Соперница Лоны слушала угрюмую женщину средних лет, которая давала ей последние наставления.
– Ее зовут Екатерина, – добавила Лона взволнованно.
– Расслабься.
– Что, если я все испорчу?
– Это обычный ученический поединок.
– Но они так не думают, – возразила Лона. – Участники относятся к турниру очень серьезно. И Екатерина… ведь она станет магом, верно? Я – адепт. Разве я смогу ее победить?
– Маги по-прежнему остаются людьми.
– Тебе легко говорить! – нервно рассмеялась Лона.
– Раньше тебе приходилось иметь дело и с черными магами.
– И всякий раз меня пинают ногами, словно футбольный мяч.
Я смерил ее взглядом.
– Пожалуй, пора все изменить. Я сейчас вернусь.
Я направился к Екатерине и ее наставнице. Когда я приблизился к ним, они резко прекратили разговор и недоброжелательно уставились на меня.
– Здравствуйте! – сказал я.
– А вы, кажется, Верус, – с легким акцентом произнесла женщина.
Ей было, наверное, лет пятьдесят, и она, похоже, вообще не умела улыбаться.
– И мне приятно вас видеть, – проговорил я и взял с ближайшего столика небольшой магический кинжал. – Готовитесь к поединку?
Женщина прищурилась, а Екатерина приняла угрожающую позу.
Я сразу уловил вспыхнувшую вокруг девушки желтовато-бурую энергию. Жезл слегка завибрировал. Я просканировал будущее, в котором нападаю на Екатерину, и увидел последствия.
– Что вам нужно? – осведомилась женщина.
Она стала еще более суровой.
– Я хотел поздороваться. – Положив кинжал на столик, я склонил голову. – Желаю удачи!
И я вернулся к Лоне.
– Екатерина, – маг земли, – вполголоса произнес я. – Помнишь того типа, который был в «Тигровом дворце»?
– Да.
– Все то же самое. Увеличение физической силы, которую Екатерина направляет через свой жезл, энергетические заслоны и прочие штуки. Если ей удастся нанести удар, она, вероятно, отправит тебя в нокаут, поэтому не допускай прямой атаки. У тебя есть два преимущества. Во-первых, хлыст обеспечивает тебе дальность действия. Екатерина также могла бы воспользоваться удаленной магией земли, но у нее это получается плохо, иначе она не полагалась бы на фокальное оружие. Во-вторых, ее защита нацелена на то, чтобы противостоять физическому нападению. Ей нечем противодействовать твоему проклятию.
Лона приободрилась.
– Значит… я держусь от нее на расстоянии и стараюсь ее ударить?
– Тебе рано или поздно придется привыкать к подобным ситуациям, – ответил я. – И сегодняшний бой для тебя – наилучшая практика. Думаю, у тебя хорошие шансы.
Я заметил оживление в противоположном конце зала: вокруг одной из дорожек собиралась толпа.
– Какой у тебя номер? – спросил я.
– Пятый. А у Вариама второй.
Я увидел и Вариама. Он был с мечом странной формы и вроде бы кого-то искал.
Лона тем временем двинулась к дорожке и обогнала меня, полностью поглощенная предстоящим поединком.
Я потер лоб: что-то не давало мне покоя.
Я опять изучил зал. Народ все прибывал, и зрители уже стекались ко второй дорожке.
Маги обожают наблюдать за дуэлями.
Итак, Вариаму скоро предстоял поединок. Лона тоже готовилась к состязанию. А я должен находиться рядом с ней. Все мы заняты, наше внимание сосредоточено на чем-то другом…
…где Анна?
Я колебался лишь мгновение. Лона – моя ученица, и мне хотелось остаться здесь и поболеть за нее, но кое-что было гораздо важнее. Я обшарил глазами пеструю магическую толпу.
И где, в конце концов, Анна? Я активировал свой пророческий дар…
Мельком увидев ее в будущем, я побежал к выходу.
И внезапно едва не налетел на Анну.
Пока я искал ее, она искала меня.
– Алекс! – зашептала Анна. – Ты не поможешь мне?
– Что стряслось?
