– Я не хочу быть главным, Антон. Я тебя всего лишь прошу разбудить остальных.
– Зачем?
– Не твоё дело. Делай, как я говорю.
Антон злобно прищурился, и рот у него несколько раз нервно дёрнулся. С того времени, как он побывал на шахте, волосы у него слегка отросли, но крысиный хвостик на загривке был всё такой же хилый.
– Чего? – просипел он. – Ты мне командуешь?
– Если бы ты не был главным, – терпеливо объяснил Магнус, – думаешь, я стал бы тебя просить разбудить остальных? Ну ясно ведь, что тогда я бы просто сам пошёл и дал им всем под зад.
Антон почесал подбородок.
– Это да, – согласился он наконец. – Тут никто больше не имеет права давать им под зад – только я.
– Ну вот видишь! Так что давай, шевелись!
Скоро все собрались перед отсеком Магнуса (тем, старым, в который он снова перебрался в связи с возвращением Плевка). Сонные интернатские ворчали и зевали во всё горло. Малыш Швоб еле держался на ногах, но ужасно радовался встрече с Магнусом. Было уже за полночь, и надзиратели с лицами бульдогов крепко спали в конуре в центре Спальни.
– Надеюсь, у тебя были веские причины вытаскивать меня из кровати, – прохрипел Большой Вацлав, с опухшим от сна лицом. – Мы, типа, куда-то идём?
С тех пор как Антон вернулся, мозг Вацлава разрывался на две половины: одной правил страх перед старым главарём, другая жаждала повиноваться Магнусу.
– Чего ты меня-то спрашиваешь? – усмехнулся последний.
Подзатыльник Антона окончательно разбудил тупицу.
– Ты слышал, что он сказал? – прорычал Плевок. – Идёшь за Магнусом и больше ни о чём не спрашиваешь, понял?
Они двинулись гуськом по спящему лицею, прикрывая ладонями фонарики, как в старые добрые времена, и стараясь бесшумно ступать по расшатавшимся плиткам.
– Куда идём? – прошептал кто-то из младших.
– Смотреть на голых танцовщиц.
– Ой, правда? А если нас поймают?
– Тихо! – скомандовал Магнус, возглавлявший вереницу.
– Слышали, что он сказал? – подхватил Плевок. – Заткнулись и пошли дальше!
Никто не заметил тёмного силуэта, который поспешил за ними.
Прижимаясь к стене и возбуждённо поблёскивая маленькими глазками, на безопасном расстоянии за ребятами шёл хорёк Джед.
Ему не было равных в вынюхивании преступных затей, и при виде компании хулиганов, разгуливающей в пижамах по пустынному лицею, у него прямо слюнки потекли от предвкушения.
Компания остановилась перед какой-то дверью, дожидаясь, пока первый (рыжий толстяк, которому Джед мечтал отомстить с тех пор, как нанюхался перцу) вскроет замок двумя поворотами ложки с длинной ручкой. Затем они один за другим проскользнули внутрь.
Джед хотел тоже войти, но не успел: дверь захлопнулась так быстро, что едва не перерубила его пополам. Он разочарованно запищал и бросился на дверь, но она была, конечно же, заперта изнутри. Жертвам удалось скрыться – по крайней мере, пока.
– Где это мы?
– Ух ты! Чего это тут такое?
Они восторженно охали, оглядываясь по сторонам и рассматривая головокружительные ряды книг, уходившие под самую крышу. Через стеклянный купол струился молочный свет, выхватывая из темноты мебель в белых чехлах, похожую на сборище призраков.
– Вы чё, никогда не видели библатеков? – рассмеялся Плевок, гордый тем, что ему здесь всё знакомо.
– Библиотек, Антон, – поправил Магнус.
– Я так и говорю. Скажи ещё, что это не я её нашёл!
– Ты, – вздохнул Магнус. – Конечно же ты.
– Почему она всё время закрыта? – спросил кто-то. – Я даже не знал, что она тут есть, эта биби… как ты там её назвал?
