рассыпаясь мириадами белых брызг. Воздух рассекали косые росчерки дождевых капель, ветер рвал флажки над башнями замка и забивал влагой щели массивных ставен.
В кресле у огня грелся старый чародей и целитель, известный смертным под именем Арнальдо де Виллано. Пламя в камине пред ним принимало причудливые формы, напоминающие образы далекого заснеженного леса. Среди трепещущих стволов и сугробов почтительно кланялся разумный, приложив правую руку к сердцу в знак правдивости произносимых слов. Треск поленьев и гул переплетались в шепот. Внимательный слушатель мог различить слова, отдельные фразы. Тем не менее общий смысл остался бы ему неясен, поскольку предназначался сидящему чародею.
– …Не прибегая к Предвечной Тьме и ограниченно пользуясь магией теней, Сандэр Валирио избавился от двух своих главных врагов на данный момент, – докладывал Лукас, чей голос доносился из его огненной проекции. – Таким образом, он удержал себя от обращения в раба Владык Тьмы. Весть о возможном предательстве Гварда Зверолова сломала предпоследнюю из Печатей Страдания, что благоприятно сказалось на слиянии Сандэра и Великого Князя.
Брадосский целитель расслабленно откинулся на спинку кресла, опустив веки. Поддержание сеанса дальней связи отнимало у него прорву сил, несмотря на океаны айгаты восстанавливающих артефактов.
Сохраняя бесстрастно-усталое выражение, чародей радовался. Воплощение замысла по возвращению Повелителя близится к завершению. Валирио растворится в личности князя, откупорив оставшиеся хранилища памяти, и наконец станет тем, кого так боятся жители Эмпиреев, старейшие лоа и демоны Бездны. Страдания – ключ к перерождению аллирского правителя, забывшего самого себя, дабы скрыться от надмировых сущностей.
Первая печать была сломана в деревне племени Водяных Крыс при нападении креатуры болотного отшельника. Вторая – в Веспаркасте, в бою с оборотнем из тройки Ночных Охотников. Третья – после уничтожения тролльей ведьмы. Четвертую удалила Авариэль Кошка, сама того не ведая. Пятую сломал рубиновым копьем Карубиала Анарион. Вывод Лукаса о шестой печати ошибочен, ее подточили смерти соратников, а окончательно разрушили тролли на озере, дав Сандэру ощутить себя чужим в принимавшем его племени. Печати Страдания открывали Валирио способности и воспоминания князя. Цепочка событий подходит к закономерному концу.
– Из эльфийского эскадрона кто-нибудь выжил? – задал вопрос маг, не поднимая век.
– Да, господин. Храмовник Анарион. Как только стало ясно, что битва проиграна, ради спасения командующего воины пожертвовали собой, сдержав старейшего лоа и Хозяина Стужи. Раненый Анарион пробирается через аранью к границе королевства.
– Отпусти его, Лукас. Сандэру понадобится сильный противник для снятия седьмой печати.
– Слушаюсь.
Усталость приковывала к креслу каменной плитой. Хотелось отдохнуть, уснуть без сновидений лет на сто, а то и на тысячу. Освободиться от ответственности, самой жизни. Целитель жил слишком долго для смертного. Все чаще его посещали приступы скуки. Человеческое тело прослужило ему триста двадцать один год, одряхлело, хотя исправно исполняло основные функции, и жутко надоело. За века в нем скопилась тяжесть, оно стало неповоротливым, медлительным. Чародей испытывал отвращение к нему.
Цепь задуманного закончится, и с ней мучения, успокаивал он себя. Нужно, перебарывая усталость, вновь окунуться в опостылевший водоворот интриг, лжи и смерти. Месть, последующая за осуществлением замысла Повелителя, принесет облегчение.
– Проклятые нашли, что искали?
– Да, господин. Эктар Изменчивый завладел Слезой Звезды и посохом верховного жреца Карубиала. Клирики Крылатого Единорога больше не смогут определить, жив ли Сандэр Валирио. Вероятность продажи артефакта эладарнцам крайне мала. Прикажете устранить Эктара и забрать Слезу?
– Нет. На слежку за Проклятыми я выделю тройку. Присматривайте за Сандэром. Ежедневно докладывай о его передвижении, встречах, окружающих смертных и духах.
– Слушаюсь, господин.
Огонь по мановению длинных сухих пальцев целителя неистово заплясал в камине, сметая иллюзорный зимний пейзаж. В покои тут же вошел телохранитель и низко склонился, ожидая приказаний.
– Собирай группу, Хинд, – оставаясь неподвижно сидеть в кресле, велел чародей. – Мы идем за Видящей.
Глоссарий
Племена троллей севера Ксаргского полуострова
Племя Водяных Крыс – самое многочисленное и сильное на данный момент в окрестностях Зеркального озера. Насчитывает один большой клан, обосновавшийся на острове и в небольших деревушках на озерных берегах (собственно Водяные Крысы), и дюжину мелких, влившихся в его состав. В ходе длительной междоусобной войны, случившейся с приходом к власти Ран-Джакала, и войн с соседями за последние пятнадцать лет другие два крупных клана были полностью уничтожены, как и полдюжины небольших. Это единственное племя на Ксаргском полуострове, в котором длительное время мирно сосуществуют представители разных рас – троллей, морлоков, людей и гоблинов.
Некоторые из мелких кланов: Красногубы, Щуки, Осоеды, Водяные Ужи.
Отличительной чертой троллей племени являются косички из шерсти водяной крысы, вплетающиеся в волосы, и татуировки в виде бледно-голубого орнамента из водорослей.
Поклоняются в основном духам предков, особо чтят Духов Озера, коими становятся некоторые предки, и Духа Водяной Крысы, хозяйки озерных берегов, появляющейся в виде красивой черноглазой женщины с крысиным хвостиком или в виде грызуна.
Вождь – Ран-Джакал (Озерный Владыка), личность выдающаяся среди синекожих. Искусный воин, бывший наемником в странах людей, он вернулся в родное племя и, убив вождя, взял власть, что редко кому удается. Отличается от других предводителей расовой терпимостью. Сообразителен, открыт для нововведений, что
