Я нигде.
Вечность проходит в одно мгновение.
Потом я осознаю что-то. Вокруг меня. Через меня. Во мне. Ткань всего сущего. Это закономерность, я понимаю. Некий код. Я щурюсь и начинаю узнавать формы. Известная система точек и тире из мира, зародившегося около четырнадцати миллиардов лет тому назад.
Отметки на странице. Черные против белых.
Схема фокусируется.
Крестики – нолики.
Крестики – нолики.
Крестики – нолики.
01000001 01101100 01101100 00100000 01110111 01101111
01101011 01110010 00100000 01100001 01101110 01100100
00100000 01101110 01101111 01110000 00100000 01101100
01101011 01111001 01100001 00100000 01101101 01100001
01101010 01100001 01100101 01110011 00100000 01100011
01101011 00100000 01100001 00100000 01100100 01110101
01101100 01101100 01111001 01101111 00100000 01100010
00001010 00001010
Я открываю глаза.
Часть пятая
Моргаю.
Я проснулся.
По крайней мере, я так думаю. Мой мозг бешено работает, и мне трудно говорить. Я испуганно озираюсь по сторонам и пытаюсь сосредоточиться на какой-нибудь детали, способной объяснить, что со мной происходит. Поля уже нет, как и солнца, луны, неба.
Я стою один в маленькой комнате – с зеркальными стенами, полом и потолком.
«Вот и я, – размышляю, глядя на свое отражение в каждой поверхности. – Привет, Дэвид».
Только мое отражение ничего не чувствует.
Я не следил, как выгляжу, пока находился в хижине. Не было ни зеркала, ни телефона. Ручей оказался слишком мелок, поэтому мое отражение было размытым и нечетким. Но я осознавал, насколько неопрятным стал за последние дни или недели.
Под моими ногтями чернела грязь. Одежда была порвана и запятнана голубиной кровью. А еще я стал бородатым: в хижине у меня сильно отросла щетина, из-за которой у меня вечно чесалось лицо.
А сейчас мой облик пугает меня по-настоящему. Я чист: пятна с моей одежды пропали, нет следов грязи и крови – и никакой бороды, кроме светлой двухдневной щетины.
Я смущенно гляжу на свои ладони и пожимаю плечами, как вдруг нечто странное привлекает мое внимание. В дальнем углу комнаты лежит смятый спальник. Рядом – рюкзак и моя запасная одежда.
Я иду к рюкзаку, но резко останавливаюсь. Я замечаю портативную газовую плитку со сковородой. Неподалеку лежит кучка какого-то мусора. Пустые обертки от батончиков и чипсов. Точно такие же я съел во время голодного приступа.
У меня сбивается дыхание, мои легкие, кажется, могут разорваться.
Комнатка условно разделена на три зоны, как и в моем убежище у ручья: спальня, кухня, гостиная.
Я не успеваю поразмышлять над этим, поскольку слышу шорох.
Я поворачиваюсь – одна из зеркальных стен исчезает, заменяется на лист прозрачного стекла. Можно сказать, что это окно. С другой его стороны стоит молодой ухоженный мужчина. Его тряпки и дреды пропали. Он одет в крутой костюм, волосы зачесаны назад, лицо выбрито. Кожа сияет от увлажняющего крема с минералами. Правда, щеку от виска до челюсти рассекает шрам.
– Как дела, братан? – спрашивает Ксан гулким голосом.
Я таращусь на потолок и обнаруживаю скрытые динамики. Ксан улыбается – его виниры поблескивают в искусственном свете. Ксан кажется сонным – веки покраснели, будто он только что пробудился.
– Все нормально? – спрашивает Ксан. – Ты выглядишь так, словно увидел призрака.
Я пытаюсь начать говорить, но из горла вылетают лишь сухие сипы – первые вздохи панической атаки.
– Эй, успокойся! – усмехается Ксан. – Тебе нужно глубоко подышать. Подойди. Опусти башку между коленей. Сделай глубокий вдох и наполни кислородом свой прекрасный мозг.
Я ощущаю двойную тяжесть. Комната крутится перед глазами. Меня рвет. Я вытираю рот рукой и сглатываю желчь.
– Тебе лучше? – спрашивает Ксан, продолжая улыбаться.
– Что тут творится? – говорю я, и слова жалят мой желудок.
