Спрятав плащ, я сел.
Я постоянно откладывал одно дело, а тянуть с ним мне было нельзя. В течение ближайших часов я должен дать официальный ответ на вызов Оникса.
Я старался не думать о поединке в надежде на то, что все разрешится само собой.
Ничего подобного не случилось, значит, нужно было выработать тактический план.
Мои шансы одержать верх в схватке с кем-либо вроде Оникса равны нулю. Дуэль должна быть честным поединком, а в честных поединках я очень плох. Без уловок и прикрытия все сведется к состязанию с применением физической силы – и, увы, в этом смысле меня превзойдет даже самый слабый первозданный маг.
Я способен преподнести Ониксу парочку сюрпризов, но печальный финал будет неизбежен.
А если я пойду на дуэль с сознанием того, что проиграю? Победить Оникса я не смогу, но поражение меня не убьет. Да, это будет позор и унижение, и мне придется несладко, но я на своем веку повидал и кое-что по– хуже.
Но если поражение и не убьет меня, то поражение на дуэли с Ониксом закончится плачевно. Теоретически традиционные дуэли не должны завершаться смертельным исходом, однако не раз и не два маги погибали от «несчастных случаев» на ринге. Ониксу такое не простят – многочисленные свидетели с радостью вызовут сюда блюстителей закона, – но наказание соперника меня, конечно, уже не утешит. И у меня не было никакого желания вверять свою жизнь Ониксу, надеясь на то, что тот будет держать себя в руках.
Вздохнув, я откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Ненавижу такие передряги, но в мире магов полно тупиковых ситуаций.
А мне гораздо приятнее общаться с Лоной и Арахной или заниматься своим магазином.
А как бы я поступил, если бы дело происходило у меня в магазине? Если бы какой-нибудь незнакомый тип с улицы заявился ко мне и вызвал меня на дуэль, что бы я сделал?
Я послал бы его подальше. Затем, если бы он все равно полез в драку, я бы позаботился о том, чтобы она была нечестной.
Что мешает мне поступить так сейчас? Хорошенько подумав, я пришел к выводу: ничего. Считается, что маг должен принять вызов на поединок, но в действительно никаких штрафных санкций за отказ нет. Белые маги посчитают это бесчестием, но они ведь и так меня не жалуют.
Реальная проблема состояла в том, что я предстану слабаком.
Но первозданные маги априори считают прорицателей слабаками, что можно повернуть и в свою пользу. Кроме того, я не видел, как отказ от дуэли может испортить мой имидж еще больше, чем тот факт, что в ближайщем будущем Оникс прилюдно устроит мне хорошую взбучку.
Я обнаружил, что мне сейчас позвонят. Достав мобильник из кармана, я нажал на зеленую кнопку на середине первой трели.
– Здравствуйте, Талисид.
– Рад, что застал вас, – сказал Талисид. – Произошли кое-какие события.
– Что случилось?
– В Фаунтин-Рич направлены двое Хранителей. Авенор и Трэвис.
Я нахмурился.
– Чем они здесь занимаются?
– Им поручено расследовать исчезновение ученицы, поэтому если они обратятся к вам, можно не сомневаться, что у них будет какая-то ниточка. – Талисид помолчал. – Похоже, вы убеждаете всех в том, что Фаунтин-Рич – опасное место.
– Не знаю, кто убедил Хранителей, но определенно не я.
– Вы с ними не говорили?
– Нет. Когда они отправились в путь?
– Часа два назад. Я полагал, они уже добрались до Фаунтин-Рич.
– Гм.
А новость о Хранителях меня почему-то взволновала! Похоже, их кто-то вывел на след. Но кто?
– У вас есть какой-нибудь прогресс в расследовании?
– Да, но об этом не по телефону. Побеседуйте с Зондом: парню удалось выяснить несколько интересных подробностей.
– Ясно. Кстати, когда в следующей раз соберетесь угнать машину, не устраивайте таких заварушек.
– Спасибо за совет, Талисид. Когда в следующий раз за мной будут гнаться две адские конструкции, я в первую очередь постараюсь не устраивать заварушек, чтобы вам не пришлось потом подчищать за мной.
– И вам спасибо за понимание, Верус. – В голосе Талисида прозвучали веселые нотки. – Я буду на связи.
Окончив разговор, я направился в зал для поединков.
Глава 12
Когда я вошел в зал, взоры присутствующих обратились на меня. Оникс тоже околачивался здесь, и я не видел никакого смысла предоставлять ему возможность набрасываться на меня. Я прошествовал в дальний конец зала мимо учеников и магов, провожавших меня взглядами.
Оникс наблюдал за мной, скрестив руки на груди.
– Ты вызвал меня на дуэль, – произнес я, подойдя достаточно близко. Я не стал понижать голос, и чувствовалось, что окружающие слушают нас. – Вот мой ответ. Нет.
Оникс презрительно скривил рот.
– Ты отказываешься драться?
– Совершенно верно
– А как же обвинения?
– Какие обвинения, их нет, – сказал я. – Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, обращайся в Совет.
Я ожидал, что Оникс рассвирепеет и станет мне угрожать. Однако он продолжал пристально смотреть на меня (причем на его губах зазмеилась легкая улыбка), а потом развернулся и убрался восвояси.
Лона стояла в сторонке.
– Ты в порядке? – спросила она.
– Все замечательно.
– А почему ты не будешь сражаться с Ониксом?
Я пожал плечами. Меня встревожила реакция Оникса. Казалось, он совсем не расстроился, как будто был готов к моему отказу. Но ведь это моя проблема: Лона тут ни при чем, и в настоящий момент я не хотел отвлекать ее от состязания.
– Так, ерунда, – отмахнулся я. – Когда у тебя поединок?
– Его объявят, – сказала Лона.
Она была в новом черном облегающем наряде. В руке девушка крутила рукоятку хлыста. Родовое проклятие возбужденно кружило вокруг Лоны.
– Где Вариам? – осведомился я.
– В каком смысле?
– Разве он не опаздывает?
Лона округлила глаза:
– Он уже не участвует в турнире.
– Его вышибли?
– Вариама отстранили. Накануне он не явился на поединок; я решила, что он вместе с тобой и Анной. Я полагала, ты в курсе.
Я задумался. Должно быть, Вариам без колебаний отказался от участия в турнире, когда увязался за мной вчера. Я потихоньку начинал понимать, что для парня главное. Очевидно, что он сильно переживал из-за Анны.
– Ты случайно не проболталась Вариаму, что мы работаем на Талисида? – спросил я.
– Что? Нет, конечно!
– А может, Анне?
– Нет. А что?
– Я просто гадаю, откуда у него эта информация.
– Ну точно не от меня. Ты же велел никому не говорить.
Я кивнул. Лишь четыре человека (включая и меня) знали о том, что именно Талисид «поймал» меня в том спортивном зале: Лона, Зонд и, разумеется, Талисид. И я не сомневался в том, что никто из ребят ничего не сказал Вариаму.
Как странно!.. Может, кто-то подсматривал за мной и связался с Вариамом? Но зачем?.. Прокрутив недавние события в голове, я в конце концов решил, что анонимное послание мне тоже мог послать подозрительный «тайный доброжелатель».
С подиума донесся звук гонга, и разговоры смолкли.
К этому моменту уже более половины учеников, участвовавших в турнире, выбыли из состязаний, но количество зрителей только увеличилось. Подобные турниры весьма
