Мы завернули за угол, и гул голосов сразу же стал громче. Справа я увидел двустворчатые двери, откуда и доносился шум.
По чистой случайности совершенно непреднамеренно я привел Лону в тот самый зал для поединков, где недавно наткнулся на Оникса.
Здесь уже столпились приглашенные. Навскидку в зале собралось около двухсот человек, причем всех возрастов. Я сразу же заметил дюжину знакомых мне магов.
В основном тут были белые маги, а также неприсоединившиеся, ну и горстка черных магов. Куда же без них!
Некоторые загодя облачились в церемониальные мантии, хотя белые маги, в особенности те, кто связан с Советом, щеголяли в строгих костюмах.
Гости и участники непринужденно общались между собой и прогуливались по залу, но я увидел и нелюдимых магов-одиночек. Кое-кто был в будничной одежде или же, наоборот, в экстравагантном наряде: такие ребята подпирали стену, держась подальше от «силовых» групп, как и те, кто, судя по костюму или стилю поведения, очевидно, не принадлежал к нашему сообществу.
Ученики смотрели в рот своим наставникам. Одежда неофитов была неброской и не слишком вызывающей. Все как положено.
Я нашел в толпе Чарльза – парня, у которого состоялся поединок с Вариамом, а также Наташу – соперницу Лоны. Чарльз был в свитере и джинсах. Он почтительно разговаривал с седовласым магом – вылитой копией самого Чарльза, только совсем древней. Наташа пришла сюда с какой-то девицей-азиаткой.
Внезапно взоры всех присутствующие обратились к возвышению в противоположном конце зала.
Проследив за их взглядами, я увидел на сцене Кристел в элегантном костюме. Она читала по бумажке речь.
– Первый отборочный круг начнется завтра в девять часов утра, – говорила Кристел, повысив голос, чтобы перекрыть шум зала. – Пары следующие: Майкл Аран и Чарльз де Бомон, Вайя Меррин и Трайся Лакан, Доминика Сория и Фэй Уайлдер, Стивен Джаспер и Виктор Крафт…
Лона повертела головой, озираясь по сторонам.
– Как думаешь, Анна и Вариам здесь?
– Возможно. Попробуй их разыскать.
– …Гюнтер Элкинс и Генри Смит, Дезмонд Йейтс и Вариам Сингх…
– Вот и его соперник, – заметил я.
– Вон они! – воскликнула Лона.
Посмотрев туда, куда она показывала, я обнаружил за рядами кресел Анну и Вариама. Анна улыбалась, разговаривая с молоденькой девицей, а Вариам угрюмо наблюдал за ними, скрестив руки на груди.
– А Вариам не очень-то счастлив, – пробормотал я.
– Вариам никогда не бывает счастлив.
– …Майкл Бейч и Цандер Рис, Наташа Бабель и Саманта Ваш…
Я продолжал изучать толпу, и когда я узнал одного мага, внутри у меня все оборвалось.
– Черт!..
– Что еще?
– У нас проблемы. Выжди две секунды и оглянись налево. Под картинами.
Повиновавшись, Лона увидела то же, что я: худого мужчину в черном, прислонившегося к стене. Она вздохнула.
– Значит, нам придется иметь дело еще и с ним.
– …и это все пары, – закончила Кристел. – Ученики, которых я не назвала, проходят сразу во второй круг. – Она обвела взглядом наше пестрое сообщество. – Благодарю за внимание! Желаю удачи каждому участнику!
– А меня она не назвала? – встрепенулась Лона.
– Нет, – подтвердил я. – А теперь давай посмотрим, удастся ли нам отсюда выбраться, пока Оникс ничего не затеял.
Мы направились к выходу, пробираясь сквозь толпу. Кое с кем я даже успевал поздороваться.
– Разве меня нет в списке? – спросила Лона.
– Это отсев. Заявившихся на турнир больше тридцати двух, но меньше шестидесяти четырех, поэтому не всем придется сражаться в первом раунде. Остальные попадают…
Я перевел дух.
