– Для магических экспериментов.
Анна нервно захихикала.
– Я никогда не видела ничего подобного!
– Увидела бы лет шестьдесят назад.
Сосредоточившись на непосредственном будущем, в котором я обыскиваю шкафы, я увидел целое скопление различных вариантов, где я что-то обнаружу в правом углу.
Я незамедлительно сфокусировался на картонной коробке на нижней полке.
– В первой половине двадцатого столетия обычно использовали для лабораторного оборудования кованое железо.
Анна шагнула было ко мне, но вдруг пугливо дернулась.
– Оникс возвращается.
Я открыл коробку и едва не чихнул. Внутри лежала кипа пыльных бумаг и тетрадей. Вытащив их, я передал все Анне.
– Держи. Забери их и поднимайся наверх.
– Но…
– Я тебя догоню. Поторопись!
Анна повиновалась. Вернув крышку на место, я отступил назад и быстро окинул взглядом подвал, проверяя, ничего ли не упустил. Спустя мгновение я ощутил на себе буравящий взгляд Оникса.
Я оглянулся. Так и есть: Оникс застыл в дверном проеме. Его черная одежда сослужила ему хорошую службу – он практически сливался с темнотой, однако луч моего фонарика выхватил из мрака его бледное неподвижное лицо и отразился в его глазах, выжидающе смотрящих на меня.
– Как успехи? – спросил я.
Оникс ничего не ответил, но в его позе было нечто такое, от чего меня прошиб холодный пот. Внезапно я остро почувствовал, что мы тут совершенно одни. Никто не знает, что мы спустились в подземелье.
Маги находятся на турнире. Конечно, есть еще Анна, именно поэтому я отослал ее наверх, но…
– Почему ты его бросил? – произнес Оникс.
– Бросил?.. Ты о чем?
– О Веретене Судьбы, – сказал Оникс, и уголки его губ поползли вверх.
Я решил потянуть время и промолчал.
Оникс говорил почти дружелюбным тоном, но смахивал на дикого зверя, а мое чутье меня никогда не обманывало: в воздухе витала опасность.
– Ты до сих пор жалеешь о Веретене? – спросил я.
Оникс хмыкнул.
– Сам должен понимать, – продолжал я. – Ты обладаешь только тем, что можешь взять.
– А в настоящий момент, – вымолвил Оникс, – я могу взять у тебя все, что пожелаю.
– Оникс, ответь на мой вопрос, – проговорил я, спокойно выдержав взгляд черного мага. – Если бы у тебя был столь же могущественный артефакт, как Веретено Судьбы, ты бы отказался от него? Или позаботился бы о том, чтобы пользоваться им в будущем?
– Ты считаешь меня полным кретином?
Я пожал плечами. Я действительно отказался от Веретена.
Но мне прекрасно известно, как рассуждают черные маги. Кто-нибудь вроде Оникса не сможет расстаться с такой находкой по доброй воле. И не поверит, что кто-то на это способен.
Оникс начал что-то говорить, но осекся на полуслове. Я ощутил, как лихорадочно мечется меняющееся будущее.
– Итак? – спросил я. – Каков твой ответ?
Оникс переступил с ноги на ногу, и будущее застыло.
– До встречи, – процедил он.
Я начал подниматься по лестнице. Всю дорогу наверх у меня неприятно зудела спина.
– Ладно, – произнес я, разговаривая по телефону. – Нет, не так… да… да… Около десяти… У нас все в порядке… Я сказал, что незачем волноваться. Послушай, будь на месте, хорошо?.. Отлично. Пока!
Я окончил разговор.
– Это Зонд, да? – спросила Лона.
Смеркалось. Солнце клонилось к горизонту, короткий зимний день заканчивался. За окнами желтовато-золотистый свет разрисовал лужайки и деревья, которые отбрасывали длинные тени. Хотя мне по-прежнему было неуютно в Фаунтин-Рич, я сообразил, что находиться в наружных комнатах рядом с окнами легче – связь с внешним миром частично разряжала гнетущую обстановку. Анна сидела в кровати, подобрав под себя ноги, а Лона устроилась на безопасном расстоянии за столом. Ее, как всегда, окружал серебристый туман проклятия, собирающийся в дымчатые завитки.
