Маг поскреб макушку.
– Пожалуй, я мог бы помочь вам, – сказал он.
Аэлло восторженно заморгала.
– Понятно, не за ваши хвалебные отзывы. Чем меньше мир узнает о моих свершениях, тем лучше. Так что я помогу, но не бесплатно.
Аэлло приуныла.
– У нас нет денег, – сказала она.
– Кто говорит о деньгах? – изумился маг. Да и что мне с ними здесь делать? Нет, я выстрою портал, к самой Цитадели… за перо. Да, за пять… шесть, нет, восемь стальных перьев, и ни пером меньше.
– У меня только четыре, – пробормотала Аэлло.
– Четыре?! – воскликнул маг. – Ну, знаете, это никуда не годится.
Брестида решила, что пришла пора вмешаться.
– Ты откроешь нам портал за четыре стальных пера, Погань. И прекратишь торговаться, как баба в базарный день. И сделаешь все быстро и без сюрпризов, понятно? Или сам знаешь, что будет.
Маг моргнул ничего не выражающими глазами.
– Ладно, – сказал он. – Давай четыре. Но это грабеж!
С торжеством Аэлло сняла колчан с плеча и сунула магу под нос.
Сквозь пропоротую кожу торчат очины, сверкающая сталь покачивается от движения. Перья в колчане звякнули друг о друга.
На миг в блеклых глазах Поганя мелькнуло что-то, похожее на удивление.
– Это что? – спросил он, показывая мясистым пальцем на колчан.
– Не знаешь, что? – возмутилась Брестида – Первый раз гарпийские перья видишь? Или с памятью беда, забыл, что сам же стребовал их с нас?!
Погань промямлил, обращаясь к Аэлло:
– Но я думал, что ты выдернешь их из гнезд, как и положено…
Он покосился за спину Аэлло.
– Не выдерну, – грустно сказала Аэлло. – Они все выстрелили, а новые раньше, чем к завтра, не отрастут…
– Все равно, покажи крылья! – пробрюзжал маг. – Как я могу иначе убедиться, что это точно твои? Может ты мне перья от какой-то дохлой гарпии втюхать хочешь?
– Что?! – возмутилась Аэлло. – Да как у тебя язык-то повернулся сказать такое?! Видно, правильно тебя Поганем зовут!
Раскрасневшаяся от гнева, она шумно распахнула крылья и вытянула их перед собой.
Погань с интересом уставился на концы крыльев. В гнездах маховых перьев только-только начинают пробиваться серые отростки. Пока еще мягкие и не блестящие.
– Ладно, верю, верю, – сказал он, тщательно изучив протянутые крылья. Хотел даже пальцем тронуть, но гарпия гневно засвистела и хлопнула его по руке – не лезь.
Маг поднял ладошки к небу, изображая покорность.
– За неимением, как говорится, – пробормотал он. – И эта плата сгодится. Ну, что стоим? Пройдемте, дамы.
Махнул в сторону холма рукой жестом радушного хозяина.
– Прошу!
– Куда это? – настороженно спросила Брестида.
Погань укоризненно посмотрел на нее и даже головой покачал.
– Вы же не думаете, что я прямо здесь сооружу вам портал? Мало ли, кто увидит? Магия не выносит посторонних глаз! Особенно моя магия! Особенно, если есть шанс, что о ней кто-то расскажет этим извергам, сагатам. Да не стойте же пнями! Пошли. Там у меня все готово!
Мшистая, усеянная грибами дверь, отворилась и Аэлло, холодея, заглянула внутрь холма. Темно, хоть глаз выколи.
Погань уверенно шагнул в темноту, прижимая к груди колчан с перьями.
– Ну, что стоим? – нарочито грубо буркнула Брестида и легонько пихнула Аэлло в спину.
Гарпия обернулась и встретилась с амазонкой взглядом. В зеленых глазах – тревога, губы искусаны, между изящных бровей складка.
Аэлло вздохнула.
– Пойдем, – сказала она. – В конце ветров, даже если у него ничего не получится… Хуже ведь не будет, верно?
Покрытая мхом дверь скрипнула за спиной и Аэлло с Брестидой оказались в полной темноте.