Ксан выгибает бровь.
– Ты и правда не понял? Неужто не догадался?
С огромным усилием я ковыляю к Ксану и шлепаю ладонью по стеклу, размазывая по нему рвоту.
– Что, черт побери, происходит?
Ксан даже не вздрагивает.
– Вероятно, я должен для тебя кое-что разжевать, хотя хочу напомнить: все было отражено в первоначальных документах брифинга.
– В документах брифинга?
– Боже, Дэйв, сколько нам еще это обсуждать? Условие, раздел девять, пункт четыре четко утверждает: «Компания МайндКаст несет ответственность перед участником шоу двадцать четыре часа в сутки». А ведь ты участник шоу, да, Дэвид? «МайндКаст должен обеспечить участнику все необходимые условия для его успешной жизнедеятельности во время шоу». В общем, мы посчитали нужным вмешаться, чтобы обезопасить тебя и не оказаться вне закона. Мы еще и заботимся о тебе, Дэйв. Твое благополучие является предметом нашего беспокойства, братан.
– Мое благополучие? – стенаю я, сжимая свой череп. – Что ты со мной сделал, Ксан? От чего пытаешься меня уберечь?
Ксан хохочет.
– От себя самого, глупец! Я говорю о твоей бредовой идее сбежать! Куда ты собирался, парень? Пойти в пустыню – войти в контакт со своей первобытной сущностью? Жить на земле как новоявленный пещерный человек? Не забывай, я смотрел твои видео. Ты не можешь охотиться и заливать моментальную лапшу из супермаркета кипятком.
Я вспоминаю голубя, которого самостоятельно поймал, выпотрошил, нарезал и с удовлетворением приготовил.
Я могу разобрать отраженные в стекле контуры газовой плиты и спального мешка.
– Ты хочешь сказать, что последние несколько недель не были настоящими?
– Эй… если все и происходило в твоем воображении, ситуацию это не меняет! Твои переживания были реальными для тебя самого. Голод, жажда, боль и страдания – эмоции захлестывали тебя с головой. А теперь подумай, какие уроки ты извлек! Ты стал находчивым и эмоционально устойчивым, так? Ты возмужал, Дэйв. Ты вырос как личность. Я тобой горжусь.
– Хватит нести чушь, Ксан. Я хотя бы раз хочу услышать правду. Мой побег был запрограммирован, да? Я крутился в виртуальной реальности?
Ксан кривится.
– Я всегда презирал этот термин. Он свидетельствует о некой полноценности. Окружающая действительность не менее виртуальна, чем компьютерная бродилка. Наши чувства и наше хваленое сознание – не что иное, как жалкая попытка нашего мозга сжать окружающий мир в нечто осязаемое. Но согласись, что нам еще крупно повезло: ведь бесполезно просить карманный калькулятор для отображения Вселенной. И я предпочитаю термин «альтернативная реальность» или, быть может, «параллельное моделирование». Мы с Полом разрабатывали чип М900 и обнаружили кое-что интересное: мы выявили возможность сбора и передачи данных о конкретных образцах мышления. Чип работает и в обратном направлении: вместо простой отправки информации он может ее и получать. По сути, мы способны загрузить в чип пользовательский контент, чтобы переопределять обычное чувство восприятия.
– Пользовательский контент? Ты взломал мой мозг?
– Круто, да? О глобальном прорыве пока рано говорить, поскольку существует пара ошибок, еще нами не проработанных. Отказ – вот самая большая проблема! Если содержание слишком далеко отклоняется от устоявшейся картины мира, например, законов физики, моделирование имеет тенденцию разрушаться. Вот что ты, Дэвид, испытал. Все стало чересчур безумным, и ты «проснулся». А самые лучшие результаты, которых мы достигли, возникли именно тогда, когда мы приблизились к «истинному» видению субъекта, к тому, каким он «должен быть». Ты сбежал и решил жить в глуши, поэтому мы помогли тебе реализовать задачу – как минимум мысленно. Конечно, физически ты никогда не…
– Покидал эту комнату, – говорю я, завершая приговор Ксана.
Я плачу. По щекам текут горячие слезы.
– Эй, парень, полегче-ка. Да, ты немного измотан, но должен стараться сохранять правильный взгляд на вещи. Ты – первопроходец, помнишь?
