– Верно, – усмехаюсь я. – Вы собираетесь убедить всех жителей планеты перенести операцию на мозге и жить в виртуальном пространстве? Удачи.
– Издеваешься? Миллионы людей подписаны на второй сезон МайндКаста. Они буквально умирают от желания поделиться своими мыслями с остальным человечеством. Они мечтают занять твое место, Дэйв.
– Второй сезон?
– Почему бы и нет? На сей раз в шоу будет не одна звезда, а сотни или тысячи. А потом – кто знает? Ты – пробный шар, братан, с витриной для демонстрации возможностей. Вернее, старых возможностей. Чип M900 выглядит как неуклюжая и архаичная модель первого Оптимайзера. Называй это законом Мура или чем тебе угодно, но скорость возрастает. Сегодня утром Пол рассказывал мне о своем исследовании генетически модифицированных мозговых паразитов. Парень работал с этой отвратительной разновидностью амебы. Обычно они живут в теплых реках и ручьях, где изредка попадают к людям в нос, после чего пробираются наверх и пожирают их мозги. Во всяком случае, Пол считает, что мы сумеем перепрограммировать этот вид амеб и они станут абсолютно безобидны. Так же обстоит дело и с чипом. На повестке дня: наночип. Вообрази: вместо инвазивной хирургии МайндКаст превращается в легкую процедуру вроде прививки от гриппа. Быстрый пшик спрея в нос, и все – вы подключены к новой жизни. Когда снизятся расходы, ничто не удержит нас от внедрения технологии в целое поколение. Мы могли бы распространять ее для всех детей планеты. МайндКаст будет обязателен, как вакцинирование младенцев. Подумай, Дэйв…
Я вспоминаю слова Эдварда Корвина, сказанные во время нападения в моей старой квартире: «Но с МайндКастом все будет развиваться гораздо быстрее. МайндКаст выйдет на массовый рынок и станет обязательным! А потом они имплантируют чипы новорожденным!»
Я снова представляю себе череп ребенка, зажатый в хирургические тиски, и хвост проводов, вылезающих из затылка младенца.
– Овца права.
– Ой, что ты! – фыркает Ксан. – Твоя овца – мошенник, отчисленный из Оксфорда и восстающий против богатого папаши. Эдакий марксист, Рональд МакДональд.
– Извини. Я-то забыл, какой ты филантроп. Ты наверняка уже назначил цену для продажи рекламных ментальных площадок, да, Ксан?
Впервые улыбка Ксана гаснет.
– Ты вообще о чем? Я демонстрирую тебе величайшую, эволюционную технологию времен, а ты хочешь выяснить, как она финансируется? Мы с легкостью могли бы найти единомышленников, а потом объединиться с ними на коммерческой почве и оставаться финансово жизнеспособными, но речь никогда не шла о тупой рекламе.
– Речь идет о спасении мира, – кивает Алиса. – И ты можешь стать частью фантастической технологии, Дэвид. Видишь ли, это не продукт, а прогресс, некое движение вперед. Почему бы тебе не стать его главой? Глобальный посол – распространитель информации.
Ксан опять расплывается в улыбке.
– Ты либо находишься на гребне волны, либо тонешь. Ну как, братан? Ты с нами?
Я молчу. Они похожи на проповедников – одержимых и пылающих.
– У меня есть выбор?
Ксан и Алиса поворачиваются друг к другу и смеются.
– Вот он! – восклицает Ксан. – Парень, в которого мы сразу влюбились. Я знал, что ты поймешь меня, Дэйв.
Он достает телефон и постукивает по экрану. Спустя наносекунду стекло между нами отслаивается. Не могу поверить, что меня выпустили на свободу.
Однако я иду к отверстию. По мере приближения вижу – Ксан и Алиса стоят в начале длинного коридора.
Надо возвращаться в штаб-квартиру МайндКаста. А может, я уже здесь? Фургон отвез меня прямо сюда?
Если фургон действительно был. В какой момент все стало нереальным?
– Парень, нам нужно еще многое обсудить, – добавляет Ксан. – Впрочем, для начала советую хорошенько выспаться. Ты провел тут столько дней! Можешь отдохнуть в одном из наших специальных офисов. Он находится по соседству. Прими душ и переоденься.
Я удивленно смотрю на темный коридор. Я поднимаю голову – через три или четыре слоя стекла вниз просачивается тусклый лунный свет.
Который сейчас час? Какой месяц?
Когда я подхожу к Алисе и Ксану, девушка кладет мне руку на плечо.
– Знаешь, в некотором роде я себя уничтожаю. Мы могли бы прилечь вместе, Дэвид, – Алиса прищуривается и загадочно смотрит на меня.
Я наблюдаю, как девушка медленно проводит языком по нижней губе.
– Отличная идея, Алиса, – говорит Ксан. – Вам, голубкам, лучше поспать вместе. Завтра нам предстоит серьезная работа, ведь мы собираемся изменить мир.
Он поворачивается ко мне, и его рука тоже тянется к моему плечу.
Он ласково его сжимает.
– Рад, что ты в деле. Ты сделал правильный выбор и не пожалеешь, братан.
– Да, именно так, – отвечаю я и стряхиваю их руки.
Я делаю шаг назад и бью Ксана так сильно, как только могу.
Алиса кричит. Губы Ксана кровоточат и распухают.
– Погоди! – глухим голосом просит он. – Вернись!
Однако я уже побежал.
Лабиринты коридоров. Мчась в темноту и отчаянно ища выход, я затаиваю дыхание. Офисы, через которые я пробегаю, выглядят одинаково. Я спускаюсь с какой-то лестницы.
Позади себя слышу шорох и невнятные возгласы.
Ксан.
Я продолжаю бежать.
Наконец достигаю двойных дверей, бросаюсь на них, но створки не поддаются. Я изо всех сил пытаюсь открыть двери, но нахожу только язычок сканера. После бесполезного тыканья в кнопки я возвращаюсь обратно и мчусь вверх по другой лестнице. Внезапно раздается оглушительный, пронзительный вой, раскалывающий пространство и заставляющий меня заткнуть уши. Сигнал тревоги. Коридоры озаряются красным светом, который включается и выключается, как будто штаб-квартира МайндКаста заикается.
Шаги Ксана приближаются, и к ним присоединяются другие. Слышу треск раций охранников. Лай и щелчки челюстей. Доберманы.
Я продолжаю бежать.
Попав на лестничную площадку, я оказываюсь в другом коридоре и без остановки двигаюсь вперед.
Я не вижу луну. Я не могу разобрать, где небо.
Сигнальные огни слепят меня. Я мчусь по лестницам, но все они ведут в неверном направлении.
Вверх
Вверх
Вверх
Я продвигаюсь все выше и выше, дальше и дальше от выхода, свободы, однако сигнализация звенит точно так же.
Вспышки красного цвета, шаги, гудение рации, лай собак. Я мечусь по коридорам, офисам и лестницам, и моя грудь горит, а ноги сводит судорога. Я чувствую, меня сейчас вырвет и я вырублюсь. Но не происходит ни того, ни другого, страх заставляет меня продолжать бежать…
В конце
