– Это правда?
– Я скорее вырву себе печень, чем стану учеником у мерзавца Сагаша! Вы, маги, несете всякую околесицу. Ну и ну!..
– А что тут такого?
– Вы знаете, как мы встретились с Сагашем? – осведомился Вариам. – Он похитил Анну прямо из школы! Воспользовался тоннелирующими камнями, чтобы забрать ее в свой жуткий замок, расположенный у черта на куличиках! Сагаш хотел сделать Анну своей ученицей, а когда она отказалась, он попытался заставить ее силой!
Я ничего не сказал.
– Кое-кто вызвался помочь, – выпалил Вариам. – Якобы белый маг, некий Эббер. И представляете, что сделал мерзкий хорек? Он отправился к Сагашу, поговорил с ним и решил, что все просто замечательно! Эббер заявил нам, что так будет лучше! – Он устремил свой взгляд вдаль. – Анна провела в замке Сагаша несколько месяцев.
– И ты ее вызволил оттуда? – спросил я.
– Нет, – неохотно произнес Вариам. Ему было неприятно в этом признаваться. – Анна сама сбежала. Но я ей помог. И прежде чем уйти от Сагаша, мы устроили ублюдку хорошую взбучку, чтобы ему было о чем подумать.
Я посмотрел на Анну. Она что-то строчила в блокноте.
– А Эббер?
– Он взбесился от злости, – презрительно фыркнул Вариам. – Наше бегство встревожило его даже сильнее, чем тот факт, что Сагаш похитил Анну. Если бы мог, он вернул бы нас обратно.
– И тогда к тебе обратился Ягадев, – догадался я. – Он предложил вам покровительство, сказал, что если вы будете с ним, маги вроде Сагаша и Эббера вас не тронут. И ты убедил Анну.
– Да, и что с того? – с вызовом проговорил Вариам. – Именно так и делаются все дела в нашем мире, верно? Если ты ни к кому не примкнул, любой маг, включая вас, может сделать с тобой практически все что угодно. И поэтому мы примкнули к Ягадеву.
Я посмотрел на Вариама в упор. Он был разгневан, и я не сомневался, что парень не лжет. Возможно, он немного преувеличивал… но, к сожалению, в его рассказе не было ничего такого, во что трудно поверить. Черные маги действительно насильно вербуют учеников. И да, обычно они не трогают тех, кто уже находится под покровительством другого мага. Зато подросток, недавно обнаруживший свой собственный дар и не имеющий связей в нашем «милом» сообществе, становится для них легкой добычей. А после того как новичок попал в капкан, вырваться ему уже невозможно.
Согласно закону Совета, ученика белого мага нельзя заставить дать клятву. Но у черных магов таких законов нет. А если черный маг вонзил когти в жертву, мало кто из числа белых станет рисковать, вызволяя несчастного. Лучше закрыть глаза и все замять – зачем разрывать мирное соглашение ради одного ученика?
А если ты зашел слишком далеко, то тебе волей-неволей приходится сотрудничать с черными магами и оказывать им всяческие услуги, иначе хлопот не оберешься.
Хотя некоторые утверждают, что полезно иметь связи и на темной стороне. Кроме того, если ты не поможешь черному магу вернуть ученика, он обязательно обратится к твоему конкуренту…
Очень легко проникнуться ненавистью ко всем белым магам из-за поступков единиц, и в прошлом я часто попадал в эту ловушку.
Но мир устроен значительно сложнее.
– Может, некоторые маги и способны на подлость, но я уверен, так поступают далеко не все.
– Ага, – усмехнулся Вариам. – Остальные – плохие, а вы – чистый и хороший.
– Не совсем.
Вариам покачал головой:
– Вы ничего не понимаете! Никто из вас не понимает, как мы настрадались!
– Ты будешь удивлен, – мягко произнес я.
– Вздор! Вас приглашают на пафосные приемы, к вам обращаются разные типы вроде Талисида с предложением о сотрудничестве. Вы член – закрытого клуба, и вы вообразить не можете, как нелегко приходится нам сейчас!
Я начал было возражать, но остановился.
Значит, ты в курсе, что работу мне предложил Талисид? Любопытно.
– И почему, по-твоему, я согласился поработать на Талисида?
– Вам тоже нужны ученики, правильно? Но вам наплевать на то, что происходит с другими. Вы помогаете лишь тем ребятам, которые находятся у вас в подчинении.
– Вы с Анной – не мои ученики, – напомнил я.
– И?..
– Если мне есть дело только до своих учеников, что я делаю здесь?
– Откуда мне знать?
– Тебе надо научиться мыслить логически, – продолжал я. – Согласно твоим рассуждениям, если я обращаюсь с вами жестоко, как Сагаш, то я пекусь исключительно о собственной выгоде. Но если я обращаюсь с вами по-человечески и стараюсь вытащить вас из передряг, то это означает, что у меня есть некая тайная корысть, из чего также следует, что я лишь забочусь о собственной выгоде. Примерно так?
– Да! – сверкнул глазами Вариам.
– Они уходят, – тихо заметил я.
Хобсон встал из-за столика и спешил к выходу.
Я проводил его взглядом. До тех пор пока я не попал сюда, я боялся угодить в ловушку. Я еще не забыл, что случилось, когда Анна в предыдущий раз отправилась куда-то одна в тот же самом «Бентли». Но поведение Хобсона говорило об обратном.
Да, он нервничал и чего-то боялся, однако, он сам предложил Анне встретиться с ним на нейтральной территории – где будет много народа даже в столь поздний час.
Так поступает тот, кто хочет избежать западни.
Но если Хобсон – пешка, то…
Анна встала и направилась к двери.
– Живо! – прошептал я Вариаму и вскочил из-за стола.
Я уже наполовину сократил разделявшее нас расстояние, когда почувствовал, что будущее трансформировалось. Недолго думая, я побежал. Передо мной плавно раскрылись автоматические двери, и я вылетел на улицу.
Анна стояла на середине парковки. Девушка казалась маленькой, хрупкой и совершенно беззащитной.
Анна помедлила. Она уже собиралась свернуть к следующему ряду машин…
– Анна! – заорал я.
Анна вздрогнула. Я помчался к ней. Лица ее я не мог различить, но знал, что она удивленно смотрит на меня.
– Алекс?
– Сзади! – крикнул я.
Анна обернулась и успела увидеть высокую фигуру, мельнувшую за автомобилем.
Девушка отскочила, и противник промахнулся, тщетно пытаясь поймать Анну.
Спустя мгновение я с разбега врезался в неприятеля. Тьма мешала мне разглядеть его как следует: существо напоминало человека, но было гораздо массивнее. Мы оба не удержались на ногах и рухнули на асфальт.
Я откатился в сторону, а из-за автомобиля показался кто-то еще. И он протягивал ручищи к горлу Анны. Я заранее предвидел его появление и ударил его ногой, нанеся удар по колену.
Противник упал как подкошенный. Он не шевелился, как и его напарник. Я встал, взял Анну за руку и попятился.
– Вариам! – закричал я. – Это конструкции – уничтожь их!
Обе конструкции уже поднимались, и я, проверив будущее, увидел траекторию их движения. Сплошные светящиеся линии, подстраивающиеся под наши действия, но лишенные собственной инициативы.
Одна конструкция была по-прежнему нацелена на Анну, вторая направлялась ко мне. Но им требовалось пятнадцать секунд, чтобы добраться до нас, и Вариам опередил их.
Таких ребят, как Вариам, называют магами огня, хотя дело обстоит несколько