Что-то острое уперлось Аэлло в грудь. Она попыталась отступить, но с спину тоже что-то уперлось.
– Не шути с нами, Погань! – раздался голос Брестиды. – А ну, зажги свет!
– А кто шутит? – раздался его голос и в этот же миг под неровным, изнутри таким же мшистым, как снаружи, потолком, вспыхнули огоньки сотен светлячков.
Аэлло заморгала от слишком яркого света. Когда глаза ее привыкли, застонала от досады.
Отвратительно улыбаясь, на нее смотрел Уль.
В грудь и в спину уткнулись острия копий, которые держали, скалясь, сагаты.
Глава 19
– Ты обманул нас?! – закричала Аэлло, глядя на приземистую, круглую фигурку мага.
Тот виновато выглянул из-за спин вооруженных до зубов воинов. Маленький, кругленький, вдвое ниже любого из окруживших гарпию и амазонку гигантов.
– Вот уж правда, Погань! – продолжала возмущаться гарпия.
Сагаты отвратительно захохотали, глядя на ее негодование.
– Ничего личного, амазонки, – сказал Погань. – Эти варвары грозили убить меня и высушить мое болото, если не приведу вас.
Аэлло услышала, как сзади гневно сопит Брестида, а у самой в глазах противно защипало – не так обидно попасться сагатам, куда горше, что их так подло предали. И совсем уж никуда не годится, что они, как послушные овцы, сами пошли в ловушку.
Аэлло выдохнула и глубоко вдохнула, поморгала.
– Что ж они не припугнули тебя, как следует, чтобы ты им портал к Цитадели сделал? – возмущенно спросила Аэлло мага. Перевела ненавидящий взгляд на Уля и тихо добавила. – Или не знаешь, какое чудовище они пригласили?
– Пытались, – неожиданно ответил Уль, посмотрев на Аэлло с интересом. – Да с него толку, как с козла молока.
– Увы, он прав, – подтвердил слова атамана Погань. – Я и вправду не могу выстроить портал. По крайней мере, до Цитадели. Слишком далеко. К тому же, магия Золотого Талисмана мешает мне.
Аэлло даже задохнулась от возмущения.
– То есть ты нас два раза обманул, да?
– Дважды убить нельзя, – резонно возразил Погань.
– Можно, – сказал атаман. – Можно убить тебя и уничтожить все твое поганое болото. Со всеми жабами и грибами, над которыми ты так трясешься. Тот, кого эта девчонка назвала чудовищем, может подчинить себе воду. И тогда всем, кто живет в твоем болоте несдобровать!
Погань опустил взгляд на землистый пол, словно не хотел, чтобы все увидели в пустых рыбьих глазах что-то похожее на страх.
– Вы обещали, – тихо сказал он.
– Сагаты никогда не держат обещаний, – презрительно выплюнула амазонка.
– Молчи, девка! – рявкнул на нее Уль. – Скоро ты умоешься кровавыми слезами.
– Да, ты это уже обещал, – согласилась Брестида. – Знаешь, как говорят у амазонок? Сагат лает – ветер носит.
Она застонала, когда тот, что направлял копье ей в спину, вонзил его под лопатку.
Уль сделал ему знак перестать.
– Дозволь, атаман, проучу гадину немного? – обиженно шмыгнув носом, спросил сагат. Но повинуясь приказу, отодвинул копье.
Уль в ответ отмахнулся, мол, не до тебя сейчас.
– Потом, потом, – проговорил он. – Вяжем этих гадин и обратно. Особенно эту!
Он кивнул в сторону Аэлло.
– Чтоб не улетела!
Те из воинов, у кого руки свободные, достали мотки веревок.
– Все сделал, как сказал? – спросил Уль болотного мага.
Тот подобострастно затрясся, протянул ему колчан со стальными перьями.
– Она не взлетит, атаман, – сказал он быстро. – Еще неделю не взлетит. У нее маховых перьев нет.
Уль довольно кивнул.
– Смотри, Погань, – сказал он. – Узнаю, что обманул… Сам знаешь, что будет.
Тот затрясся и подтвердил:
– Знаю, атаман.
Их быстро связали, не церемонясь, вытянули из жилища болотного мага. Перекинув через седла,