– Он вместе с группой магов, разыскивающих Жасмин, – произнес я. – Они проследили за ней от особняка до железнодорожной станции, а оттуда до самого Лондона, но потеряли ее на вокзале Кингс-Кросс. Там было магическое покрывало, по словам Зонда – очень сильное.
– Им известно, где она сейчас? – встрепенулась Анна.
– Они продолжают поиски. Как у нас дела?
– Я понятия не имею, что это означает, – пробормотала Лона, отбрасывая папку, которую держала.
Стол и кровать были завалены пыльными листами бумаги, найденными в подвале. Лона кивнула на кровать.
– А вот у Анны есть кое-что.
– Прошу прощения? – Анна очнулась от раздумий. – Ой! М-м-м… по-моему, автор одержим исследованиями, связанными с магией жизни. Он использует другой термин, но…
– Какие именно исследования?
– Продолжительность, – объяснила Анна. – Продление жизни.
Я напрягся.
– Но почему?..
Я умолк. Из коридора донеслись шаги, затем раздался стук в дверь.
Показав знаком Лоне и Анне оставаться на месте, я распахнул дверь и увидел хозяйку особняка. Кристел уже переоделась – на сей раз в дорогой темно-синий костюм.
Кристел смерила меня взглядом:
– Добрый вечер, Верус.
– Приветик!
– Я принесла вам официальный вызов на дуэль от черного мага Оникса. – Она протянула мне тонкую папку. – Здесь детали.
Подняв брови, я раскрыл папку и пробежал взглядом содержимое.
– Подробности оскорбления… – зачитал я вслух. – Порча имущества… попытка кражи имущества… собственно кража имущества… причинение вреда лично Ониксу… покушение на убийство… незаконное вторжение… – Я оторвался от перечня. – Последнее я не припомню.
– А Оникс не очень-то вас любит, – заметила Кристел.
– Конечно. – Я закрыл папку. – А вы что же, собираетесь контролировать ход поединка?
– Фаунтин-Рич – мои владения, – ответила Кристел ледяным тоном. – У вас будет официальный ответ?
– Я ведь имею право дать его в течение двадцати четырех часов, не так ли?
– Да.
– Хорошо, в таком случае это подождет.
Кристел нахмурилась:
– Вы относитесь к ситуацию не слишком серьезно.
– О, напротив, Кристел! Кстати, вы давно живете в Фаунтин-Рич?
– Не понимаю, какое это имеет отношение к делу.
– Просто любопытно. Как получилось, что вы перебрались сюда? – Прислонившись к дверному косяку, я скрестил руки на груди.
Кристел продолжала холодно смотреть на меня.
– Думаю, я смогу вам помочь.
– Благодарю. Но как?
– Я должна одобрить вызов, сделанный Ониксом, – сказала Кристел, постучав длинными наманикюренными ногтями по лацкану своего пиджака. – Но, возможно, я как-нибудь сумею отвлечь внимание магов, и тогда вы выйдете сухим из воды.
– А на что вы нацелились взамен?
– Я бы предпочла, чтобы вы с Ониксом не превращали мой дом в поле боя, – заявила Кристел. – Вы не очень-то ладите между собой. Лучшим решением станет ваш отъезд.
– Сожалею, но я не хочу пропускать турнир.
– Есть и другие магические состязания. – Кристел пытливо всмотрелась мне в глаза. – Я бы посоветовала вам хорошенько обдумать мое предложение. Фаунтин-Рич может стать весьма негостеприимным по отношению к незваным визитерам.
Я постарался сохранить непроницаемое выражение лица и поставить энергетический заслон, чтобы Кристел не прочитала мои мысли.
Сама же Кристел еле заметно усмехнулась и ушла.
Я тяжело вздохнул и плотно прикрыл дверь. Прислонившись к стене, я хмуро уставился в пол.
– Алекс! – встревожилась Лона. – Что еще стряслось?
– Изменение планов, – сказал я. – Лона и Анна, мне нужно, чтобы вы разузнали о Фаунтин-Рич максимум информации. Кто, кроме Кристел, живет в особняке, когда его построили и все такое прочее. Постарайтесь действовать тайно, но помните, что вы ученицы. Вы имеете право задавать вопросы
