– Ты не обязана побеждать, – заметила Анна.
– Ну… – протянула Лона, – я хочу.
– Зачем? – полюбопытствовала Анна.
– Не знаю, – ответила Лона. – Наверное, дело в том, что… в общем, я чувствую себя совершенно бесполезной. Я вечно прячусь у Алекса за спиной. А с другой стороны, я столько работала над собой, над своим проклятием… я так старалась, чтобы с большой долей вероятности не причинять вред никому, кто может оказаться рядом со мной…
– По-моему, Алекс и Зонд не считают тебя бесполезной.
– А я постоянно гадаю, не притворяются ли они. – Лона положила подбородок на сплетенные руки, выставив рукоятку кнута в сторону. – У тебя никогда не возникает желание что-то сделать?
– Нет, – просто ответила Анна.
– Правда? – посмотрела на нее Лона.
Анна молча кивнула.
– Тогда зачем ты приехала на турнир, если ты не хочешь участвовать? – спросила Лона. – Почему, Анна?
– Я… – замялась Анна.
– Почему не хочешь?.. – упорствовала Лона.
– Мне неприятно делать больно людям.
– А я бы сделала кое-кому больно, причем с огромным удовольствием, – сказала Лона. – Например, Наташе.
– Она ведь недавно потеряла свою лучшую подругу!
– Сомневаюсь, что у магов бывают настоящие друзья.
– Я – маг, – мягко напомнила Анна.
Лона выпрямилась.
– Извини. Можно еще раз попробовать ту позу? Кажется, у меня начинает кое-что получаться.
Я закончил сканировать будущее. Девушкам ничто не угрожало. Наташа была уже далеко.
Анна и Лона вернулись на дуэльную дорожку, и я бесшумно удалился – мне не хотелось им мешать, и я понимал, что Лоне нужно сосредоточиться на предстоящем поединке.
Когда я подслушиваю подобные разговоры, у меня неизменно появляется такое ощущение, будто я заглядываю в чужое окно и вижу нечто неожиданное. Наши с Лоной «приключения» раз за разом оказываются такими опасными, что мне приходится прилагать все силы, чтобы мы просто остались в живых. Я никогда не задумывался над тем, как к этому относится Лона. Много лет минуло с тех пор, как я был учеником, но я еще не забыл, какой страх я испытал, когда сбежал от черного мага: ведь он-то мог размазать меня по стенке! Если честно, когда я вспоминаю об этом, мне до сих пор бывает страшно. Вот поэтому-то я и стараюсь не конфликтовать.
Но, похоже, в случае с Лоной я перестраховался. Она может прийти к ошибочным выводам – она никогда не была бесполезной, – но она права в том, что ей нужно научиться самой твердо стоять на ногах.
А значит, она должна лицом к лицу столкнуться с противником.
Между тем в особняке стало шумно и оживленно. Я покинул свое укрытие и пошел искать хозяйку Фаунтин-Рич.
В главном зале ее не оказалось, поэтому я по наитию направился туда, где в прошлый раз застал Кристел. Я шел по коридорам, направляясь в самое сердце Фаунтин-Рич, как раз туда, где Кристел разговаривала с пустотой.
Скоро выяснилось, что меня кто-то опередил. Услышав какой-то шум, я двинулся по коридору, стараясь ступать как можно тише.
Когда я приблизился настолько, что смог различить голоса, я узнал интонации Лайла.
– Не уверен в том, что это осуществимо, – с тревогой вещал Лайл. – Мы уже сталкивались с трудностями, но теперь…
– Фаунтин-Рич – самое безопасное место для учеников во всей Англии! – невозмутимо парировала Кристел. – Вы лично проверили обереги.
– Да, но девчонка исчезла! Как там ее звали…
– Жасмин пропала не в стенах моего особняка, не правда ли?
