– Вдвоем? Она не имеет ко мне никакого отношения. Я не желаю участвовать в вашем глупом эксперименте, – всхлипываю я. – Ты позволил мне думать, будто я сбежал и очутился на свободе, хотя я торчал здесь, с тобой, пока ты наблюдал за мной, как за лабораторным кроликом в клетке. Ты… Ты меня обманул.
– Во-первых, позволь мне сказать – я признаю накал твоих эмоций. Но, к сожалению, мне придется разубедить тебя, Дэвид. Никто тебе не лгал. Второй этап эксперимента четко обозначен в брифинге документа, который ты самостоятельно проверил и подписал. Этот этап всегда входил в общий план, но твой маленький «эпизод с побегом» означал, что для твоей же безопасности мы перестраховались. Другая компания, вероятно, сочла бы нужным поместить тебя в реабилитационный центр, как только ты начал выказывать столь явные признаки психоза. Однако мы дали тебе возможность поучаствовать в совершенно безопасном, но захватывающем фэнтези: мы перенесли твое сознание в пространство, где ты мог решить свои психологические проблемы. Мы предоставили тебе реальный шанс на выздоровление. Ты должен меня поблагодарить.
– За что?.. Я чуть не умер от голода из-за твоей заботы о моем благополучии. У меня не было воды!
Я кричу, акцентируя свою последнюю фразу и стуча по разделяющему нас стеклу. Ксан улыбается и, кажется, становится еще спокойнее с каждым приглушенным ударом моего кулака. Он знает – я никуда не смогу уйти.
– Я беспокоился о тебе, братан. Мы все беспокоились. Но сейчас система позволяет выстраивать лишь примитивный сценарий. Но мы очень старались. Ты – тот, кто заставил работать всю систему. Мы не лишили тебя права выбора, приятель. Ты был большим мальчиком. Если бы ты захотел, ресторан фастфуда появился бы прямо на твоем одиноком лугу. Ты сам решил, что лучше быть связанным и голодать. Сказать почему? Полагаю, ты хотел страдать. Ты относился к физическим трудностям как фетишист, словно это могло искупить твой давний грех, будто пустой желудок мог компенсировать бесполезность, которую ты ощущал внутри себя. Своей нудной, самовлюбленной тревогой ты уже больше месяца заставляешь скучать половину планеты. Позволь мне разъяснить тебе, Дэйв: страдания, которым ты подвергся, – банальная симуляция по сравнению с болью и муками, какие ты получил бы в случае реального похищения и выживания в дикой природе. Правда в том, что ты никогда не мучился от настоящего голода или жажды, ведь зная все это, ты умолял бы нас на коленях вернуть тебя под наше крыло. Ты везунчик, Дэвид: как хорошо, что мы добрались до тебя уже после запуска нашего проекта. Жду от тебя благодарностей! И вспомни о своей подруге, ведь не позвони она нам, что могло бы случиться?
– Моя подруга? – бормочу я, и комната плывет у меня перед глазами.
– А кто ж еще? Почему бы тебе не сказать ей спасибо?
Прежде чем я успеваю раскрыть рот, зеркало справа от Ксана начинает ослепительно сиять. Когда вспышка меркнет, я вижу симпатичную молодую женщину в блейзере.
На ее запястье – флуоресцентный браслет. На вороте блейзера приколот серебристый значок сотрудника МайндКаста.
Она неловко машет рукой.
– Привет, Дэвид!
– Алиса? Что ты здесь делаешь?
Ксан хохочет.
– Алиса связалась с нами после того, как ты рассказал ей о своем безумном плане. Ее опасения были небеспочвенны. Поскольку девушка знает тебя как облупленного, мы решили пригласить ее в качестве эксперта, пока запускали спасательную операцию. Мы почувствовали ее потенциал, и с тех пор Алиса работает с нами полный рабочий день, заменив на должности продакт-менеджера бедняжку Катю. Это Алиса придумала добавить голубя. Гениально, да? Но, имей в виду, с Алисой или нет, ты все равно будешь голодать для меня.
Не обращая внимания на Ксана, я переключаюсь на Алису.
– Ты им рассказала? – шепчу я. – После всех наших разговоров? Я предупреждал тебя, говорил тебе, на что они способны.
– Да, Дэвид, – отвечает Алиса. – Ты был параноиком, истериком – и одним из самых узнаваемых людей на планете. Неужели ты до сих пор считаешь, что те виртуальные похитители в фургоне могли причинить тебе вред? Ты – эгоист мирового масштаба, Дэвид. Если бы тебе удалось достичь желаемого, ты бы, скорее всего, умер, о чем тебе и сказал Ксан. Я хотела тебя спасти.
– Ого! Вот, значит, как! А может, ты хотела получить работу мечты?
– Твои обвинения несправедливы, – говорит Алиса, отводя взгляд. – Ксан связался со мной несколько месяцев назад. Тебе уже тогда вживили чип. Ты не забыл, Дэвид? Я пришла к тебе сразу после встречи с Ксаном.
Я вспоминаю Алису, стоящую на пороге моей квартиры в неуместном вечернем платье.
– Ты тогда виделась с Ксаном?
– Позволь угадать: ты думал, я так оделась для тебя?
– Нет, имею в виду… Я… – заикаюсь я. – Но ты утверждала, что не заинтересовалась работой и клиент был полным придурком?
Алиса невозмутима.
– Ксан сделал предложение, от которого я не смогла отказаться. Кроме того, я наконец-то могла использовать свои навыки для чего-то стоящего. Я тоже хочу иметь право выбора, Дэвид. И я не собираюсь проводить остаток жизни, сидя в интернете и просматривая аккаунты самовлюбленных звезд «Фейсбука». Без обид.
Я качаю головой.
– И что получается? Ты с первого дня нашего знакомства ненавидишь МайндКаст, презираешь социальные медиа. Ты даже не любишь компьютеры из-за их гудения. Ты уже не будешь писать? Пожалуйста, не говори мне, что делаешь все исключительно ради денег.
Алиса поднимает нахмуренное лицо.
– Я думаю, ты не вправе оценивать мое финансовое состояние, – она вздыхает и слегка смягчается. – Я топчусь на месте почти десять лет. Мое собственное творчество… Если у меня хватит сил закончить роман, кто его прочитает? Этот мир давно мертв и похоронен.
– А как насчет нашей книги? – тихо интересуюсь я.
– Я ухожу, – пожимает плечами Алиса. – Ксан помог мне. И не смотри на меня так: я так решила. Даже имея доступ к твоим мыслям, я не могла справиться с той работой. Извини.
– Но… Ты заявила, что почти закончила текст.
– Да. Так и есть. Книга, наверное, выйдет. Я разрешила моему издателю использовать черновики и выкладки. Они, похоже, передадут их какому-нибудь автору. Может, настоящему писателю, а не такому взломщику, как я. – Алиса грустно улыбается. – Везде можно найти свои положительные стороны: теперь у твоей биографии есть финал.
– Да уж, здорово, – я недоверчиво осматриваю свою стеклянную клетку. – Финал, говоришь? Я – заключенный! Подопытный кролик?
– Нет, парень, – вмешивается Ксан. – Ты – герой.
Глаза Ксана блестят. Он смеется.
– Ты спятил?
– Я –