– Один человек утверждает, что знает прежних обитателей Фаунтин-Рич, – объяснила Анна. – Он согласился встретиться со мной – прямо сейчас.
Я задумался. Ведущий объявлял имена участников первого поединка, зрители обступили Лону и Екатерину.
Кристел была тут как тут – она стояла на подиуме, скрестив руки на груди.
– Пошли.
– Его зовут Хобсон, – сказала Анна, пока мы петляли по сумрачному лабиринту Фаунтин-Рич.
Гомон толпы не стихал, коридоры же оставались пустынными. Все, кто находился в особняке, отправились на матч.
– Он говорит, что работал в особняке.
– Как ты его обнаружила? – поинтересовался я.
– Не я, а Зонд, – поправила Анна.
– Ясно.
Разумно. Мы с Лоной познакомились с Анной потому, что Зонд попросил ее участвовать в церемонии посвящения Лоны в ученицы. Я начинал понимать, откуда у Анны такая осведомленность – она просто-напросто разговаривала со всеми.
– Как?
– Я связалась с Зондом и спросила, нет ли кого-нибудь, кто неплохо знает Фаунтин-Рич, – ответила Анна. – Он перезвонил мне и назвал номер телефона Хобсона, вот и все. – Анна замялась. – И он… этот Хобсон очень занервничал. Сначала он наотрез отказался говорить, но потом согласился встретиться со мной в торговом центре.
– Как ты собираешься туда добраться – на машине?
Анна молча кивнула.
Я вспомнил серебристый «Бентли» Ягадева и сгорбленного шофера за рулем.
– Тебя повезет тот же громила?
Анна снова кивнула.
– Он ждет нас.
Мы вышли в просторный холл. Повсюду стояли длинные столы. Двери по бокам вели в гардеробную.
Как поступить? Можно прокатиться в лимузине Ягадева, однако чутье подсказывало мне не делать так.
А если Хобсон чего-то боится, он скорее откроется Анне. Ему не нужны лишние свидетели.
– Подожди пять минут, затем скажи шоферу, что можно ехать, – заявил я. – Я отправлюсь следом за тобой. Будем надеяться, во время рандеву с Хобсоном ничего критичного не произойдет. И не бойся, я буду держаться поблизости.
Анна удалилась. Когда она скрылась из виду, я кинулся в гардеробную. Большинство магов и учеников оставили свои вещи в гостевых комнатах, однако на вешалках висела дюжина пальто, плащей и курток.
Я кинулся к темному плащу, выудил из его кармана связку ключей и повернулся на месте, почувствовав чей-то взгляд.
Но на пороге стоял Вариам со своим экстравагантным фокальным мечом.
– Что вы делаете?
– Забираю ключи от своей машины, – усмехнулся я. – А почему ты не в зале?
Вариам насупился:
– Где Анна?
– Спроси у нее.
Вариам поджал губы, и я ощутил тяжелую волну магии.
Лезвие меча Вариама было широким и острым.
Кажется, парень был не прочь воспользоваться оружием.
– У меня нет ни минуты, – произнес я. – У Анны – важная встреча, и я должен проследить за тем, чтобы все прошло благополучно. Так что, пожалуйста, не мешай мне, приятель, ладно?
Я отстранил Вариама и двинулся к выходу.
Передо мной пронеслось будущее, в котором Вариам нападает на меня, и я напрягся, готовясь увернуться от удара… но Вариам поспешил вдогонку за мной.
– Я с вами!
Вообще-то, я не нуждался в таком спутнике, но время поджимало, и я решил, что не буду спорить с Вариамом. А если он сейчас затеет драку, это обернется задержкой, которую я не мог себе позволить.
– Молчи и следуй за мной.
Фаунтин-Рич погрузился в темноту, и лишь отсветы из окон озаряли ряды машин. Солнце давно закатилось, и небо затянули низкие тучи. Любой другой на моем месте почувствовал бы себя неуютно, но со мной все обстояло как раз наоборот: переступив порог особняка, я буквально сбросил удушающий полог оберегов и снова обрел способность ясно видеть.
Мне потребовалась лишь секунда на то, чтобы отыскать
