– А как быть с бумагами? – спросила Лона.
– Я ими займусь.
– Разве мы не будем продолжать поиски Жасмин? – удивилась Анна.
– Буду с вами откровенным, – признался я. – Я даже не представляю, как найти Жасмин. Можно было бы отправиться туда, где ее видели в последний раз, и помочь Зонду и его напарникам. Но я не думаю, что от нас будет какая-то польза. В таких вещах Зонд – гораздо лучше меня. И еще… – Я на мгновение умолк. – Вероятно, я ошибаюсь, но у меня складывается ощущение, что тот, кто похитил учеников, хочет взять нас на мушку. До сих пор похитителям удавалось очень тщательно заметать за собой следы, но теперь они ведут себя вроде бы совершенно неосмотрительно. К тому же куча народа указала нам на Фаунтин-Рич, а Кристел только что дала нам понять, что хочет выставить нас отсюда. В общем, у нас могут возникнуть новые серьезные проблемы.
Девушки переглянулись.
– Хорошо, – вымолвила Лона. – Но сегодня мне предстоит мой первый поединок.
– Я буду в зале. Отправляйтесь тренироваться, но позаботьтесь о том, чтобы рядом с вами постоянно кто-нибудь находился.
Когда девушки ушли, я полностью сосредоточился на бумагах.
Я никогда не интересовался магическими исследованиями, но общался с магами, которые посвятили подобным изысканиям свою жизнь.
И Анна оказалась права: автор этих исследований был одержим идеей бессмертия, что, правда, существенно упростило мою задачу – я не впервые сталкивался с данной тематикой.
Вопрос увеличения продолжительности жизни очень популярен у магов. Властные и честолюбивые, они хотят задержаться на этом свете как можно дольше и вдоволь наслаждаться всевозможными благами.
На низком уровне особых трудностей не возникает – современное здравоохранение вкупе с магией жизни позволяет им без особых хлопот продлевать свой возраст до девяноста с лишним лет. Разумеется, реальная продолжительность их жизни значительно ниже, поскольку другие маги предпринимают меры, чтобы понизить среднее значение этого показателя, однако в теории все обстоит именно так.
Но после того как человек переступает определенный возрастной порог, увеличивать продолжительность жизни становится гораздо труднее.
Дело в том, что на фундаментальном уровне человек не создан для того, чтобы жить вечно. По мере старения становится все труднее и труднее поддерживать в рабочем состоянии тело и разум, и в какой-то момент все начинает ломаться быстрее, чем ты успеваешь это чинить. Но маги не прекращают своих попыток, и на протяжении столетий они уже успели испробовать массу различных способов.
Безымянный автор перепробовал почти все. Одни методы были описаны им подробно, а другие упоминались лишь вскользь, но он терпел неудачу за неудачей. Заклинания, продлевающие жизнь, основаны на магии жизни, но я быстро догадался, что автор не умел пользоваться ею. Поэтому он искал обходные пути, практически неизменно заканчивавшиеся тупиком.
Чем дольше я читал, тем больше крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой сохранившиеся отрывки. В исследовании имелись ссылки на эксперименты, но, сколько я ни рылся в бумагах, я не мог найти ни единого описания хоть какого-нибудь магического опыта.
Наверное, автор уничтожил самые важные записи, решил я наконец.
Отложив ворох бумаг, я задумался. Достал мобильник и позвонил Талисиду. Мне не пришлось долго ждать.
– Здравствуйте, Верус.
– Привет, Талисид. Кто жил в Фаунтин-Рич до Кристел? Скажем, лет шестьдесят назад?
– Шестьдесят лет назад? – повторил он, и я вообразил, как Талисид наморщил лоб. – По-моему, Обюшоны.
– Что за Обюшоны?
– Старинная династия магов. Фаунтин-Рич был их родовым особняком. Хотя, насколько я понимаю, они полностью разрушили здание, после чего возвели его снова – буквально с нуля.
– Когда они переехали отсюда?