– Скоро она снова откроется, Прибилитц обещал. А пока это наше с вами секретное место. Но первый, кто схватит книгу своими грязными руками, будет иметь дело со мной.
– Вы слышали, что сказал Магнус? – подключился Плевок. – Книги не лапать, убью!
Они быстро нашли уголок, где можно было уютно устроиться и достать принесённые с собой припасы. В старой заброшенной библиотеке было не слишком тепло, но, стащив чехлы с письменных столов и завернувшись в них как в одеяла, ребята уселись в круг, потеснее прижались друг к другу и почти согрелись.
– Ну что, теперь голые женщины?
Тут в темноте что-то щёлкнуло.
– Тихо, идиот.
– Э, отвали, больно же!
– Хочешь ещё?
– Заткнитесь, или возвращаемся в Спальню, – пригрозил Магнус.
Это было очень непривычное место для банды невеж, которые только и умели, что обсыпаться крошками от печенья и раздавать друг другу подзатыльники. Даже Плевок, похоже, понимал, что им сейчас непросто.
– Врубились, парни? Первый, кто откроет рот, получит лично от меня.
Угроза произвела впечатление, и на несколько секунд в библиотеке стало так тихо, что можно было услышать, как летает муха.
– Я принёс одну книжку, – начал Магнус, вытягивая из кармана томик «Трёх мушкетёров». – Но, пожалуй, она слишком сложная для таких баранов, как вы. У меня есть другая идея…
– Как он нас назвал? – возмутился кто-то.
В темноте раздался звонкий шлепок.
– Уй-я!
– Заткнись, сказали же тебе.
– И смотрите не съешьте всё без меня! – предупредил Магнус.
– Не волнуйся, – успокоил его Антон. – Я за ними приглядываю.
В благоговейной тишине Магнус взобрался на лестницу, ведущую к верхним книжным полкам, нашёл там то, что искал, разрезал плоскогубцами тонкую сетку, закрывавшую книги, и вытащил нужный том.
Это была старинная книга с обложкой из пожелтевшего картона. На ней лежал тонкий слой пыли, но достаточно было разок подуть – и пыль тут же разлетелась.
– Готовы? – спросил Магнус, усаживаясь в центр круга.
– Да готовы-готовы! – отозвались остальные, дрожа от волнения.
Кому из этих детей, не знавших родителей, когда-нибудь читали вслух? Антон, Вацлав, малыш Швоб – все они выросли без книг, и большинство из них едва умели читать. Глаза их округлились, рты – раскрылись, и все затаили дыхание.
Никто не заметил тощего силуэта, который крался у них над головами, быстро-быстро перебирая лапками по скользкой крыше.
Джед Стукач никогда не признавал себя побеждённым. Он знал лицей лучше, чем кто-либо. Со стеклянного купола, венчавшего библиотеку, открывался прекрасный вид на всё, что происходит внутри, – теперь уж маленькие зоркие глазки хорька ничего не упустят!
Он быстро высмотрел внизу группу мальчишек, собравшихся вокруг Магнуса и его включённого фонарика: в своих мебельных чехлах они напоминали индейцев, сидящих вокруг костра.
На этот раз они не уйдут! Взвизгнув от удовольствия, хорёк со всех лап бросился в обратном направлении, чтобы поскорее разбудить своего хозяина.
А в это время в библиотеке:
– Ну что ж, начинаю, – объявил Магнус, откашлявшись.
– А что это такое?
– Что-нибудь страшное?
– Надеюсь, без сложных слов!
– Предупреждаю, если будете перебивать, брошу читать, и все отправятся в Спальню!
– Ладно, – отозвались все хором. – Молчим.
И, не ведая ничего о кознях Джеда, под надёжным колпаком тихой ночи, Магнус начал читать:
– Ну, слушайте: «Жил-был в норе под землёй хоббит…»
Колокола Гульденбургского лицея пробили час. Всего один удар, но звук отозвался во всех башнях и колоколенках и будто бы завис в стылом воздухе.
Тотем, символ лицея, ворчал от досады. Он снова вернулся с охоты ни с чем. Ничего, ни