– Да, но…
– Вы довели до сведения всех присутствующих, чтобы никто не позволял своим ученикам покидать территорию Фаунтин-Рич. И не ваша вина, если кто-то предпочтет проигнорировать ваше предостережение.
– Но Сарисса говорила ей! – воскликнул Лайл. – Она твердила Жасмин, чтобы та не покидала…
– Лайл, – остановила его Кристел. (Я проверил будущее и увидел, что Кристел положила руку на плечо.) – Вы принимаете все слишком близко к сердцу.
– Я поддержал в Совете выбор Фаунтин-Рич для проведения турнира. Совет не одобрит… – Лайл осекся.
Кристел отодвинулась от него.
– Вы действительно нервничаете из-за Совета, или вас беспокоит что-то еще?
Лайл ничего не ответил. Я приник к двери комнаты – соседней с той, где находились Лайл и Кристел, готовый юркнуть внутрь, если они выйдут в коридор.
Они оставили дверь своей «переговорной» приоткрытой, что показалось мне странным, хотя в этом был некий смысл. Вдвоем Лайл и Кристел могли поставить любой заслон, который бы запечатал их мысли и чувства, не дав им выплеснуться наружу без их ведома… однако они не учли, что их может подслушивать прорицатель, закутанный в плащ-туман.
– Вы подумали над моим предложением? – спросил Лайл.
– Насчет Левистуса?
– Да. Левистус занимает высокое положение в обществе, и сотрудничество с ним очень выгодно.
– Не сомневаюсь. – В голосе Кристел прозвучало отвращение.
– Я мог бы… замолвить за вас словечко. И вместе мы…
– Могли бы что? Быть на побегушках у Совета? Выполнять грязную работу и рисковать жизнью ради жалких крох в награду? – Кристел рассмеялась. – Я никогда не понимала вашу одержимость Советом.
– Но члены Совета – самые могущественные маги в стране.
– Мне на ум приходит кое-кто из черных магов, кто, пожалуй, не согласится с вашим утверждением.
– У черных магов нет единого центра. У них царит сплошная анархия.
– Зато они предоставляют определенные возможности. – Подойдя к окну, Кристел оглянулась. – Даже не думайте! Я не переметнулась к ним. Но и Совету я также не собираюсь прислуживать.
– Вы могли бы подняться…
– На вершину клуба стариков? – пренебрежительно произнесла Кристел. – После того, как десятилетиями раскланиваться, шаркать ножкой, льстить и умолять об услугах? И когда я стану старой и седой, я смогу подняться? Вряд ли.
Лайл молчал.
– Я знаю, о чем вы хотите спросить, – вымолвила Кристел.
– Вы…
– Нет, – отрезала Кристел. – Нет, пока для вас на первом месте стоит Совет. – Она выпрямилась во весь рост. – Но есть альтернатива. Позвольте и мне сделать предложение вам. Что, если я предложу вам кое-что получше?
Лайл опешил.
– Что вы имеете в виду?
– Способ получить то, чего мы хотим, не завися от Совета.
– Каким образом?
Кристел усмехнулась.
– Не сейчас. – Она направилась к выходу. – Мне нужно заняться организацией турнира. А вы пока подумайте над моими словами.
К счастью, я успел нырнуть в соседнюю комнату и прикрыть за собой дверь до того, как Кристел очутилась в коридоре.
Она удалилась, стуча каблуками по деревянному полу. Минуту спустя Лайл последовал за ней.
Когда они ушли, я выскочил в коридор, почесывая затылок.
Лайл и Кристел… Что ж, они меня заинтриговали… но как мне воспользоваться информацией, которую я узнал?
Речи Кристел вселили в меня тревогу. Чем бы там ни являлось ее «кое-что получше», я был уверен, что ничем хорошим это не может быть.
Я всегда крайне неохотно снимаю плащ-туман. Невидимость делает тебя бесстрашным, поэтому тебя так и подмывает подольше оставаться таким. Никому не хочется быть уязвимым. Но проблемы так решить нельзя – можно только