– Не переехали, а вымерли. Последний представитель семейства исчез в восьмидесятых.
– Каким образом особняк достался Кристел?
– Пару лет назад. Кристел заявила, что является ближайшим оставшимся в живых потомком семейства Обюшонов, хотя никому не было до этого никакого дела. Особняк к тому моменту уже выставили на продажу… Кристел быстренько купила Фаунтин-Рич и переехала туда жить.
– Почему турнир «Белый камень» проводится именно здесь?
– Скажите спасибо Кристел. Это ее инициатива. К чему вы клоните?
– Я стараюсь кое-что выяснить.
– Нет абсолютно никаких указаний на то, что Фаунтин-Рич связан с исчезновениями, – отчеканил Талисид. – Понимаю, вы не очень-то жалуете Совет, но мы тоже не идиоты. Неужели вы думаете, что мы разрешили бы Кристел поселить у себя в доме больше пятидесяти учеников, если бы не были полностью уверены в безопасности Фаунтин-Рич?
– Вы проверили особняк?
– Прежде чем принять решение провести турнир в Фаунтин-Рич, мы убедились в том, что исчезновения никак с ним не связаны. К тому же обереги от телепортации превратили особняк в самую неприступную крепость во всей Англии. Вот одна из причин, почему выбор пал именно на Фаунтин-Рич.
– Что насчет Жасмин?
– Мы сузили участок до лондонского вокзала Кингс-Кросс. Да, в тот вечер Жасмин находилась в Фаунтин-Рич, однако, как ни парадоксально, исчезла она не там.
– Если только ее не перевезли обратно.
– У вас есть доказательства?
Я ответил не сразу.
– Нет, но…
– Верус, почему вы настолько упрямы? – скептически произнес Талисид. – Я не возражал против вашего плана отправиться в Фаунтин-Рич, но в основном исчезновения учеников произошли в Лондоне, и они не прекратились. Вы очень пригодились бы нам здесь.
– Вы пригласили меня потому, что доверяете моей проницательности, – напомнил я. – Прямых улик у меня пока нет. Но меня многое смущает.
– Ладно, – вздохнул Талисид. – Если вы желаете распутывать этот клубок в Фаунтин-Рич, я постараюсь раскопать все, что смогу, о его прежних обитателях и передать информацию вам. Надеюсь, вам повезет.
И я тоже на это надеюсь, подумал я.
– Спасибо.
Часы тикали. Я искал, но ничего не находил. Мне следовало поторопиться: меня не покидало ощущение, что время поджимает.
Около семи вечера я отправился в зал для поединков.
Тут собралось множество магов и учеников: десятки участников турнира и впятеро больше тех, кто пришел поглазеть на состязание.
В одном углу несколько учеников фехтовали фокальными мечами, и отключенные клинки ударялись с глухим стуком друг о друга.
Пожилой маг что-то показывал группке неофитов: в воздухе мерцала призрачная дуэль, нарисованная беловато-голубым светом.
Маги, отвечающие за организацию турнира, ходили по залу, выкрикивая имена, а у дальней стены на табло загорался список пар соревнующихся.
Две дуэльные дорожки уже были освобождены, и вокруг них собирались зрители.
В общем-то, зал распирало от магической энергии.
Я пересек помещение, озираясь по сторонам, и из толпы мне навстречу шагнул Лайл.
«Вот так встреча!» – пронеслось у меня в голове. И почему он всегда оказывается где-то поблизости?
– А, Верус! – пробормотал Лайл. – Ты с Кристел случайно не сталкивался?
– Нет.
Лайл прошел мимо. С любопытством посмотрев на него, я двинулся дальше.
Лона стояла в углу в полном одиночестве, рассеянно крутя в руках фокальное оружие.
– Вот и ты, Алекс! – И она с признательностью улыбнулась.
– С кем тебе предстоит сразиться? – спросил я.
Лона кивнула на высокую привлекательную девушку атлетического телосложения, со светлыми волосами, забранными в