– Куда-то торопитесь? – прорычал Оникс, преграждая нам путь.
Я быстро просканировал будущее. Ясно – не меньше двадцати магов держат нас в поле своего зрения. Я не думал, что Оникс предпримет что-либо на глазах у стольких свидетелей, но тем не менее оставался начеку.
– Привет, Оникс! – сказал я и окинул взглядом целехонькую стену, которую он разрушил во время нашей схватки. – А хозяева сделали здесь отличный ремонт… после твоего последнего визита.
– Не собираешься объяснить, зачем ты был здесь? – проговорил Оникс и оскалил зубы в подобии улыбки.
На мой взгляд, Оникс был в несколько старомодном костюме, но я решил не острить на этот счет.
– У меня были на то свои причины, – уклончиво ответил я. – И передай Мордену, что это очень мило с его стороны, но я не нуждаюсь в твоей помощи. И вообще, нам пора. Увидимся в другой раз, ладно?
– Помедленней, приятель! – оборвал меня Оникс, шагнув ближе. У него сверкнули глаза. – Ты не записался.
– На турнир? А зачем мне принимать в нем участие?
– Боишься? – прошипел Оникс.
– А тебе-то какая разница?
Какое-то мгновение Оникс пристально смотрел на меня, а затем, отступив на шаг, повысил голос:
– Все будьте свидетелями! – выкрикнул он. – Маг Алекс Верус причинил мне материальный ущерб и нанес вред моему здоровью, и согласно старинному кодексу… – он посмотрел на меня в упор, – я требую отмщения!
Разговоры вокруг резко стихли.
Глядя Ониксу в глаза, я ощутил отвратительное щемящее чувство.
– Ты вызываешь меня на азимутальную дуэль?
– Нет, на традиционную – совсем как в былые времена, – холодно усмехнулся Оникс. – Через три дня, Верус. Я буду ждать.
И, развернувшись, он удалился.
Постепенно гомон голосов возобновился вновь. Но, к сожалению, теперь мы с Лоной оказались в центре событий.
– Проваливаем отсюда, – прошептал я.
Пройдя под перекрестным огнем любопытных взглядов, я вывалился в коридор.
Лона не отставала ни на шаг.
– Что там вещал Оникс?
– Примерно то самое, о чем шла речь, – ответил я, лихорадочно соображая, как одержать верх в дуэли с таким противником, как Оникс.
– Что такое традиционная дуэль?
– То же самое, что и азимутальная, но только без щитов.
– Постой, что значит – без щитов? То есть если ты получишь удар…
– Дуэль ведется до первой крови или до тех пор, пока один из противников не признает свое поражение.
– Но ведь Оникс продолжит вести дуэль и после первой крови, да?
– Не сомневаюсь, – подтвердил я.
Мы добрались до разветвляющихся коридоров и замедлили шаги. Я посмотрел на Лону и постарался выкинуть Оникса из головы. Дуэль состоится через три дня, и этот мост я пересеку, когда к нему подойду.
– Нам нужно найти Анну и Вариама.
– Оникс не обвинил тебя ни в чем конкретном, – произнесла Лона. – Он сказал только про «материальный ущерб и вред здоровью».
– Вероятно, остальное сообщит в официальном вызове.
Анна и Вариам покинули зал, пока мы с Ониксом выясняли отношения, и я не представлял, где их искать.
В конце концов я свернул в коридор, который, как я надеялся, должен был привести нас в спальное крыло.
Лона продолжала возмущаться:
– И Оникс сразится с тобой, да, Алекс? Он ведь попытается тебя убить и будет действовать совершенно безнаказанно!
– Типа того.
– Что за абсурд! – воскликнула Лона. – Как его вообще пустили сюда? После всего того, что он сотворил в Британском музее? Ему надо предъявить обвинения, он должен защищаться, а не ты!
– Никаких официальных заявлений тогда не было, не забыла?
– Оникс намеревался нас убить! Всем это известно. Мы сами его видели!
– Но Совет
